只是白须老矮人很不喜欢被人俯视。
“没错，我就是霍恩洛！”
老矮人起身离坐，声音洪亮，明明个头只到人类男性的腹部，但他一开口，立刻散发出山岳一般的雄浑气势。
这一下惊得其他人类本能避让，随后纷纷带着鄙夷目光看向这位白须老矮人。
“亚尔温，联合会的奥法骑士。”素申子站立原地，岿然不动，微笑说：“初次见面，霍恩洛将军。”
“奥法骑士？哼！”霍恩洛将军总是一脸愤怒表情，雪白胡须之间露出的脸庞又红又亮，实在让人不好分辨他的具体情绪。
眼见素申子自顾自坐到桌边，霍恩洛将军虽然不满，却没有当即驱赶，只是问道：“联合会，你们这帮军火贩子，什么时候开始，这么关心和平峰会了？”
“将军这话可是对我们联合会的极大误解了。”素申子示意玻璃吊舱外的雪山风光，景色雄奇壮丽：“联合会一向致力于通过魔法造福大众，让魔法造物普及千家万户，让不灭明焰照亮每一个房间……”
“够了！”霍恩洛将军沉声打断，语气极有威严，仿佛连空气都被当成阵列士兵指挥着。
“这些鬼话，你去哄骗那些意志薄弱、忘却历史的蠢货就行，别在我面前卖弄。”霍恩洛将军瞪了远处人类政要一眼，将他们赶跑，随后盯着素申子质问道：“联合会最近忽然减少宝石粉末供应，限制山铜贸易，又是出于什么理由？可不要告诉我是爱好和平！”
早在动身前往雪际山之前，联合会便已经开始着手对阿勒曼尼亚矮人王国进行物资限运，矮人就算脑壳再顽固，也能察觉到情况不妙。
“误会，都是误会。目前联合会控制的几处矿源地，正面临着枯竭危机，大家都在满世界寻找大储量矿脉，贵国不也是派遣了大量探矿师吗？”
素申子如今得到尼奥德罗信任与重用，给联合会充当门面，负责各种联谊交际，以及一切推诿、隐瞒、欺骗的工作，尽可能误导这些矮人高层的判断。
在登上飞空艇之前，素申子便已从尼奥德罗那里了解到这位霍恩洛将军，身为坚守矮人传统的军事氏族首脑，“雪鬃”霍恩洛所代表的，不仅仅是至高王本人的态度，还包括整个矮人王国。
霍恩洛显然对素申子这种油嘴滑舌的模样感到愤怒：“我没有心情跟你开玩笑，联合会可是与阿勒曼尼亚签订了契约，确保原料供应。如果你们无法提供充足原料，那我们也没法向联合会出售各类魔法造物。
“你不要忘了，现在这艘飞空艇能够安稳飞在天上，周围这些曲面力场玻璃，还有外面那几圈符文约束环，都是靠矮人奇械师制作！没有我们，你们联合会就是一群书呆子而已！”
素申子很清楚，联合会能有如今地位与权势，不单纯是少数法师的学术研究，具体落到实处，就是需要大量魔法造物，从而撬动世界格局的变化。
一名高阶法师的魔法成就，背后往往包含着多位奇械师、魔匠师与法师学徒的支撑，更别说维持这套体系的海量劳力。
“霍恩洛将军，我奉劝您，有些话最好谨慎思考过后再说出来。”素申子面上笑容看似可亲，却带着几分威凛：“矮人的符文魔具与奇械制作，并非不可取代。看见刚才那辆飞车了吗？那是精灵的魔法造物。”
“你是说那种一摔就碎的陶瓷罐子？还是没法御寒的轻薄丝绸？”霍恩洛将军对此颇为不屑：“那些精灵的造物，充满着腐朽的奢靡华丽，脱离严谨与实用。”
“那辆飞车除了让你跟女人快活，到了战场上不过是毫无遮掩的靶子！联合会要是觉得这种东西管用，那我真要怀疑你们的智力水平，是否值得继续交流！”
“呵呵呵……将军似乎对精灵造物有许多偏见？”素申子笑道。
“精灵的衰败与分裂，已经说明他们是一支腐朽、堕落的种族。”霍恩洛将军举起一个拳头：“他们沉迷于陈旧的观念中，懒惰浮夸、愚昧迷信、毫无纪律，完全没有对伟大事业的追求，注定要被强权所瓜分！”
咚地一声，矮人的拳头砸在实木茶桌上，震得桌面杯盘一颤，惹来远处贵宾们略带嫌弃的视线。
素申子也算见识过那些对精灵怀有敌意的殖民者，可是像霍恩洛这样，将精灵种族与文明贬得一文不值，还真是头一回领教。
“将军这么愤怒，莫非曾经在精灵国度遭受过损失？”素申子把面前一个杯子扶正。
霍恩洛白须微颤，脸色又红了几分，头发几乎要炸起来，就像一头白毛雄狮。
一旁史蒂芬见状，赶紧插嘴解释：“请亚尔温先生见谅，将军的一位亲人曾经在精灵国度的租界驻扎，协助当地矿山与道路开发，结果遭遇神拳士暴乱，导致我们矮人许多工程师与奇械师遇害。”
“神拳士暴乱？”
素申子对这事也有所耳闻，那是几十年前，一场发生在精灵国度北部几个行省的大规模暴乱。由于来自外国的殖民者与传教士侵占土地，对精灵大肆迫害凌虐，最终激起反抗。
而主导这场暴乱的，最初就是高丘行省一些乡村武者，他们精通徒手武技，并且掌握一些奇特法术，能够徒手拨挡各种元素能量攻击，因此被称为神拳士。
这些神拳士在北方一度闹得非常大，但很可惜最后还是遭到殖民者的多方围剿，最终以失败收场。
不过现在看来，神拳士确实给殖民者带来不容忽视的惨重损失，连霍恩洛这样的厉害角色，也是满肚子敌视仇怨。
也正是因为这些精灵自发的抗争，更让素申子笃定，精灵复兴事业绝非凭空构想，只要能够善加整合，精灵国度嘉兰希斯一定可以迸发出让侵略者恐惧的绝大伟力。
“将军，我看这件事也不能轻视。”史蒂芬转而对霍恩洛将军说道：“我特地去了解过，那些精灵并非不擅长制作，但凡能安定一些，他们就可以制作各种实用可靠的物件，如果得到联合会的协助，恐怕很快就能获得巨大提升！”