牵招出身只能勉强算不错，自幼好武事，读兵书，颇有勇力，更难得的是性情刚烈，重义气，在家乡也有些名望。
他目睹乡梓残破，豪强割据，有心觅一明主投效，匡扶乱世，却一直未得其人。
袁绍名声大，但门下多世家子弟，他一个寒门武人，恐难有出头之日。
公孙瓒倒是学了刘靖那一套，在青州拼命招募人才，并且明言，只要有本事，出身根本不重要。
其实天下人都看得明白，公孙瓒所做的这一套，完全是在仿照刘靖在幽并两州推行的用人之法。
可同样的事情，做出来的结果，却是天差地别。
源源不断的人才，向着刘靖治下的幽并两州涌来，可愿意投奔公孙瓒的人，却是寥寥无几。
只因太多投奔公孙瓒的人，最后都选择悄然离去。人人都说，公孙瓒为人骄横，苛待士卒，猜忌部下，绝非能成大事的明主。
相比之下，刘靖这位汉室宗亲，以雍奴一县之地起家，短短十年，扫平幽并两州，北却鲜卑，安定边民，治下法度严明，重用贤才，不问出身，唯才是举。
更让天下寒士心动的是，他开设科举，向天下所有有才干、苦无门路的人，敞开了一条堂堂正正的仕途之门。
这消息，如同长夜之中一盏明灯，瞬间照亮了牵招这样的人前行的路。
于是，牵招毅然辞别家乡，北上幽州。一路风餐露宿，历经艰险，终于在这一年秋末，赶到了蓟城，并顺利报名参加了燕侯府第一次举办的科举初试。
凭借扎实的武艺与兵学素养，他顺利通过武科与策论考核，拿到了来年春天复试的入场券。
这一日，燕侯大军凯旋入城。
牵招站在围观的百姓之中，望着被万民欢呼簇拥的刘靖，望着那支甲械鲜明、士气如岳的精锐大军，心中翻涌着难以抑制的向往。
大丈夫生在世间，便当如此！
统率雄兵，平定乱世，救民水火，青史留名！
这，才是他牵招想要追随一生的主公。
“好威风的军队……”身旁一个本地青年忍不住啧啧赞叹，用胳膊轻轻碰了碰牵招，“兄台看呆了吧？咱燕侯的兵马，那可是天下第一流的！”
他说着，高高竖起大拇指。
牵招回过神，微微一笑，点头道：“确实雄壮威武，令人心折。在下初到蓟城，今日才亲眼得见燕侯天颜，与王师气象。”
“听口音，兄台不是幽州人？”那青年好奇问道。
“在下冀州安平人士，姓牵名招，字子经。”牵招拱手行礼，态度谦和。
“冀州人？那可是袁绍的地盘，听说那边也还算富庶，怎么跑到咱们幽州来了？”旁边立刻有人插嘴问道。
牵招坦然一笑：“在下听闻燕侯招贤纳士，不拘一格，更开科举，为天下贤才开晋升之路，故而不远千里前来投奔。前几日侥幸，已通过科举初试。”
“哎呀！原来是考过初试的贤士！”
周围人一听，顿时投来惊讶与敬重的目光。
在蓟城，燕侯最重人才，百姓也跟着敬重有本事、肯上进的人。能通过科举初试，便意味着绝非庸才。
“失敬失敬！”本地青年连忙拱手，“牵兄好眼光！投奔咱燕侯，绝对没错！只要你有真本事，不愁没有出头之日！你看城里那些将军，好多原先都是普通人，跟着燕侯，如今都封侯拜将了！”
“正是如此。”牵招重重点头，目光再次望向那支渐渐没入城门的大军，语气无比坚定，“我必定全力以赴，通过复试。若能得燕侯赏识，效力麾下，平定这乱世，方不负我平生所学。”
“有志气！祝牵兄高中！”
周围人纷纷道贺，气氛热烈而温暖。
大军入城，径直入驻燕侯府与周边军营。
刘靖回到府中，稍作梳洗，换上常服，便径直来到正堂。
留守的文武百官早已在此等候。
堂内肃穆，香烟轻绕。
刘靖端坐主位，目光沉稳，先论此次南线御敌之功。
他目光缓缓扫过阶下，最先开口：“乐进。”
乐进大步出列，甲胄铿锵。
“平原一战，你以轻骑奔袭，断文丑粮道，扰其军心，使其万余大军进退失据，战功赫赫。你本为关内侯，今日进封亭侯，增食邑三百户，总领南线防务。”
乐进单膝跪地，声如金石：“末将谢主公厚恩！必以死报之，绝不让袁绍北进一步！”
刘靖微微颔首，又看向黄忠。
黄忠今年四十六岁，正值壮年，身形挺拔，气势沉凝。
“黄忠，你此次以寡敌众，力保西线不失，勇而有谋，沉稳持重。今封你为大庶长，赐金百斤，良田千亩，依旧协助乐都督统领南线诸军。”
黄忠抱拳躬身，声震厅堂：“末将遵命！但有黄忠在，幽南防线便是铜墙铁壁！”
封赏既毕，堂下诸将无不心悦诚服。
燕侯用人，只看功劳，不问出身，赏罚分明，这便是幽并三军愿意效死的根本。
随后，刘靖又将徐庶调入蓟城，任参军，参掌军机，兼理州郡政务，进入核心中枢历练。
诸事安顿完毕，刘靖才令人召董昭入内，听取后方政务、秋收、屯垦、军械、以及科举初试的详细禀报。
董昭条理清晰，一一作答。
此次科举，只设文举、武举两科，天下士子武人赶来应考者共计一千三百余人，经严格筛选，最终通过初试、获得复试资格者，共四百一十二人。
人数不多，却皆是精挑细选之才。
刘靖听罢，微微点头：“复试之事，交由董督邮主持，务必公正，唯才是举。”
“属下遵命。”
与此同时，在蓟城以东百里的渤海沿岸。
白日晴空，海风浩荡。
一艘艨艟战舰破开波浪，朝着幽州海岸线缓缓靠近。
船上立着一名年轻男子，不过二十出头的年纪，身形高大挺拔，面容英挺锐利，一双眼睛亮如寒星，带着一股江湖儿郎特有的桀骜与锐气。
他便是甘宁，甘兴霸。
身旁站着两人，一人名为沈弥，一人名为娄发，皆是与他一同从荆州北上的亲信兄弟。
“兴霸，真要就这样直接靠岸？”沈弥压低声音，神色带着几分忐忑，“幽州水军防守严密，万一被当成奸细，咱们连辩解的机会都没有。”
娄发也皱眉道：“咱们从巴蜀一路辗转到荆扬，又渡海北上，千里迢迢，若是一步走错，全盘皆输。燕侯刘靖究竟是不是明主，咱们还未曾亲眼得见……”
甘宁望着前方越来越清晰的海岸礁石，深吸一口带着咸腥气息的海风，语气坚定：“刘表、刘璋，我都看过了，皆非明主。唯独刘靖以一县之地，十年坐拥幽并，北拒鲜卑，南抗袁绍，治下太平，唯才是举。这样的人，若不能投，天下便无可投之人。”
他顿了顿，声音沉了几分：“我等出身江湖，本就不被世家待见。若不抓住这次机会，一辈子都只能做水上草莽，永无出头之日。”
沈弥与娄发对视一眼，都从对方眼中看到了忐忑，却也藏着一丝不甘。
他们跟着甘宁闯荡多年，一身本事，却始终没有一个真正能施展的舞台。
刘靖，是他们最后的希望。
“好，咱们都听兴霸的！”
“拼这一次！”
甘宁点头，不再犹豫，当即下令：“落帆，减速，派人向岸上守军通禀，就说巴郡甘宁，率部众、带资财，特来投奔燕侯！”
传令兵立刻高声呼喊。
岸上，礁石阴影之中，值守的幽州水军早已发现这艘来历不明的战船。
军侯立刻下令弓弩戒备，同时吹响螺号，厉声喝问来意。
甘宁亲自站在船头，运足中气，声音穿透海风，清清楚楚传到岸上：
“巴郡甘宁，甘兴霸！慕燕侯刘公威德，特来相投！船上皆是我多年兄弟，随身资财，别无歹意！烦请通报！”
岸上军侯眉头一皱。