兴化县境东北地区有三座盐场，分别是丁溪场、小海场和草堰场，其中以丁溪场的规模最大，灶户数量最多。
丁溪场属于两淮盐运司下辖的中十场之一，平均每年能够产出食盐约三百五十万斤，灶户有六百余户。
灶户的生活极为困苦，盐运司发放的本钱时常被胥吏贪墨，而灶户们并无其他收入，很多时候连口粮都无法维持。
他们每天煮盐要超过五个时辰，得到的食盐先要无偿上缴七成给盐运司，剩下三成则被盐运司低价收购，这就是他们的收入，此外他们还要承担一定程度的杂役摊派。
纵观大燕境内各种活计，煮盐灶户之苦堪为首位，因此近些年灶户逃难的状况屡禁不止，很多人宁肯被官府治罪也不愿继续承受这种暗无天日的生活。
丁溪场的灶户更加艰难，除去其他盐场灶户都有的煎熬，他们还要面临两大困难，其一是兴化县低洼的地势导致淡水经常淹没盐滩稀释盐卤，其二则是沿海盗匪盐枭劫掠，抢夺他们的灶盐。
因为这些缘故，丁溪场的灶户被逼得养成极其剽悍的性情，这反而让他们的处境宽松了一些，至少当地的盐课大使不敢随意克扣他们的本钱。
日落之时，忙碌一天的灶户们拖着疲惫的身躯返回住处，男人们相互打着招呼，整齐地前往中间一座茅草屋门前的空地。
因为生存环境太过恶劣，这些灶户极其团结，只有这样他们才能相互支撑跨过苦难。
众人在空地上席地而坐，喝着水囊里的清水，这家茅草屋的女主人拿出一些菜团子招呼他们。
天色将暗之时，一名身材高大、面容粗糙的三旬汉子走了过来，众人便七嘴八舌地说道：“常大哥，你回来了！”
三旬汉子名叫常胜，虽说有个好名字，但他和场间众人一样是世代的灶户，除非甘心沦为流民或者落草为寇，否则永远都无法脱离这层身份。
他走到众人中间坐下，从妻子手里接过吃食。
旁边一人忍不住问道：“常大哥，那个狗日的大使叫你去做什么？”
丁溪场盐课大使名叫方羽，早年也曾想过在这里作威作福，不过被常胜带着灶户们强硬地反抗过一次，此后他便没有那些心思，老老实实地混吃等死。
常胜面无表情地说道：“方大使说县里打算固堤清淤，再开挖两条通水渠。”
“这是好事啊！”
先前那人喜出望外，余者亦是如此。
得益于常胜的强势和手段，丁溪场的灶户们这两年的生活境况有所好转，如果县里真有那个恒心毅力将内涝的问题解决，或许他们真能过上吃饱穿暖的日子。
当下也有人提出疑问：“那个罗扒皮有这种好心？”
常胜一边吞咽着菜团子，一边说道：“方大使说今年北边下了很久的雨，八九月的内涝会比往年更严重，县里只能提前想办法，而且他说这是那位薛同知的决定。”
“薛同知？”
有人皱眉道：“不是说这个从京城来的年轻官儿只要好名声，压根不顾百姓的死活？”
近来这种风声传遍兴化县境内，源头已经无法追查，灶户们本就生活在一个相对封闭的环境中，每天繁重的煮盐任务让他们根本没有太多心力去分辨外面消息的真伪。
常胜沉声道：“我不知道薛同知是不是好官，不过方大使给我看了县衙的公文，那上面说得清清楚楚，除了本县百姓要负担徭役，我们这些灶户和那些漕工也要承担役银。”
“什么？”
当即便有人愤怒地吼了出来。
其余灶户的脸色也都很难看，按照朝廷制定的章程，他们确实不需要承担徭役摊派，但还有一条规矩，灶户们可以不受徭役，却要以银折代，漕工们亦是如此。
常胜看了他一眼，缓缓道：“如果我们不受徭役，这次每丁要折银十二两。”
“多少？十二两！”
坐在常胜左边的男子双眼瞪圆，怒火骤然升起。
十二两银子足够他一家四口一年的口粮，再者说了现在才七月上旬，他上哪儿去找这么多银子？
常胜继续用活死人的语气说道：“方大使说了，这是薛同知的命令，谁要是敢不遵从，薛同知就会拿谁开刀。”
场间一片死寂。
对于这些灶户来说，从九品的盐课大使就已经是非常难缠的角色，要不是因为常胜能够聚拢人心，所有人拧成一股绳，他们连方羽都奈何不了，如今薛淮这样的高官更是云端上的人物，要收拾他们岂不是易如反掌？
昏暗的天色中，灶户们一张张饱经风霜的面庞上逐渐浮现绝望的神情。
十二两银子或许还不够富绅的一桌席面，却足以压垮他们所有人的脊梁。
“他娘的，这些狗官！”
有人从牙缝中挤出几个字。
也有人豁出去说道：“常大哥，我们不能再忍下去了，你说个法子，大家一定跟着你走！”
“没错！”
“常大哥你只要说句话，哪怕是上刀山下油锅，我都不会皱一下眉头！”