一行人移步至府衙后堂雅致的花厅。
香茗奉上，左右告退，只有薛淮和章时留下作陪。
张先端起茶盏，略沾了沾唇便放下，目光落在薛淮身上，那属于内廷大珰特有的、混合着精明与试探的神情浮现出来，随即亲切地说道：“薛大人，皇上对你可谓是恩眷优渥，圣心拳拳啊。”
薛淮微微欠身道：“雷霆雨露，俱是君恩。薛淮唯有肝脑涂地，以报万一。”
张先微笑道：“咱家离京前，陛下有几句话，让咱家务必亲口转达给大人知晓。”
薛淮肃然道：“天使请讲，薛淮洗耳恭听。”
张先道：“陛下念及薛大人自太和十九年离京外放，至今已近三载，令堂在京想必思子心切。故而陛下口谕，望薛大人能于十二月初五之前料理妥当扬州诸事，启程返京。如此便可赶在年节之前，阖家团聚共享天伦。此乃天子体恤臣下孝心，拳拳关怀之意，殊为难得啊。”
薛淮眼中闪过一丝动容，起身对着京城方向一揖道：“臣薛淮感念天恩浩荡，陛下体恤微臣私情至此，臣铭感五内，唯有尽忠以报。”
他随即重新落座，看向张先诚挚地说道：“请天使回禀陛下，臣必于十二月初五前启程，不负圣意。”
“好。”
张先点了点头，又压低声音道：“陛下知道扬州经薛大人治理已成善地，诸多僚属亦是用心任事，故除章大人履新外，其余府县官员一概维持现状，暂不予更动。然则扬州乃朝廷财赋重地，陛下深知其中关窍，因此特谕大人离扬之前，可细察府县诸员，若有才德兼备、可堪重任者，大人可列名具本，上奏举荐。”
此言一出，不仅薛淮目光一闪，连旁边静听的章时心中也是一震。
这意味着天子将扬州府重要职位的人事建议权，在薛淮离任前交给了他，这是何等的信任与器重！
简而言之，薛淮可以在离任前决定扬州府除章时之外所有官吏的去留升降，虽说仅仅是一府之地，但也是大燕历史上极其罕见的事例，由此可知他此番被召回京城必然会得到重用。
薛淮深吸一口气，正色道：“陛下洞察秋毫，信任至此，臣定当秉公持正，详加考察，若有合适人选，必当据实上奏，绝不辜负陛下重托！”
“薛大人办事，陛下一直是放心的。”
张先眼中掠过一抹艳羡，继而道：“从今日算起到十二月初五，尚有二十余日，这是陛下特意留给大人处置扬州善后、交接印信、告别亲朋故旧的。陛下还说，‘薛淮在扬州劳苦功高，与同僚、乡贤乃至黎庶必有情谊。朕非不近人情之主，许他从容告别，亦是朕对其功绩之体恤与器重。’”
薛淮恳切又感激地说道：“陛下隆恩，臣无以为报！”
张先完成了使命，神情彻底放松下来，与薛淮、章时闲话一阵便起身告辞，薛淮遂命郝时方将这位内廷大太监送往驿馆。
两人回到内堂，章时面朝薛淮而立，深深一揖到底，郑重道：“下官能有今日，全赖府尊栽培提携，府尊之恩典必定铭记于心！”
薛淮连忙将他扶起来，感慨道：“守中兄，你我之间何须如此？”
章时叹道：“若无府尊提携，下官恐怕至今还是仪真知县，焉敢奢望一府主官之职？”
这是一句发自真心的实话。
他身为太和四年的二甲进士，因为被宁党排挤打压，年过四旬依旧只是一介七品知县，在所有同年之中排在末座，不知受过多少冷眼和讥讽。
如果不是薛淮履任扬州，给了他施展才华和抱负的机会，他的结局多半会是郁郁而终，说薛淮是他的再生父母都不为过。
而且章时心里清楚，他在官场尤其是京城朝堂上毫无人脉，薛淮就是他唯一的靠山和仰仗，即便薛淮卸任返京，由他接任知府，这扬州府仍旧要按照薛淮的规划来发展，先前天子让张先传达的那番话便是此意。
两人落座之后，章时恭谨地说道：“下官赖府尊提携忝居此位，然扬州乃财赋重地百业方兴，下官唯恐辜负府尊三年心血，故斗胆请教府尊，下官接任之后当以何为要，方能维系扬州今日之安稳，继开盛世之新局？”
薛淮的目光深邃而沉稳，缓缓道：“守中兄，你我共事近三载，扬州情形你早已了然于胸。依我之见，萧规曹随四字便是首要之务。此举非是守成，而是我辈三年辛苦打下的基础已见成效，正宜深耕细作。”
章时拱手道：“还请府尊赐教！”
薛淮对此早有斟酌，当下不疾不徐娓娓道来，从吏治、民生、农桑、商贸、兴学等方面一项项说开。
章时听得全神贯注，不时点头，将薛淮的每一句话都刻印在心。
薛淮说完，端起茶盏润了润喉，继而正色道：“守中兄，扬州这副担子不轻，但我信你挑得起。你只管放手施为，若有那不长眼的欺你新官上任根基未稳，阳奉阴违甚至暗中构陷，你无需瞻前顾后，更不必忍气吞声！”
他顿了一顿，一字一句道：“记住，谁若敢动你，便是动我在扬州的布局，动陛下对扬州的期许。无论对方是豪强巨贾还是朝中某些人的爪牙，只要你据实以告，我在京城定为你撑腰到底！”
这番话给章时吃了一颗分量十足的定心丸，他再次起身深深一揖，无比激动和感激地说道：“府尊字字珠玑，下官铭记肺腑！有府尊此言，下官心中再无半点犹疑，必当恪尽职守，谨遵府尊擘画之蓝图，肃清吏治、提振农商、护佑黎庶，绝不敢有负府尊提携之恩！扬州必将如府尊所愿，日益繁盛！”
薛淮的脸上露出欣慰而信任的笑容，颔首道：“如此，我便放心了。”
他不怀疑章时的能力和忠心，但他不会将全部的责任都压在章时一人肩上，而且就算是天子也未必知道他对扬州的掌控究竟有多深，可谓是从官府、士绅到百姓的全方位掌控。
简而言之，他光靠一个扬泰船号就把淮扬巨商攥在手心里，更不必说他还有其他方方面面的布置。
就在薛淮和章时畅谈将来之时，他即将卸任回京的消息不胫而走，几乎瞬间就在城内刮起一片滔天巨浪。
无数人眺望着府衙的方向，脸上交织着最深沉的崇敬与难掩的不舍。