在北地以北，还有着很多未被诺瑟兰人探索过的土地，包括广袤的冰原与森林。
冰原其实没什么好说的。
终年覆盖着皑皑白雪，寒风刺骨，冻土一年里只有夏天才会稍稍融化些许，除了一些耐寒的苔藓和地衣，几乎看不到任何植物的影子。
不过，冰原从来不是诺瑟兰人关注的重点，也不是艾温斯戴尔家族开拓的重点。
真正有价值的，是那些散落在冰原边缘的山谷和森林。
北地以北虽然更加严寒，却并非寸草不生。
在一些地势低洼、背风向阳的山谷中，往往存在着独特的小气候。
在这些区域，地热从岩缝中渗出，融化了积雪，滋养了土壤，使这里比周围温暖许多。
久而久之，这些山谷中便会生长出茂密的植被，形成一片片与周围环境格格不入的绿洲。
而随着植被的扩张，这些绿洲会逐渐连成一片，最终演变成广袤的森林。
比如雪原森林，按照艾温斯戴尔家族的探索，最初应该就是从一片相对来说还算温暖的山谷演变出来的，而那片山谷，也正是发现魔晶石矿脉的地方。
艾琳娜在圣罗兰求学时，也曾翻阅过不少关于北地地理的典籍。
根据那些典籍的记载，霜语伯爵领以北主要分布着三大片森林。
其一，便是雪原森林。
这片森林面积最小，距离霜语最近，也是艾温斯戴尔家族正在全力开拓的目标。
其二，则是遗迹森林。
这片森林位于更北方，紧邻冰霜遗迹的核心区域，据说地下埋藏着许多古代魔法帝国的遗迹。
偶尔会有不怕死的佣兵冒险深入其中，试图从废墟中捞出一两件值钱的遗物，但能活着回来的往往十不存一。
至于第三片森林，便是西北森林了。
它位于霜语领的西北方，与雪原森林之间隔着一段不短的冻土地带。
与雪原森林和遗迹森林相比，西北森林显得格外偏僻。
它没有雪原森林那样丰富的物产，也没有遗迹森林那样诱人的传说，只有一望无际的针叶林。
踏足这片森林的人很少，关于它的记载也寥寥无几，偶尔有几本游记提到，也只是一笔带过。
唯有在一些冒险者私下流传的传闻中，这片森林才有了几分神秘色彩。
据说，西北森林中盘踞着一些相当强大的魔物，实力远非寻常魔兽可比。
曾有佣兵团试图深入其中狩猎，却在一夜之间全军覆没，只有几个在营地外围放哨的佣兵侥幸逃了出来。
也有人说，他们在森林深处看到了巨大的黑影从天空掠过，那黑影的翼展遮天蔽日，投下的阴影足以覆盖整片营地。
这些传闻在北地的酒馆中流传甚广，但却从未有人真正证实过。
佣兵嘛，喝高了之后什么牛都敢吹。
还有人造谣艾温斯戴尔家族之所以能迅速崛起，是得了某位古老的冰之圣灵的眷顾呢，还吹自己亲眼见过云云……
以至于连听到消息的艾琳娜都吓了一大跳，还以为是自家老师的秘密暴露出去了，仔细调查一番却发现对方只是单纯在酒馆里口嗨……
所以，艾琳娜向来对这些佣兵嘴里出来的传闻保持着高度的怀疑态度。
对于西北森林的判断也是如此。
北地最不缺的就是魔物，哪年冬天都会冒出来几头，那些冒险者口中的“强大魔物”，其实往往只是他们实力不济，遇到了稍微厉害些的魔兽便大惊小怪罢了。
但现在看来，有些传闻恐怕并非空穴来风。
能够轻松击败三位正统刻印使，其中包括达米安这样的二重刻印使，还能在诺拉动用家传魔法道具后依然将他们困住……这些魔物，绝对不是一般的高阶魔物！
想到这里，艾琳娜深吸一口气，她展开【元素视觉】，追踪着魔物残留的魔力气息迈步踏入眼前这片陌生的森林。
进入西北森林之后，温度明显比外面的冰原要升高了不少，不仅如此，随着不断深入森林，艾琳娜更是发现周围空气中的魔力开始发生变化。
在北地，魔力往往是躁动而狂乱的，特别是在霜语以北，以至于艾温斯戴尔家族在雪原森林中设立的每个据点，都需要布设相应的元素结界稳定魔力。
虽然只是低级的元素结界，却也对开拓的效率造成了不小的影响。
但眼前的这片森林不同。
随着逐渐深入，艾琳娜惊讶地发现混乱的魔力渐渐安静了下来，变得稳定而有序。
就像是被什么力量梳理过一样。
她的脚步放缓，元素视觉全力展开。
很快，她又在林间的雪地上发现了一些爪痕。
那些爪痕比之前她一路追踪时看到的那些更加巨大，也更加密集。
它们从森林深处延伸出来，又在森林边缘徘徊了一圈，像是在巡视自己的领地。
艾琳娜循着爪痕继续深入。
森林越来越密，光线越来越暗。
林间的寂静令人不安，连风声都被树冠遮挡住了，只剩下她自己踩在雪地上的沙沙声。
大约又走了半个小时，前方出现了变化。
树木开始变得稀疏，取而代之的是低矮的灌木和裸露的岩石。
而空气中的魔力，则变得更加稳定了，几乎与霜语城中经由元素结界调整过的魔力一样。
而在绕过又一片巨大的松木之后，很快，一道幽深的山谷出现在少女的视野中。
山谷的入口狭窄，两壁陡峭，谷地生长着茂盛的植被，谷顶则覆盖着皑皑白雪。
而在山谷的最深处，艾莉娜看到了一个黑色的巨大裂缝——一座天然形成的洞穴。
洞口宽约十米，高约五六米，边缘参差不齐，入口的地上还散乱着不少羽毛和凌乱的爪印。
这些爪印的分布很有规律，它们从洞穴深处延伸出来，又在洞口附近分成几股，朝着不同的方向散去。
显然，这是一种群居性的魔兽，眼前的洞穴则是它们的巢穴，它们并非一直待在巢穴中，而是会定时外出，然后在某个时间点返回。
同时，艾琳娜追踪的空气中残留的魔力痕迹，也正是在这里消失的。
少女的目光落在洞穴上，心中已然确定——诺拉、塞德里克和达米安，恐怕就在眼前这座洞穴里。
想到这里，她没有贸然靠近，而是先找了个隐蔽的位置，开始观察。
而没过多久，洞穴深处便传来一阵翅膀扇动的声响，很快她就看到有魔物从洞穴中出来了。
那是一种超过四米，翼展足有十米的大型魔物，体表覆盖着灰褐色的羽毛，爪子如同铁钩一般，每一根都有成年人手指那么长。
但骑士对它们的形容并不准确，虽然有着鸟类的翅膀和羽毛，有着鹰鹫一般的头颅，但它们的身体却是兽形的，看起来像狮子一样。
艾琳娜几乎瞬间就认出了这些魔物的身份。
它们是狮鹫，一种相当古老的魔法生物。
不过，按照现在超凡领域的主流认知，这些“狮鹫”恐怕严格来说并不算是魔法生物了。
因为艾琳娜同样也在它们身上感知到了魔力侵蚀的气息，而它们的眼睛便是身体异变，堕落为魔物的明证。
狮鹫本应只有一对眼睛。
但这些狮鹫，却都有两对。
而知道这些魔物是变异的狮鹫之后，艾琳娜也忍不住回想起自己在圣罗兰的非开放区藏书中读到过关于狮鹫的记载。
在上古魔法帝国时代，狮鹫是一种备受青睐的飞行坐骑。
它们忠诚、勇敢、易于驯化，且拥有不俗的战斗能力。
魔法帝国的骑士们常常骑着狮鹫翱翔天际，从空中俯瞰战场，对敌人发起致命一击。
那时的狮鹫，是荣耀与力量的象征。
但随着魔法帝国的崩溃和魔网的崩塌，那些被驯化的狮鹫也未能幸免于难。
它们与许多魔法生物一样，在魔力风暴的冲击下失去了理智，变得狂躁而嗜血。
如今，在大陆上已经很难找到纯种的、未被污染的狮鹫了。
只据说在大陆东南方的福音国里，圣殿还豢养着一些，靠着光之女神的祝福维持了神志，算是保留了最后的血脉。
而现在，让艾琳娜没想到的是，在北地这片被世人遗忘的荒原上，竟然还生存着这样一群堕落的魔法后裔。
想到这里，艾琳娜收回思绪，目光重新落回洞穴。
狮鹫是群居生物。
按照她看到的那些古老典籍的记载，每个狮鹫的巢穴，都至少生活着上百头的狮鹫。
狮鹫的力量本来就不弱，出生就能使用魔法，成年便相当于中级元素使，一些厉害的更是能达到高级元素使，首领则往往有共鸣使的境界。
而现在，这些变异狮鹫被魔力侵染之后，整体力量只可能会变得更强。
当然，艾琳娜已经是元素大师了，就算是这些狮鹫变异了，也几乎都不是她的对手。
真正让她忌惮的，是她从洞穴深处隐隐约约感知到的那道气息。
那是一股不弱与她，甚至比她还要强上许多的气息。
显然，这洞穴之中存在着恶魔魔物级别的变异狮鹫，而且恐怕是中阶，实力至少也相当于二星的共鸣使。
说实话，若是正面交战，她未必不是中阶恶魔的对手。
但巢穴中还有不知道数量多少的变异狮鹫，一旦它们配合着领头的魔物围攻上来，哪怕是共鸣使恐怕也招架不住。
她需要想个办法。