凌晨的夜色浓稠如墨，街道被世界的阴影所笼罩，深夜中下城区的大部分建筑中都漆黑一片，但仍然有少数建筑物灯火通明，回荡着断断续续的喧闹与吆喝声。
其中的大部分都是酒馆和小型牌局赌场。橡木骑士领中，游手好闲的混混们总是每天中午起床，街头闲逛到傍晚再开始夜生活，直到凌晨的天空蒙蒙亮的时候才会拖着空酒瓶往回走，或者晕倒在街头与酒馆门口。
饮酒、牌局和各种玩乐是麻痹自我的生活中最不可或缺的一环，酒精能阻塞思考能力，牌局和玩乐能消耗精力，让滚烫的焦虑和迷茫都化为一堆焚毁殆尽的寒冷余烬。
这不会改变岌岌可危的局势和摇摇欲坠的人生，但是可以让人好受一点，让时间过得更快一点。
酒后口角演变而成的斗殴与混乱时有发生，因为牌局失利而产生的矛盾也是常见的事情，这导致酒馆与赌场汇聚的街区往往在深夜也充满了嘈杂的吵嚷声。
但在酒馆和小赌场的簇拥之间，那座高耸的、灯火通明的纸牌屋地下赌场中，反而一切都安静而和善得过分。
一方面是因为专业的大型赌场都配备了充足的警卫，用于维持秩序和预防有人闹事。另一方面，想要进入这座大型地下赌场需要验证身份与财产，要么是有头有脸的人物，信用良好，礼节周到，要么是有钱的暴发户，路边踩到金币都懒得弯腰去捡，也不屑于为了小事和他人发生争端。
这就导致在周围环绕的酒馆之间，在充满醉汉、赌徒和乞丐的街区里，这座灯火通明的纸牌屋反而像个异类。
“为什么他们要把这么多酒馆和赌场都聚集在一个街区里？”萨麦尔打量着周围，绕开前方一个枕着砖头鼾声如雷的醉汉。迟疑了半秒，他又回头俯身，伸手抓住醉汉的肩膀，把他仰面朝天的睡觉改成侧卧，防止酒后呕吐物反涌导致其窒息。
之前来这里的时候是半下午，一部分酒馆还没完全开张，大家伙也还没喝到位，反倒显得安静祥和。现在则是凌晨三点半，经历了愉快的过量酒精摄入之后，大部分酒客和赌徒都进入了上头与红热的阶段。
“因为对于这些混混来说，能闯进大纸牌屋豪赌才是圈子里的地位。但大纸牌屋只接收名声与信用良好或者资产足够的客人，这些混混们大概两样都不沾边。”拉哈铎低笑，“小赌场和酒馆建造得这么近，就是为了收留被纸牌屋拒之门外的客人们——也方便他们赌够本之后，资产满足要求了立刻跑进纸牌屋里送钱。”
“另外，从物流方面考虑，纸牌屋地下赌场的酒与新鲜食物大概也是要周边酒馆里收购的，方便赌徒们在赌局中长时间停留。”安士巴补充。
“好吧，希望老杜克他们只是在这里多玩了一会儿，以至于忘记了时间——而不是别的什么。”萨麦尔嘀咕着，“这家赌场的主人好像很懂行……希望他们没看出来什么。”
三骑士站在纸牌屋门前，视线穿过倾斜向下的门廊，眺望着地下赌场的入口，刚要再想借口进去找老杜克，入口处守着的那四五个门卫却东张西望着，看到三骑士之后兴奋地主动一拥而上，像是看到猎物的猎犬群。
惹上事情了？萨麦尔下意识退了半步，但赌场门卫们已经把他们团团围住。
安士巴和拉哈铎的手甲咔哒轻响着，下意识望向萨麦尔，但萨麦尔抬起手，摇了摇头。
门卫们只是把他们围住，却没有抽出腰间的钉头棍棒和刺剑，身躯反而恭敬地微微前倾，手按胸口行礼。
“三位骑士阁下。”为首的门卫队长颔首致意，“我们的上司【流金双子】邀请您前去见一面。”
“我们只是来找朋友的，他们在这边玩乐太久，忘记了时间。”萨麦尔回答，“也许还是下次吧，下次我们再来拜访。”
“杜克先生和奥尔森夫人，他们也被我们的上司邀请，正在纸牌屋的二楼做客。”门卫队长回答，“这不是正巧嘛，请跟我们来。”
他抬起手臂，在一旁的墙壁上用力一按，砖块应手而下陷，随着咔吧的砖石轻响，一大块被伪装的砖石墙面如同门板般向后翻开，露出正对面一道华贵而精致的木质长楼梯。
楼梯宽阔而笔直，木头扶手上雕刻着海浪状浮雕，台阶面上铺着打磨得光滑如镜的铺地大理石，又额外盖了一条毛茸茸的红地毯，几乎让人不舍得踩上去。
守卫队长做出一个“请”的动作。其他门卫则簇拥着萨麦尔等三人，像是拱卫，又像是包围，不着痕迹地把后退的道路堵塞住。
萨麦尔缓慢晃动着头盔，最终点了点头。
“希望你们的上司比短剑帮的【刃老大】更好相处一点。”他回答，用这种含糊其辞的方式来暗示己方已有的人脉，试探着对方的身份。
“啊，【流金双子】可比【刃老大】出手阔绰多了，骑士大人。我过去就在短剑帮干过几个月。”门卫队长微笑，“您会明白的，骑士阁下。热血沸腾的兄弟义气和帮派荣耀只是空口承诺的人情债兑换券而已，说多少地痞流氓似的热情话语，都比不上把一大袋钱币塞进你口袋里来得实在——打工就是打工，既不是为了给工坊赚取荣耀，也不是为了跟老板称兄道弟嘘寒问暖。咱打工是为了挣钱。”
随之哒哒的清脆磕碰声，在华贵的宽阔楼梯，一扇包铜的橡木大门半开半掩着门板，明亮的灯光和开怀的笑声从门缝中流露而出：
“就是说啊！在商人行会的时候见过您老人家的名字与画像，挂在很高的地方呢……奥尔森夫人，您可是大名鼎鼎的商路开拓者之一，敢横穿荒芜魔域、勘探汇报路况的勇敢者真不多，您的商队是其中的佼佼者——知行派的学者都很感激您对大陆地图测绘做出的贡献。”
“过奖了。”奥尔森夫人的声音响起，“只是生意而已。花钱办事，一码归一码。知行派付了钱，我们当然要把事情做好。”
“啊？知行派的那面地图贡献墙上居然没有我吗？”老杜克的声音急急忙忙地问，“我当年也提交过测绘啊！南部沿海的那一片！”
“呃……也许挂在墙壁的另一边吧，杜克先生。真是抱歉，我们就是两个小年轻，当时也只是匆忙路过知行派的学者大厅，没时间仔细瞻仰所有的道路贡献者，不过您的名字肯定也是在高位的。”清朗的男声说，“道路是文明的血管，商贸则是世界奔涌的血液，让器官运转，让列国不再是孤岛——每一位商队成员都在为世界的运转做贡献。”
萨麦尔抬起手甲，在门板上轻轻敲了敲。
“啊，那三位教国骑士来了。”年轻男人的声音说，“快请进，门开着呢，进来聊聊。”
吱呀一声轻响，萨麦尔推开了半掩着的大门。映入眼帘的是一座明亮如同白昼的奢华大厅——数十盏柔和的符文油灯在天花板上镶嵌着，散发着单调却稳定的空洞白光，照亮了墙纸上的深蓝色碎花和藤蔓花纹。
墙壁上挂着三四幅大小不一的油画，一幅描绘着海浪与岩石的海岸线，一幅描绘着月亮下林立的尖顶高塔建筑群，一幅描绘着血红色与惨白色花朵与花瓶的静物画，以及一幅熟悉的画面——丘陵上高耸的古老橡树，橡果如同雨点般落下。
在海浪与橡树的两幅油画下，一张锃亮的红褐色双人皮革沙发正对着大门，一男一女并肩坐在沙发上，对着门口的萨麦尔招手。
两人面目相似，除了发型和身材不同之外，几乎一模一样，显然是一对双胞胎。双子穿着样式相同的深蓝色与白色混搭的贵气服饰，领口和袖口都带着蓬松的蕾丝花边，只不过哥哥是礁石般挺拔的暗蓝色燕尾礼服裤子，妹妹则是海浪般层叠的浅蓝白纹长裙。
“您好，修道院先生……骑士阁下，哎呀，我着实是不太确定应该如何称呼您，请见谅。”男人起身迎接客人，“我们兄妹俩在弗洛伦王国住了很久，以至于……啊，出于某些人尽皆知的原因，圣光教国和弗洛伦王国关系不太好，我们很少见到教国骑士。如果有什么称呼和行为上不恰当的地方，并不是我们有意冒犯，请务必指出我们的礼仪问题。”
“身处厄德里克，就按照厄德里克人的方式做事——我们身在异乡，按照异乡的礼仪就好。”萨麦尔回答。
“真是通情达理的先生！我就知道，愿意忍受蕾娜那股子粗野匪气的人，肯定有圣人般的宽容心和苦行者般的悲悯。”女孩笑吟吟地跟着兄长起身迎接。
“奥莉卡，不要让客人想起不快的回忆！太没礼貌了！”男人不悦地皱眉，转向萨麦尔的瞬间又露出了笑容，“抱歉……我妹妹总是这样。我们是兄妹俩。”
“奥莉卡·德·欧洛，橡木之欧洛家族，巴伦克的女儿。”女孩牵起裙摆，行了个标准的弗洛伦淑女礼仪，“您大概已经见过蕾娜·德·欧洛了，她是我们的堂姐。”
“欧提斯·德·欧洛，橡木之欧洛家族，巴伦克的儿子。”年轻男人微微颔首，左手按右肩膀，行了个标准的弗洛伦王国绅士礼仪，“我猜，您大概也已经见过卡莉·欧洛了，她是我们的堂妹——可惜是没有家族名分的私生女。”
萨麦尔的肩甲咔哒一响。
他们知道自己参与了处理卡莉·欧洛的行动，但看起来却没有多少恶意，半是幸灾乐祸的愉快，半是事不关己的无所谓。