太后那一声“善”字落下，慈宁宫内外陷入一种奇异的寂静。
这寂静并非空无，而是无数心绪翻涌却强行压抑后的凝滞。
百官勋贵垂首肃立，无人敢抬头窥探天颜，更无人敢交头接耳，可那一道道低垂的眼帘下，思绪早已如沸水般翻腾。
薛淮此番当众剖白，将一段本可永远藏于暗处的情谊摊开在光天化日之下，而太后用一个“善”字，为这段公案定下了基调。
这不仅仅是认可，更是一种庇护，太后的态度明确无疑——她相信薛淮所言，认可这段情义的坦荡，更不容许任何人再以此攻讦。
左安跪在冰冷的白玉丹陛上，浑身已被冷汗浸透。
他知道自己完了，攀诬同僚，进献伪画，亵渎寿典，惊扰凤驾，更在御前失仪狂悖，任何一条都足以让他万劫不复，而此刻数罪并罚，再无转圜余地。
“左安。”
天子威严的声音传来。
“臣……臣在。”
左安的声音颤抖得几乎不成调。
“你身为吏部右侍郎，不思精忠报国恪尽职守，反以伪作充真，进献寿礼，是为不敬；御前失仪，攀诬构陷，口出狂言，亵渎天家，是为不忠。更兼此前京察之中，你多有疏漏徇私之举，朕已悉知。”
天子每说一句，左安的身体就抖得更厉害一分。
“数罪并罚，着即革去尔吏部右侍郎一职，交有司会审详查伪画来源、攀诬动机及是否受人指使，并查其历年所行不法之事，待审明案情，再行议处！”
左安眼前一黑，几乎当场晕厥过去。
数十载宦海沉浮，毕生追求的权力与荣耀，在此刻化为乌有，更将身陷囹圄前途尽毁。
两名殿前侍卫上前，不容分说地将瘫软如泥的左安架起，拖离慈宁宫广场，那幅引发风波的《西山草堂图》也被内侍小心收起，作为证物封存。
薛淮站在旁边，静静地看着这一幕，心中并无太多的喜悦和痛快。
随着开海日程的逐渐逼近，以及他在朝中的地位越来越高，往后类似左安的人不会少，这条路永远不会是坦途。
除非他能不断地做大蛋糕并且合理地分蛋糕，因为世间熙攘，皆为利来。
处理完左安，天子的视线转向神色镇定的薛淮，放缓语气道：“薛淮。”
薛淮拱手应道：“臣在。”
“你今日不畏流言，勇于自陈，既维护了天家清誉，亦澄清了自身清白，更彰显了御史风骨，此心可嘉，此行可勉。”
天子话锋微转，带着一丝深意道：“你身为风宪，执掌纠劾，亦当自省其身，谨言慎行，以避瓜田李下之嫌。今日之事虽则坦荡，流言纷扰终非朝廷之福。望你日后更加惕厉，不负朕望，不负清流之名。”
薛淮心领神会，恭谨道：“臣谨遵陛下教诲，必当时刻自省，克己奉公。”
“嗯。”
天子微微颔首，抬眼扫过全场，朗声道：“左安咎由自取，其案由有司详查，今日乃皇太后千秋圣寿，莫让此等小人行径再扰了太后雅兴。诸卿，寿宴继续！”
“臣等遵旨！”
广场上，百官齐声应和，声音比之前更加洪亮整齐。
一场风波似乎就此落下帷幕，然而所有人都知道，这仅仅是开始。
宁珩之面色沉静地坐回席位，仿佛方才的一切与他无关，唯有垂眸之时，眼中掠过一丝极淡的疲惫。
段璞瞒着他自作主张，想借太后寿宴发难，结果却是一败涂地，而薛淮比他想象中更难对付，也更敢于破局。
最重要的是，天子对这个年轻人的偏袒超出宁珩之的想象。
其实流言四起之时，宁珩之便隐约察觉到，天子对薛淮和姜璃的纠葛未必不知情，否则宫里不会如此平静，等到天子同意薛淮所言当众验画，宁珩之已能断定此节。
如今看来，天子心中的天平已经完全偏向了开海。
漕海新政的利益摆在那里，天子的态度又如此明确，开海已是大势所趋，宁党与其强硬阻挡，不如改变思想插足其中。
片刻之间，宁珩之心中便有了定计，他没有再去看神色沉郁的段璞，而是若有所思地看了一眼韩公宣，后者微微颔首致意，显然跟上了首辅大人的思绪节奏。
段璞没有注意到宁珩之和韩公宣的眼神交错，此刻他内心恼恨交加，左安被废意味着他失去一条臂膀，更让天子与太后对宁党的观感降至冰点，而薛淮经此一事，虽担了风流之名，却也赢得坦荡之誉，更得到太后明确表态的庇护。
往后旁人再拿这件事攻讦薛淮，便是对皇太后的大不敬。
至于那个处在严密掌控中的栖云苑杂役，现在已经完全失去了作用。
段璞心中再有不甘，当下也只能强压怒意，静待时机。
殿内，魏王姜晔垂眸饮酒，暗自沉思。
薛淮今日看似冒险实则高明，将暗处的流言摆到明处，借太后寿宴这个最庄重的场合澄清，以坦荡破阴谋，以阳谋对诡计，借此得到太后公开的认可，那么自己与他的盟约或许可以更进一步了。
想到这儿，姜晔不禁意味深长地看向身边的代王姜昶。
姜昶强自镇定，低声道：“四哥，怎么了？”