山河社稷图，东南角。
苏秦还立在那座青玄洞府之外，望着蔡云远去的背影出神。
薪火社几人重新围拢了过来。陈鱼羊刚要开口说点什么，忽然，他那一双素来半睁不睁的眼睛眯了起来。
他抬手朝天边一指：
“师弟，那是什么？”
苏秦顺着他指的方向抬起头。
天边。
一点金光，正破空而来。
那金光来得极快。
众人不过一抬头的工夫，它便已经越过了重重山影，朝着这一处笔直地坠了下来。
而它坠落的方向不偏不倚。
正是苏秦的头顶。
莫白的手第一时间按上了刀柄。
顾池下意识地往苏秦身前挪了半步。
这一群刚从生死里滚出来的人，对任何一道朝着自己人飞来的光，都存着最本能的警惕。
可苏秦却抬起手，止住了他们：
“无妨。”
“是主考官的花。”
这一句话出口，几人齐齐怔住了。
主考官的花。
这一届年考改制的规矩，开考之前张过榜，图中每一个学子都背得出来。
三位主考官，各执花。
三位大人坐在山河社稷图之中，监着这一场考。
看中了哪个学子，便可将手中之花，自图中投放进遗迹之内，落到那个学子的身上。
花落谁家，便是哪一位大人的恩典。
规矩是规矩。
可这一场考从头走到尾，谁也没亲眼见过这花，到底长个什么模样。
而苏秦认得。
他认得这道光里的气息。
因为这一场年考里，先后有两朵金花，悄无声息地落到了他的身上。
一朵来得早些，一朵来得晚些。
落下来的时候没有名讳，没有言语，连半个字的交代都没有。
他只认得那气息堂皇，知道这是三位大人之中，某两位给的恩典。
至于是哪两位。
这一届的三位主考官是谁，榜文上写得清清楚楚。
自家分院的聂院长，惠春县的赵县尊，金泽县的白县尊。
三位大人的名讳，他都识得。
可他与这三位，素无深交。
哪两位先给了他花，他私下里猜过许多回，到今日都没猜出个准数。
而眼前这第三朵。
苏秦的心头狠狠地一跳。
不必猜了。
三位大人手中各只有一朵。
前两朵既然都在他身上，那这第三朵，便是最后那一位大人的。
三朵。
齐了。
那道金光落了下来。
它没有半分凶煞，只是极稳地悬停在了苏秦的头顶之上。
一朵金花，在半空中缓缓绽开。
几乎是同一刻，苏秦怀里那两朵一直安安静静躺着的金花，骤然有了感应。
不等苏秦动念，那两朵花便自己从他怀里飞了出来，升上半空，与那第三朵金花遥遥相对。
洞府之外，死一般的寂静。
陈鱼羊嘴里那根叼了一路的草根，无声无息地掉在了地上。
顾池的眼睛瞪得溜圆，声音都在发颤：
“师兄身上，早就揣着两朵……“
“加上这一朵……三朵……“
“三花灌顶……“
这四个字一出口，几人的脸色齐齐变了。
榜文上那一条规矩，他们都背过。
三位主考官之花，若齐聚一人之顶，便为三花灌顶。
三位大人联名作保，凌驾山河社稷图自身的判定。
钦点，第一。
陈鱼羊倒吸了一口凉气：
“榜文上那一条？”
“开考前我也瞄过一眼。我还当那一条是写来撑场面的！”
话音未落。
半空中，那三朵金花缓缓地转了起来。
转着转着，三朵花的光华渐渐连成了一片，化作一方华光织成的伞盖，将苏秦整个人罩在了底下。
下一刻。
那一方华光，自他的天灵缓缓地淌了下来。
苏秦的修为没有半分精进，丹田里那九缕大寒也安安静静，纹丝未动。
这华光落在身上，与修为无关。
它更像一方大印。
一方端端正正盖下来的大印，盖在了他这个人的身上。
苏秦能感觉到，整座山河社稷图里弥漫着的那一股浩瀚国运之气，在这一刻朝着他这一处，微微地倾了一倾。
像是这一座图，亲口认下了这个名字。
紧接着。
整座山河社稷图的天穹之上，一行金色的大字缓缓铺开。
那一行字悬在天上，照彻了图中每一寸山河。
【本届年考。】
【惠春分院学子，苏秦。】
【得三位主考官，三花灌顶。】
【钦点，第一。】
那一行大字落定之后，又有一行小一些的字跟在后头，缓缓浮现。
【通传青云州府，文武百官，共鉴之。】
苏秦识海里那一面战功榜，在这一刻动了。
榜上的战功数目，一个字都没变。
可那个排序，变了。
苏秦那两个字，从第二的位置上缓缓地升了起来。
而那个钉在最顶上、压了他不知多少时日的名字，姜望，缓缓地朝下挪了一格。
第二。
苏秦的名字，稳稳地落在了那个位置上。
第一。
………………
良久，丁洛灵才缓缓地开了口。
这位世家出身的阵法首席，此刻那一双素来精明的眼睛里，是一种压不住的凝重：
“这一条新规出来的时候，我家中长辈们议论过。”
“长辈们说，这一条写得出，用不出。”
陈鱼羊皱起了眉：
“怎么讲？”
丁洛灵抬起头，望着天上那一行通传百官的金字：
“三花灌顶，是要把原本榜上的第一摘下来的。”
“能在这种遗迹扎堆的年考里坐稳头名的人，会是无名之辈吗？
他背后会没有来历吗？”
“一朵花两朵花落下去，是恩典，是人情，谁也挑不出错来。
可三朵花一齐落下去，就成了三位大人联名，当着满州府文武的面，把一个来历不明的头名拽下马。”
“这一份干系，三位大人要分着担。”
“所以长辈们都说，这条规矩，断不会有人真用。”
她顿了顿，声音轻了下去：
“可今日，三位大人真的用了。”
“为了师兄，用了。”
这话落下来，几人都沉默了。
天上那一行金字，看着是泼天的荣耀。
可那荣耀的底下，垫着三位主考官实打实押上去的东西。
莫白一直没有说话。
良久，这位冷面的刀客望着苏秦，平静地开口：
“师兄，本就该是第一。”
“那位被摘下来的，若是心里不服，往后自会来寻师兄。到那时再分高下，也不迟。”
不远处。
蔡云的脚步，早在那行金字铺开的时候便停下了。
这位走出银门的大佬驻足回首，望着天上那一行字，望了许久。
他原以为，自己已经把那个青衫少年的分量掂得够高了。
如今看来，还是掂轻了。
天赋、造化、心性，这些他都看见了。
可方才那三朵花告诉他的，是另一样东西。
人望。
一个少年还没踏出考场，便已经有三位大人愿意为他押上前程。
这样的人望，比天赋金贵。
蔡云缓缓收回了目光。
他唇角那一丝笑意，比方才更深了些。
而后他转过身，继续朝着那一片天光走去。
步子比方才慢了一些，像是在心里重新盘算着什么。
......
而在这座山河社稷图的各处。
天上那一行金字，所有人都看得见。
某一条山道上，一个背着半篓灵草的青衫学子，正坐在石头上啃干粮。
他抬头看见那行字，干粮停在了嘴边。
三花灌顶。
那一条人人都背过、却没有一个人当真的规矩，竟真的被用出来了。
他喃喃地念着那个名字：
“苏秦……榜上那个苏秦？”
那个名字，他在战功榜上望了一整场考。
先是前十，后来第三，再后来第二。
他原以为，那已经是一个寒门学子能爬到的顶了。
可现在，那个名字在第一。
是三位主考官联名，亲手按上去的第一。
那学子怔怔地坐了许久，低头看了看自己篓里那半篓灵草，忽然觉得这一场考里所有的得意，都不算什么了。
可奇怪的是，他心里头没有半分酸意。
反倒有一股说不清的热，从胸口慢慢地往上涌。
寒门里，出了一条真龙。
那是不是说，他们这些泥地里爬的人，头顶上那一层天，其实是能捅破的？
另一处河谷里，几个锦衣华服的学子聚在一起清点收获。
看见那行金字，几人都默了。
良久，其中一人低声开口：
“三朵花都落一个人头上。”
“这位苏秦，到底是个什么来头？”
没有人答得上来。
可每一个人都把这个名字，牢牢地记下了。
这一日，山河社稷图里所有还睁着眼的学子，都记住了这两个字。
苏秦。
.......
站在这一切中心的苏秦本人，却久久没有说话。
他仰着头，望着天上那一行金字，怔了很久。
说实话，方才走出金门、看见自己名次定在第二的时候，他是真的放下了。
名次是给外人看的，里子才是自己的。
这话他对自己说过，也是真的这么信的。
可他没想到。
他自己放下了的东西，竟有人替他捡了回来。
聂院长。赵县尊。白县尊。
这三位大人，他素无深交，统共没说上过几句话。
哪两位先给了他花，哪一位补上了这最后一朵，他到此刻，都分不清。
他更想不透的是，三位大人到底在他身上看见了什么，看到了哪一步，竟肯为他做到这个地步。
他只知道一桩。
这三位大人，把各自的前程押在了秤上，替他把这个第一，硬生生地称了回来。
苏秦在心里，把这桩事冷静地过了一遍。
钦点第一，落在他身上的，远不止一个名次。
头名有重赏，这是开考前就张了榜的。
可比赏更重的，是这三朵花本身。
这份情比任何奖励都重，也比任何奖励都烫手。
他更清楚另一面。
他这个第一，是从别人头上换下来的。
那个叫姜望的人，他不认得。
可一个能在榜上稳压他这么久的人，绝不会是无名之辈。
这一换，一桩看不见的因果便结下了。
还有那一行通传百官的天字。
从今往后，苏秦这两个字，就钉在明处了。看他的眼睛会越来越多。盼他好的，盼他摔的，想用他的，都有。
树大招风。
可苏秦把这些一一过完，心里反倒静了下来。
他要走的，本就是官道。官道上的人，迟早要站到人前去。
早一步，晚一步罢了。
把情记下。把路走稳。
便够了。
想到这里，苏秦缓缓地闭了一下眼。
他在心底，把天上那两个字，轻轻地放到了一个人面前。
王虎。
你说，要我往前走。
我便走到了...
第一。
这一步，是替你一起走的。
苏秦的眼眶热了一下。
他没有让它涌上来。
他又想起了另一个人。那个在最难的关头，自己退出了考核的同窗。
等出了这座图，这个消息，他要亲口去说。
而后，苏秦睁开了眼。
他整了整那一身洗得发旧的青衫，朝着那朵金花飞来的方向，端端正正地长揖到底。
“学生苏秦。”
“谢三位大人。”
声音不大。
可他知道，该听见的人，听得见。
.....
那一揖之后，天上的金字渐渐淡去了。
三朵花化作的华光，也缓缓敛入了苏秦的眉心，安静了下来。
山河社稷图里的天地，重新恢复了平静。
只是有些东西，已经和方才再不一样了。
几人围着苏秦，一时都不知道该说什么。
道喜的话堵在嗓子眼里，谁都觉得太轻了。
最后还是陈鱼羊先开的口。
这位灵厨首席弯腰把地上那根草根捡了起来，掸了掸土，却没再往嘴里叼。
他咧嘴一笑：
“行了，都别杵着了。”
“等出去了，我开一桌席。灵厨一脉的手艺，给咱们的第一接风。”
顾池立刻来了精神：
“我来张罗！采买跑腿，都包在我身上！”
丁洛灵难得地笑了一下：
“酒我出。家里有几坛压箱底的。”
莫白想了想：
“我可以看门。”
几人都笑了。
苏秦也笑了。他望着眼前这几张脸，心里那一份被金字烫起来的滚热，慢慢地落回了实处。
“好，都来。”
说完这些，众人便在那一片天光附近寻了块平整的地方，坐了下来。
年考的时辰快到了。
剩下的，便只是等。
苏秦坐下之前，回身望了一眼那座青玄洞府。
洞府静静地立在那里。
那一身喷涌过的至尊气象，此刻已经缓缓敛了回去，像一位送完了客的老人，重新合上了自家的门。
苏秦朝着它，深深的一拜。
这一拜，拜那位隔着不知多少万载光阴，扶过他一把的前辈。
再一拜，拜这一座把他从养气五层送到今日的洞府。
最后一拜，拜那个永远留在了这一程里的人。
拜完，他才转过身，在众人中间坐了下来。
......
不知过了多久。
天外，传来了一声悠远的钟鸣。
紧接着，是第二声。
第三声。
三声钟尽，一个不知从何处响起的、属于这一座山河社稷图本身的浩大声音，回荡在了每一个学子的耳畔。
时辰已至。
年考，毕。
话音落下的刹那，那一片悬在远处的天光骤然铺开，化作漫天的白，朝着整座洞府天地铺天盖地地卷了过来。
苏秦只来得及和身旁几人对视了一眼。
所有人眼前，齐齐一黑。
........
万千学子，几乎是在同一个呼吸里，回到了这片茫茫大地之上。
脚下踩着的，已经换成了进图那一日的青灰色土地。
头顶的天穹高远，再没有遗迹里那种压着人的洞天气象。
短暂的安静之后，整片大地嗡的一声，炸开了。
“回来了？年考这就完了？”
“看榜！快看榜，名次定死了！”
“苏秦……第一真是那个苏秦……“
无数道目光，开始在人海里搜寻同一个名字。
三花灌顶那一行金字，图中每个人都看见了。
可金字是金字，人是人。
绝大多数学子，连这位新科第一长什么模样，都不知道。
苏秦立在薪火社几人中间，把这些目光照单全收。
他没有躲。
躲不掉的东西，便不必躲。
就在这时，天穹之上，云气翻卷。
一方玄色高台，自天而降。
那高台由无数缕国运之气凝成，悬在万千学子的头顶，沉得像一座倒扣的山。
台上立着三道身影，官袍猎猎。
惠春分院的聂院长。惠春县的赵县尊。金泽县的白县尊。
三位主考官。
整片大地的喧哗，在这一刻齐齐掐断了。
鸦雀无声。
聂争负手立在台前，目光自万千学子头顶扫过。他没有寒暄，没有训话，开口便是结果：
“本届年考，名次已定，通传州府，诸生皆已亲见。”
“不再赘述。”
“第一。”
“惠春分院，苏秦。”
“出列。”
人海，缓缓地分开了一条道。
苏秦整了整衣襟，从那条道里走了出来。
一袭洗得发白的旧青衫，走在万千道目光中间。
那些目光里有敬畏，有好奇，有掂量，也有说不清道不明的滚烫。
陈鱼羊在他身后低声道：
“去吧。”
苏秦走到高台之下，站定，朝着台上长揖到底。
聂争俯视着他，抬手一翻。
一卷玉册，悬在了半空。
“本届第一，赏格有四。”
聂争的声音不高，却压着整片大地：
“其一。”
“【免试官身】。”
“三级院毕业之后，无须参加全朝大考，直接授官，九品人官起。”
“若自愿赴考，且取得名次，则在原授官职之上，再加一等。
九品人官加为九品地官。
九品地官加为九品天官。
九品天官加为八品人官。依此类推。”
这一段话念完，台下静了一瞬。
紧接着，整片大地，哗的一声炸了。
寻常学子或许还没反应过来这几句话的分量。
可人群里那些世家出身的、家中有人做官的，脸色是一瞬间变的。
金泽县学子聚着的那一片，程天的眼睛先亮了。
这位商贾之子搓了搓手，压着嗓子：
“保底，还带分红？”
“这等买卖，朝廷也肯做？”
他身旁，蓝才负手立着，目光落在远处那道青衫上，一动未动。
良久，这位炼丹一脉的首席，声音很低地开了口：
“你只看见了买卖。”
“寻常人三级院毕业，要去挤全朝大考那座独木桥。
十个里头，九个淹死在桥下。
剩下那一个爬上岸的，从九品人官熬起，熬一辈子，未必熬得出一个地字。”
“他不必挤。九品人官，是他的地板。”
“而他若去挤呢。以他的成色，必有名次。名次一落，官职再加一等。”
蓝才顿了顿：
“旁人拼到死的终点，落到他身上，连起点都算不上。”
程天倒吸了一口凉气。
他是做买卖人家出来的，最懂行情两个字。
蓝才这几句话掰开了，他才真正咂摸出这份赏格的分量。
这哪里是奖励。
这是朝廷把别人要走一辈子的路，提前铺到了那个人的脚底下。
而高台之下，苏秦垂着眼，心里那本账，也在飞快地过。
免试官身四个字落下来的时候，他面上没有半分波澜。
可只有他自己知道，他心口那处地方，被重重地撞了一下。
官身。
旁人看这两个字，看见的是俸禄、是权柄、是光宗耀祖。
可他苏秦看这两个字，看见的还有另一样东西。
那一段被史家封存起来的光阴。
那桩只有他自己知道的事，又近了一步。
聂争没有给台下喘息的工夫，继续往下念：
“其二。”
“天元敕名。”
话音落下，天穹之上垂下一道光。
那道光落到苏秦的头顶，与他原本那一道天元敕名，遥遥相对。
两道天元，嗡的一声，合在了一处。
苏秦只觉得自己头顶那道旧有的敕名，骤然亮了一层。
那份熟悉的、加持悟性的暖意还在，可它的根，像是从一口井，换进了一条江里。
聂争的声音，自台上落下来：
“此前那一道天元，是惠春分院之元。”
“今日这一道，是青云院之元。”
“自此，悟性增幅，以青云院为凭。”
台下又是一阵骚动。
人群后方，百草堂学子聚着的那一片，邹文狠狠掐了一把身旁的邹武。
邹武疼得龇牙，瞪他：
“掐我做什么！”
邹文的眼睛直勾勾盯着前头那道青衫，声音都飘了：
“我怕是在做梦。”
“连中二元啊……“
“一级院年考一个天元，二级院年考改制头一届，又一个天元。
自打有青云院那一天起，你听过几回连中二元？”
邹武不说话了。
这两个出身平平的兄弟，仰着头，望着人海最前头那个站在高台下的背影。
他们这样的人，天赋尚可，家底寻常，这一辈子多半就是随波逐流，在体制的缝里讨一口安稳饭吃。
可不知怎的，这一刻，两个人的腰杆都直了几分。
哪怕自己走不上高处。
起码有人，带着他们百草堂的那一份，往最高的地方走了。
离他们不远，尚枫静静地立着。
这位百草堂的二师兄望着那道青衫，想起了罗姬教习当日破格相邀的那一幕，想起了自己率先送上的那一声道贺。
那时候他便知道，这位师弟会走得远。
只是没想到，这么快，这么远。
尚枫缓缓地吐出一口气，唇角浮起一丝笑意。
堂堂正正的人，走到了堂堂正正的位置上。
这世道，偶尔还是讲点道理的。
而在百草堂人群的边缘，叶英抱着手臂，眯着眼，把高台下那道青衫从头到脚打量了一遍。
他心里那本账，翻得哗哗响。
他还记得自己当初的断语。
那一笔买卖，按他叶英的算法，亏到了姥姥家。
可如今呢。
那个净做亏本买卖的人，站在万千人的最前头，把所有人远远甩在了身后。
叶英咂了咂嘴。
他没想着改自己的账本。
利字当头，这是他的道，他不亏心。
可他认一个理。
人家那本他看不懂的账，结出来的利，比他算盘上的大。
那就够了。
叶英咧了咧嘴，在心里给自己记下了一笔。
结义社的门，回头得再去敲一回。
高台之上，聂争抬手又是一翻。
一枚玉符，落到了苏秦手里。
“其三。”
“自选节气。”
“凭此符，可于二十四节气之中，任选三缕节气。何时取用，自便。”
这一条念出来，前排那些灵植、灵厨各脉的学子，呼吸都重了。
人群一角，陈南的拳头，慢慢地攥紧了。
他记得清楚。
一幕幕在脑海中回响。
德行评定那一日，光幕上那个少年，蹲在烂泥里，把三个泥腿子一个一个拽起来的模样。
是古仙遗迹外，所有人都要投死签的时候，他陈南梗着脖子，把那枚活签拍出去的模样。
那时候有人笑他傻。
陈南低着头，看着自己那双满是老茧的手，喉咙里滚出来两个字，轻得只有他自己听得见：
“值了。”
这吃人的世道里，他护过一回人味。
如今那点人味，站到天底下最高的地方去了。
高台之上，聂争的声音，第四次响起：
“其四。”
聂争袖袍一挥。
半空之中，金光大盛。
一座金山的虚影，在万千学子头顶轰然铺开。
金砖如田垄，一垄一垄，望不到边。
无数学子的眼睛，瞬间被晃直了。
那金山虚影只存在了一个呼吸，便尽数敛入一枚不起眼的乾坤袋中，落到了苏秦的掌心。
“黄金。”
“万两。”
聂争念出这四个字的时候，语气平淡得像在念一句天气。
可台下，炸开的声浪比前三样加在一起还要大。
免试官身也好，天元也罢，于大多数学子而言，终究隔着一层。
那是云端上的事。
可黄金万两不一样。
那是每一个人都掂得出分量的东西。
是几十两就能逼得一户人家砸锅卖铁的世道里，凭空砸下来的，一万两。
人群里，程天望着那枚乾坤袋，缓缓地吐出一口气。
他家里有矿，万两黄金于他程家，伤不了筋骨。
可这位商贾之子看东西，从来不看数目，看的是行情背后的意思。
他低声开口，像是说给蓝才听，又像是说给自己听：
“钱是小事。”
“朝廷当着满州府的面，把万两黄金递到一个寒门子手里。”
“这是在告诉天底下所有人。”
“这个人，朝廷要定了。”
蓝才没有接话。
他只是望着那道青衫，心里那杆秤上，又添了一块码。
上一回输给这个人的时候，他在心底说过一句输得不冤。