御书房内，龙涎香氤氲出一种难以言喻的宁静。
沈望沉稳的脚步声在门外甬道上渐行渐远，最终被宫墙深院的寂静彻底吞没。
天子脸上的笑意并未立刻消散，他收回目送沈望离去的目光，指尖无意识地摩挲着温润的玉扳指，那玉石的凉意渗入皮肤，仿佛能抚平他心中因江南乱党消息而涌起的戾气。
“曾敏。”
天子的嗓音在宽敞的御书房内响起，显得有些空旷，却又带着不容置疑的威仪。
“奴婢在。”
“方才沈卿所言，你都听清楚了？”
“回陛下，奴婢字字句句皆入耳在心。”
“一字不漏？”
“是，陛下。
曾敏回答得十分笃定。
天子抬手在案上轻轻敲击着，视线投向窗外春日的宫廷，缓缓道：“沈望评价诸皇子性情那段，你怎么看？”
曾敏吞了一口唾沫，他分得清何时该装傻何时该坦诚，当下小心翼翼地说道：“回陛下，沈尚书所言句句切中肯綮，非老成谋国之臣不能有此洞察。沈尚书能持此心如赤金，不为权势所诱，不为祸福所移，实乃陛下之福、社稷之幸。”
天子沉默片刻，叩击桌面的手指停了下来。
他略带感慨地说道：“沈望此人不逐流，不魅上，心有经纬却能恪守本分，确实难得。”
曾敏屏息垂首，感受着天子身上散发出的帝王威压，仿佛肩头有千钧之重。
“传一道口谕给宁珩之。”
天子缓缓起身，看着躬身应下的曾敏，徐徐道：“首辅德高望重，当为朝臣表率，望卿务必约束朝野上下，谨言慎行，同心戮力。而今朝堂诸务烦杂，朕甚劳心，卿宜善体上意。”
曾敏恭敬地说道：“奴婢遵旨。”
天子的目光转向案上，稍稍迟疑之后，拿起主笔在一张空白的御笺上写下一行字，又道：“稍后御膳房的膳食做好后，你将这张纸放在锦盒夹层，亲自送去沈望府上。”
曾敏抬眼一看，登时心中一震，只见纸上写着十六个字：卿之所言，字字珠玑。雪中孤峰，朕甚慰之。勉旃！
他迅速收回视线，垂首道：“奴婢明白，定不负陛下所托！”
“嗯。”
天子淡淡应了一声，而后离开御案说道：“摆驾……坤宁宫。”
曾敏有些出乎意料，他听出天子语调的停顿，原以为天子会去柳贵妃所在的景仁宫，却不料能听到坤宁宫三字——天子前日才去过坤宁宫，按照最近这几年的惯例，天子一个月顶多只会驾临坤宁宫三四次，每次间隔六七天。
身为司礼监掌印太监，曾敏当然不会愚蠢到表露任何怪异的情绪，他迅速安排好仪仗和御辇，待秉笔太监张先到来，他才出宫先后前往首辅宅邸和沈府。
当御辇抵达坤宁宫，接到消息出来跪迎的卫皇后同样觉得诧异。
两人成亲已近三十载，当年的几分情意早就被岁月磋磨干净，只剩下天家帝后之间必须维持的体统，而天子每月抽几天来一趟坤宁宫亦不过是虚应故事，以免引起宫闱之内的议论——太子尚在，他总得给皇后几分体面。
故此，卫皇后早已习惯丈夫的淡漠，如今见他颇为突兀地驾临，心里自然有了戒备。
“臣妾恭迎陛下。”
皇后的声音恭敬又疏离。
天子抬眼望去，只见卫皇后穿着绛紫色蹙金云凤纹常服，乌发挽成端庄的九鬟髻，簪一支素净的和田白玉凤簪。
人到中年，无论再如何保养得宜，终究盖不住苍老之态。
“平身。”
天子的语调同样听不出情绪。
“谢陛下。”
卫皇后起身跟在天子侧后，迈步走进正殿。
殿内熏的竟是雪中春信香，清冽的梅魂混着松针冷意，与御书房的龙涎香截然不同。
天子落座之后，随意地问道：“皇后近来喜用冷香？”
前日他来坤宁宫时，这里用的分明也是龙涎香。
“回陛下，这冷香是用冬雪初融时采摘的梅花蕊，配庐山云雾茶熏焙而成。”
卫皇后亲手接过宫女奉上的青釉斗笠盏，茶汤澄澈如春水，她脸上依旧挂着得体的微笑：“臣妾想着陛下批阅奏折劳神，用冷香或许醒脑些。”