京中的消息已经传到江南，天子特意派都察院左副都御史范东阳南下调停，虽说天子在庙堂上对盐漕双方各打五十大板，但从他的安排来看，天子显然更重视漕运衙门的稳定，因此才会特意叮嘱范东阳从中斡旋，没有让他调查漕运积弊。
薛淮在朝中背景深厚，想必他也收到了这个消息，所以他想在范东阳抵达之前解决此事，尽可能从漕运衙门手中占得便宜。
既然清楚彼此的底线和本钱，宋义明白这件事该怎么谈，绝对不会让薛淮得逞，现在就看这位两淮盐协的实际掌控者愿意让渡多少利益，能否满足漕运衙门的胃口。
薛淮仿若看不出对方的心思，诚恳地说道：“参政大人，下官认为盐漕之争的根源在于利益，而这很难达到皆大欢喜的结果，毕竟过往两淮盐商需要向漕帮缴纳份子钱，从而求得他们的关照，又向孝敬漕衙上下，从而能够在运河上取得便利。诚然，他们确实需要付出一些银钱才可享受好处，但是恕下官直言，过往他们的负担太重了。”
宋义没想到他会说得如此直白，这显然不太符合官场的路数，当下只能干巴巴地笑了两声，继而道：“那依足下之意，此事该如何解决呢？”
薛淮意味深长地看了一眼对面的蒋方正，坦然道：“参政大人，下官有一个浅薄的设想请你斧正。”
宋义略显期待地说道：“但说无妨。”
薛淮稍稍沉吟，不疾不徐地说道：“依下官浅见，往后两淮盐协所属的商户除运盐租用漕船，此外所有货物一分为二，一半继续租用漕船，另一半则由他们自行解决船只的来源。至于漕运专项税银，也请漕衙酌情减免四成。如此一来，不会过多影响到漕衙的进项，也能降低盐商们的负担。此外，下官已经和他们说过，只要总督大人同意此策，将来盐商们会主动降低售价，最终还是为百姓造福。”
宋义脸上的笑意变得有些僵硬。
漕衙为何要针对两淮盐协，不就是担心其他商帮会效仿这些人？
若是他答应薛淮的提议，漕衙不仅会损失大半进项，而且会导致其他地区的收入大幅度减少，最重要的是那条自行解决船只来源的建议，不就是明摆着两淮盐协要自行组建船队？
他要是答应下来，只怕蒋济舟会当场翻脸，再者他也没法向同僚和下属们交代。
宋义第三次端起茶盏，这次他没有回应薛淮，脸色也一点点冷下来。
薛淮道：“参政大人——”
“薛同知。”
宋义干脆直接地打断他，然后沉声道：“你的提议略显荒唐，本官委实无法应承。在本官看来，维护漕运旧制方是万全之法，否则运河之上难保安稳，若是因此耽搁社稷大事，这是你我乃至蒋部堂都无法承担的过错。”
薛淮闻言自嘲一笑。
他依次看向赵琮和蒋方正，目光满含深意，看得那两人心中焦躁不安，隐隐有种不祥的预感。
“参政大人，下官今日带着诚意而来，只愿尽快平息争端，好让中枢不再因为此事烦心。”
薛淮的视线最终落在宋义脸上，轻声道：“还请参政大人转告蒋部堂。”
“不必了。”
宋义摇摇头，面无表情地说道：“薛同知若无旁事，便请回罢。”
“既然如此，下官不再叨扰。”
薛淮站起身来，朝宋义拱手一礼，乔望山和沈秉文亦是如此。
宋义放下茶盏，看着前方说道：“赵通判，送客。”
将要走出正厅之时，薛淮忽地脚步一顿，扭头看向依旧坐在那里的蒋方正，平静地说道：“端明兄，先前我说的典故实乃好心提醒，望你莫要介怀。”
蒋方正一怔。
没等他细问究竟，薛淮已经带着乔沈二人迈步离去。
宋义见蒋方正的脸色不太好，便出言宽慰道：“部堂并未因你所为动真怒，往后你稍微收敛一些便好，不必太在意薛淮的话，以免中了他的算计。”
“谢宋叔提点。”
蒋方正勉强笑着应下，然而他心里却泛起一阵阴霾。
薛淮临走前那个眼神让他有些不安。