“魔……功……”
云鹤的嘴唇翕动了数次，想说什么，却只能发出几声模糊的、如同漏气般的嘶嘶声。
两道肉眼可见的精气洪流，顺着面具老者的双臂涌入他体内。
那精气呈腥红之色，浓郁得几乎凝成了实质，散发着温润而诡异的光泽。
约莫过了一炷香的功夫，面具老者缓缓收回双手。
两具干瘪的尸体失去了支撑，软软地滑落在地，轻飘飘的便如同两捆干柴。
他们的面容已无法辨认，只剩两张紧紧贴在头骨上的、如同羊皮纸般的枯黄皮肤。
空洞的眼眶直直对着天空，嘴巴大张着，仿佛至死仍在无声地呐喊。
“只需再有几个一品武者……”
面具老者收回双手，负于身后。
青铜面具之下，那双原本平静的眼睛，此刻隐隐有一丝精光流转，整个人周身散发出一种难以言喻的、深沉如渊的气息。
他能清晰地感觉到，那道阻隔了他多年的宗师门槛，又松动了几分。
只需再吞噬几位一品武者，又或者几十位上三品武者，那道门槛便会被彻底冲破。
届时，他便是宗师。
“嗤嗤——”
面具老者从袖中取出一只青瓷瓶，拔开瓶塞，将瓶中液体倾倒在两具干尸之上。
那液体呈暗绿之色，触尸即沸，发出嗤嗤的腐蚀声响。
两具干尸以肉眼可见的速度消融、塌陷，化作两滩暗黄色的脓水，渗入碎石缝隙之中，只余下几片破碎的衣料与一柄失去光泽的鬼头刀。
一道身影从山谷边缘的阴影中走出，那是一位女子，同样戴着一张青铜面具，只露出一双眸子。
她走到老者身前，恭敬行了一礼，面具下传出的声音低沉沙哑。
“大长老，潜伏在青溪城制作假秘籍的人死了。”
面具老者负手而立，目光依旧望着那两滩正在缓缓渗入地下的脓水，开口问道。
“什么时候的事？”
“一天前。”
女子说道。
面具老者沉默了一瞬，青铜面具上看不出任何表情，但那双平静的眸子里，似有一丝波澜闪过。
“死之前，他可有透露帮里的情报？”
“应该没有。”
女子说道。
“他是服毒而死，死得很快，属下检查过他的尸身，没有受刑的痕迹。”
“应是察觉不敌便果断赴死，不像是被逼供过。”
面具老者缓缓点了点头。
“他虽然掌握的情报不多，但若真透露出去，也会有些麻烦，既然没有，倒也罢了。”
他顿了顿，又道。
“他的家人，好生安置，抚恤金加倍，子女若愿习武，可破格收入帮里。”
显然，造假男子之所以甘愿赴死，是因为家人被监视看管了起来。
“是。”女子应道。
面具老者转过身，那双眸子落在女子脸上，问道。
“可曾查到是什么人所为？”
“没有。”
女子微微摇头，声音里带着一丝罕见的凝重。
“属下亲自去现场查看过，此人极为小心，没有留下任何能够追踪的痕迹。”
“那几本真秘籍，包括那本宗师级敛息秘术《幽影》，全都不见了。”
面具老者沉默了片刻，缓缓开口。
“既然查不到，便暂时放一放，此人不知我等底细，夺了秘籍便走，多半是偶然撞破，并非冲着此次的计划而来。”
他抬起右手，低头看着自己那只干瘦如枯枝的手掌。
“待老夫突破宗师之后，再寻他清算也不迟。”
女子微微欠身。
“大长老所言甚是。”
面具老者负手而立，目光望向远处的群山，开口道。
“宗师墓地的事，如今已将松泉郡搅成了一锅粥，众多势力争抢宝物，每日都有死人，但还不够乱。”
他转过身，看向女子。
“让下面的人再加把火，之前抄录的假秘籍，继续散出去。”
“是。”
女子应道，随即转身，如同一缕青烟般消失在夜色之中。
面具老者最后看了一眼那两滩已彻底渗入地下的脓水痕迹，身形一闪，同样消失在山谷之中。
微风拂过，卷起几片枯叶，打着旋儿飘落在乱石之间，仿佛这里从未有人来过。
……
两天后，凉水城。
方府听雨轩的院门被轻轻推开，方寒迈步而入，青袍微尘，裂云剑悬于腰间。