菌丝细密蜷曲，彼此紧紧纠缠在一起，活像一团揉乱的细线。
颜色暗沉发绿，表面还沾着一些深褐色的液体，没人知道那是什么东西。
议事厅里的空气突然安静下来。
洛萨的眉头微微皱起。
法奥大主教的表情也变得凝重起来。
布莱恩把玻璃罐子放在桌上，发出一声“咚”的闷响。
“这就是我们最棘手的问题。”他的声音沉了下去，不再像刚才那样洪亮。
“兽人正在用这些真菌腐蚀我们的要塞。”
“铁炉堡的城墙是用最坚固的花岗岩砌成，矮人的工艺向来是我们最骄傲的东西。”
“但这些真菌能够钻进石头的缝隙里。”
“它们在城墙表面生长，菌丝一点点渗入石材的裂隙，把石头一处处瓦解。”
“围城刚开始的时候，铁炉堡的外墙还没有任何问题。但现在，墙面上已经出现了多处结构性裂缝。”
布莱恩抬起头，目光扫过在场的每一个人。
“如果继续放任不管，铁炉堡的沦陷只是时间问题。这也是麦格尼派我出来求援的真正原因。”
卡德加定定地看着那个玻璃罐子，瞳孔微微收缩。
那些真菌的样子，他太熟悉了。
在艾尔文森林的时候，卡德加潜入兽人阵地后方，亲眼见过兽人用来培育士兵的那些真菌池。
同样的暗绿色。同样的菌丝结构。同样的……那股让人本能感到不安的气息。
他走上前去，俯下身，仔细端详那个玻璃罐子。
“布莱恩，我能打开看看吗？”
布莱恩大咧咧地点了点头：“没问题，这东西没有毒，我们已经验证过了。”
卡德加按捺住心底的好奇，没有追问布莱恩他们是怎么验证的，只是小心翼翼地拧开了罐盖。
一股浓重的土腥味从罐口飘了出来。他伸手在罐口上方轻轻扇了扇，让气味稍稍散开一些，然后用手指拈起一小簇菌丝，放在眼前观察。
菌丝很细密，触感略有些潮湿。
卡德加闭上双眼，调动起体内的魔力，试图感知这簇真菌深处隐藏的气息。
待他重新睁开眼睛，心中已经有了答案。
“这些真菌……”卡德加缓缓放下那簇菌丝，重新拧紧罐盖，“跟兽人用来繁殖士兵的那些真菌，同根同源。”
“什么？”
图拉扬忍不住失声问了出来。
卡德加转过头，看着议事厅里的众人，语气低沉而笃定。
“我在暗黑沼泽亲眼见过兽人的真菌繁殖池。那些菌丝的颜色、结构、甚至是气味，都跟这个非常像，它们的核心是同一种生命原力。”
洛萨叩在桌面上的手指停住了。
“你能确定？”
“我能确定。”卡德加说，“虽然可能因为用途不同有细微差别，但底层的菌种是同一类型。”
他的目光重新落在那个罐子上。
“布莱恩，这团真菌，你们是从哪里采到的？”
“铁炉堡外墙上啊。”布莱恩说，“兽人进攻的时候投石车扔过来的，粘在外墙上就开始长。”
卡德加沉默了几秒。
洛萨见他陷入沉思，于是将目光重新投回布莱恩身上。
“铁炉堡和诺莫瑞根的求援，联盟接受了。”
“具体细则——”他看了一眼法奥大主教，“法奥主教，你是联盟宪章的起草者，你觉得程序上需要多久才能走完？”
“如果一切从简，三天之内可以完成所有文书的签署和登记。”法奥说。
“那就三天。”洛萨拍板，“三天之内，完成矮人和侏儒的入盟手续。”
“之后，联盟会着手制定具体的救援计划。”
布莱恩深吸了一口气，站直了身体，郑重鞠躬行礼。
“铜须矮人，感谢联盟的接纳。”
思科也跟着行了一礼，只是微微躬身。
“诺莫瑞根，铭记这份情谊。”
议事厅里的蜡烛火苗微微晃动了一下。
卡德加站在一旁，静静看着这一幕。他本该高兴的。
矮人和侏儒的加入，意味着联盟的力量又壮大了一分。若是能守住铁炉堡，对后续的战略推进也大有助益。
可他心头挥之不去的，始终是刚才那团真菌。
为什么又是它？就像阴魂不散一样，反复出现在他的眼前。
兽人部落目前仅暴露出三种原力的使用：一种是没人会感兴趣的混乱邪能，一种是让克尔苏加德深深着魔的死亡骑士，而最后一种，正是这些一直纠缠着卡德加的生命真菌。
仿佛有一双无形的大手，正在幕后操纵着一切。
卡德加摸不透对方的目的，但意图已经足够明显：对方就是希望他研究这些真菌，至于之后……会发生什么？他也无从知晓。
如今线索太少，实在推测不出幕后黑手的真正目的，但卡德加很清楚一点，他很不喜欢这种被人操控的感觉。
三天后，洛丹伦王宫的议事厅里，举办了一场简朴却庄重的签约仪式。
布莱恩·铜须代表铁炉堡，思科·瑟玛普拉格代表诺莫瑞根，分别在联盟宪章上盖上了代表各自国家的印章。
这印章自然是出使前，就由麦格尼国王或梅卡托克大工匠交给他们的。
泰瑞纳斯·米奈希尔端坐在主位上，亲手在宪章末尾加盖了联盟的印章。
“从今天起，铜须矮人和侏儒，就是联盟的一员了。”泰瑞纳斯的声音在大厅里回荡，“希望我们能够并肩作战，共同抵御兽人的入侵。”
布莱恩咧嘴笑了笑，把墨水瓶推到一边：“我这辈子签过最多的东西就是探险许可证。没想到有一天还能签这种大文件。”
思科推了推护目镜，仔细检查了一遍文件上的条款，确认无误后才放下羽毛笔。
“诺莫瑞根不会辜负这份信任。”他说。
仪式结束后，大厅里响起了礼节性的掌声。
卡德加站在角落里，也跟着鼓掌，可他的心思显然不在这里。
他的目光落在布莱恩和思科身上，脑子里想的却还是之前的事情。
签约仪式散场后，卡德加既没有继续跟进卡兹莫丹的战事，也没有按原计划返回达拉然。
他穿过洛丹伦城的石板街道，拐进了王宫西侧的一处偏厅。
洛萨正坐在偏厅的桌前，面前摊着一份地图，旁边放着一杯已经凉透的茶。
他抬头看见卡德加走进来，微微扬了扬下巴：“有事？”
卡德加站到桌前，沉默了几秒钟。
“洛萨爵士，我要提交辞呈。”
洛萨手里的动作停住了。
他没有立刻回答，只是放下地图，靠回椅背上，盯着卡德加看了好一会儿。
“理由？”
“我需要去处理一些自己的事。”卡德加说，“和联盟的军事行动无关的事。”
洛萨的眉头微微皱起。
他没有说话，端起那杯凉茶喝了一口，又放下。
卡德加站在那里，等着他的答复。
他知道洛萨不会轻易放人。
在暴风城的战斗中，卡德加展现出了强大的战力，无论是战斗法师还是符文研究，他对联盟来说都是一笔宝贵的财富。
但卡德加也知道，法师的地位毕竟和普通的士兵不同。
联盟可以强行征召佣兵和民夫，却不能强迫一个法师违背自己的意愿作战。
这是达拉然和人类各国之间不成文的规矩，法师不是军人，他们是盟友，不是下属。
过了好一会儿，洛萨才开口。
“你要去多久？”
“不确定。”
“去哪里？”
卡德加没有回答。