星纪城。
三九隆冬的帝都，天黑得格外早。
平日还未到掌灯时分，此刻已是伸手不见五指。
偌大的皇宫静悄悄的，似乎只剩下御书房还亮着灯火。
这是自登基以来，任宁少有的挑灯夜政。
吱呀~
御书房的大门被推开，一前一后走进来两个挺拔的身影。
“臣杜自明、苗夏，叩见陛下。”
“两位爱卿辛苦了。”任宁微笑着点头。
他的目光越过杜自明，落在许久未见的义弟身上。
苗夏下意识地挺直了腰背。
尽管进宫前他已仔细打理过，但脸上长途跋涉后的疲倦与风尘依旧清晰可见。
“刚回星纪城？”任宁语气温和，上下打量着苗夏，“身子可还好？回过府里见过冬妹了吗？”
他口中的“府”，指的便是锦麟卫副统领府。
锦麟卫副统领，正是苗夏的官职。
他与杜自明，一正一副，共同执掌整个锦麟卫。
不过杜自明并未因此被分权或削权，仍旧负责他的老本行，主要监控星纪城、苏澜城及星落郡龙渊城的豪门望族。
而苗夏则另起炉灶，负责监察帝国其他郡县的民情舆意，以免再出现几年前涞谷郡那般民不聊生，而星纪城却一无所知的局面。
然而云垂疆域辽阔，任何人想在短时间内建立起一个覆盖全帝国的监察网络，都极不现实。
任宁便选了两三个郡作为试点，让苗夏从零开始，先行探路。
“谢陛下关怀，臣一切安好。方才已回府见过冬妹，她不知臣会回来过年，欢喜得不得了。”
哈哈。
任宁爽朗大笑。
去年春节，他们尚在广信郡，一家人独缺了苗夏。
这几日苗冬进宫，没少打听她哥哥是否会回星纪城一同过年。
任宁不由打趣了几句。
君臣之间，其乐融融。
旁边的杜自明目光微动，识趣地没有作声，只是陪着微微一笑。
他算是了解苗冬的。
这是陛下早年认下的义妹，大多时候都与皇后盈盼一同生活。
两人相处和睦，相互扶持，遇事有商有量，是对人人称道的姑嫂。
后来任宁登基……
正所谓一人得道，鸡犬升天。
若依其他帝王的习性，登基后封义妹一个县主甚至郡主也无可厚非。
但任宁没有。
毕竟陪伴先帝十几载，杜自明虽不甚理解，却也隐约明白其中缘由。
整个帝国的贵族已然太多。
伴随每一个爵位封赏出去的，除了尊崇的身份地位，还有相应的土地、俸禄与资源。
封赏一个区区县主乃至郡主，于朝政而言或许无足轻重。
但在其后的岁月里，只要受封者不谋逆叛乱，这些封赏出去的土地与减免的税赋便会长久存在。
这无异于在帝国的肌体上挖开了一个口子。
若是如同镇国王府、忠勇侯府那般，子子孙孙皆以性命扞卫帝国脊梁，自然无可指摘。
然而更多的贵族，却是倚仗祖辈传下的爵位身份，暗中不断侵蚀着帝国的根基。
特别是这几个月来，在任宁的授意下，锦麟卫放开手脚查办涉及中央军团与北海关的各级将官。
杜自明虽早有预料，但亲眼所见的数据，才让他真切体会到史书上那个着名的词汇：硕鼠。
许多贵族爵位不高，声名不显，平日连上朝踏入金銮殿的资格都没有。
但经过数代子孙各式各样的避税与兼并，他们手中竟掌握了难以估量的田产与财富。