翌日清晨，皇城，奉天殿。
金钟玉磬，百官肃立。
天子高踞御座，冕旒下幽深的目光缓缓扫过殿中群臣。
薛淮身着绯袍，立于通政司班次之中，神色如常，只是眼神深处比往日更添几分沉凝。
他在入宫前已经得知刘炳坤的死讯，虽然按照顺天府裁定的案由，这只是一场突发的意外，但他不由得想起大约七八天前，那次在通政司和刘炳坤同样堪称很意外的会面。
朝会先议了几件常规政务，群臣奏对各部陈情，并无波澜。
待这些政务议罢，顺天府尹许绍宗手持笏板，出列奏道：“臣顺天府尹许绍宗，有要事启奏陛下！”
天子的目光落在许绍宗身上，平静道：“讲。”
许绍宗颇为沉痛地说道：“禀陛下，昨日酉时初刻，兵科给事中刘炳坤刘大人，于西城西四牌楼忠义祠前不幸遭逢意外，当场殒命！”
此言一出，殿中立刻响起一片压抑的惊呼。
一个七品言官的死亡本不至于引起如此震动，但“当街殒命”四个字充满不祥的意味，不少官员满面惊诧，尤其是那些同为科道言官的御史和给事中们，脸上瞬间露出愤怒与悲戚。
天子昨夜已经知晓此事，此刻他的声音听不出喜怒：“详细道来。”
许绍宗不敢抬头，将昨日周文彬勘验的结果、武安侯携子自首的经过、以及顺天府的初步处置一五一十详细禀明。
殿内逐渐变得一片寂静。
武勋班首，魏国公谢璟犹如老僧入定，站在他身后的镇远侯秦万里则面色沉肃，他和武安侯陈锐的交情不是秘密，如今陈锐的嫡子卷入朝廷命官意外横死的事情当中，他当然会为至交感到忧虑。
旁边站着的安远侯郭胜下意识地朝许绍宗望去，那张棱角分明尽显坚毅的面庞上浮现凝重的神情。
武勋们虽然不会在这种场合忘形，但他们也不会表露对刘炳坤之死的伤感，毕竟一个小小的七品言官离他们的世界实在有些远。
文官群体则弥漫着一种压抑的愤怒和狐疑，言官们的脸色尤为难看，同僚不明不白死于闹市，肇事者虽是勋贵子弟却仅被禁足待审，这让他们感到兔死狐悲，但是许绍宗的陈述似乎合情合理，又有武安侯携子自首在前，一时间竟无人能立刻提出有力的质疑。
薛淮看到言官群体的悲愤与无力，也看到武勋们的隐隐倨傲，心中的疑窦越来越浓。
天子的目光缓缓扫过全场，将群臣的神态尽收眼底，那深沉的目光似是无意间掠过薛淮所在的方向。
“刘炳坤……”
天子缓缓开口，沉声道：“他是个勤勉本分的臣子，兵科给事中虽位卑却职重，如此结局实属不幸。许绍宗。”
许绍宗心头一紧，垂首道：“臣在！”
天子道：“你奏报此案系意外，肇事者已自首，处置亦属妥当。但刘炳坤终是朝廷命官，当街殒命非同小可，你说此事属意外居多、尚难绝对排除外力，此等含糊之词不足以安人心，更不足告慰忠良！”
许绍宗额头瞬间渗出冷汗，连忙应道：“臣惶恐！”
“朕要的不是惶恐，是真相！”
天子稍稍抬高语调，不容置疑地说道：“着顺天府会同五城兵马司，务必将此案来龙去脉、每一细节、所有涉事人等口供，彻查清楚。尤其是那惊马原由、人群推挤之具体情形、刘炳坤当时确切位置与姿态、石狮棱角之状，务必查得水落石出。武安侯之子等人虽已自首，其供词亦需反复核验，不得有丝毫马虎，若有疑点即刻上报！”
许绍宗心中暗暗叫苦，面上不敢有丝毫迟疑，肃然道：“臣遵旨！定当竭尽全力查明真相，绝无疏漏！”
天子的目光再次扫过群臣，尤其在那些面色悲愤的言官身上停留片刻，语气稍缓道：“刘炳坤勤于王事，突遭横祸，朕心甚悯。着即追赠刘炳坤为太常寺丞，赐银百两以为治丧之资。其子若成年，特许入国子监读书；若年幼，待其成年后，由吏部酌情授荫职。顺天府与户部协同，务必妥善安置抚恤刘炳坤之遗属，使其生计无虞。”
追赠、赐银、恩荫子嗣，这份抚恤对于一位七品言官而言已是极重的恩典。
言官队伍中，那股悲愤之气稍稍平复，不少人眼中流露出感激之色——天子确实是看重言路体恤臣下的圣君。
许绍宗连忙叩首道：“臣代刘炳坤及其遗属，叩谢陛下天恩！”
“嗯。”
天子微微颔首，目光却变得愈发深邃悠远，旋即站起身来，缓步朝后殿行去。
司礼监掌印太监曾敏上前数步高呼道：“退朝！”
“臣等恭送陛下！”
百官齐声山呼，那些言官显得尤为激动。
早朝结束，百官鱼贯而出。
薛淮随着人流走出奉天殿，春日清晨的阳光洒在身上，他却感觉不到多少暖意，这京城的风似乎凛冽了几分。