王都白马城郊外，初春的气息如同一位羞涩的少女，悄然拂过这片饱经战火与苦难的土地。
融雪汇成的溪流挣脱了冰的束缚，潺潺流过布满鹅卵石的浅滩，河水清澈见底，能看见几尾银鳞小鱼在卵石间灵活地穿梭。
河岸两侧，是成片的白桦林与橡树林，几只灰褐色的野兔从灌木丛中警惕地探出头，湿润的黑色鼻头翕动着，捕捉着空气中青草与危险的气息。
一切似乎都沉浸在初春复苏的宁静与生机之中。
这时，一只布满了如同烧熔岩石般裂纹的手缓缓伸出，这只手的手指异常细长，关节突出，对着正在枝头欢快鸣唱的知更鸟，轻微向上一抬。
枝头的知更鸟歌声戛然而止。
它小小的身体猛地一僵，仿佛被无形的丝线牵引，毫无征兆地脱离了树枝，落入了那只暗红色的手掌中。
鸟儿在掌心徒劳地扑腾了几下，宝石般的眼睛里迅速失去了所有神采，变得空洞而灰暗，一缕淡白色光晕从它身上飘散出来，随即被那只手掌无声地吸收。
“呵呵，不愧是初春的灵魂，总是带着一种破壳而出的脆弱美。”
“焚炉之主”卡萨里克，这位恶魔军团的主人此时正站在河滩边，望着眼前流淌的河水与复苏的林地，张开手掌，任由知更鸟的尸体掉落，眼中带着些许的遗憾。
“只是可惜……眼前的一切都只是短暂的假象，寒冷，还会再度降临。”
一团如同浓稠烟雾般不断扭曲蠕动的深灰色人影出现，漂浮在卡萨里克身侧稍后的位置。
摩瑞甘飘忽不定的声音响起，带着讶异。
“冬天还未过去？呵呵，焚炉之主竟然也会关心物质位面的天气。”
卡萨里克没有回头，依旧望着河面，他慢条斯理地，仿佛在品味着空气中的每一丝变化。
“摩瑞甘，你作为阴影中诞生的生命，阳光的温度、泥土解冻后的湿润气息、风中携带的草木萌芽的生机……这些对你而言，恐怕都是模糊而遥远的感知吧。”
他伸出那只刚刚扼杀了知更鸟灵魂的手，五指微微张开，仿佛在抚摸无形的春风。
“这风看似温和，却依旧裹挟着从极北冰原吹拂而来的魔力，今年的泽亚瑞拉……远没有表面上看起来这么简单。”
他顿了顿，声音中带上了享受的意味。
“但这也正是这个世界最大的魅力所在，不是吗？在永恒燃烧的‘焚烧之都’，只有无尽的岩浆、硫磺与痛苦的哀嚎，可感受不到如此清爽而多变的气候。”
摩瑞甘发出怪异的“荷荷”笑声。
“看来，神明并不怎么眷顾那些来自北方的绿皮野兽，他们渴望的温暖春天似乎要推迟了。”
“不要大意，摩瑞甘。”卡萨里克缓缓走在河岸边上，“兽人自雪原的严酷环境中挣扎而出，他们的血脉里流淌着冰雪与坚韧。”
“即便有大雪封路，也无法真正阻碍他们那野蛮而执着的意志，相比起琢磨天气，我们最近的处境……可算不上有多好。”
说最后一句话时，他的语气变得有些意味深长。
摩瑞甘的阴影波动了一下，显示出他内心的不平静。
他明白卡萨里克指的最近是什么意思——切斯特卫城被攻破，南方领实质上已经落入复国军之手，同时兽人大军正在向王都逼近。
摩瑞甘的声音顿时变得低沉起来。
“那些史莱姆，他们冒充成了教会的教徒，瞒过了南方军的统帅，甚至骗过了商盟，不得不承认，敌人的狡猾与胆大，超出了我最初的想象。”
卡萨里克缓缓摇了摇头，火焰眼眸看向摩瑞甘的阴影化身，目光仿佛能穿透那层黑暗。
“想象？不，摩瑞甘，这是你的失误。你低估了对手，也高估了那些盟友的辨别能力。”
“如今，南方领的陆路补给线被切断，商盟内部因此发生政变，与我们合作的派系被清洗，新的掌权者对我们充满敌意……你让我失去了很多。”
“这和你最初承诺的稳定后方、获取资源、扩大信仰可不太一样，并且你没有得到我想要的东西。”
摩瑞甘沉默了片刻，仿佛在权衡措辞，许久后才再度开口。
“太阳的残骸确实就埋藏在‘熔炉地带’的地下深处，这是千真万确的。”
“但那里被伊格尼斯的残留意志所笼罩，贸然接近只会引来神罚。如今，教会的传教在商盟受挫，信徒增长缓慢……新日需要更多的信仰，更炽热的崇拜，才能积聚足够的力量，穿透伊格尼斯的意志，取出太阳的残骸。”
“我向您承诺，伟大的焚炉之主，一旦取得太阳残骸，教会将倾尽所有，为您铸造一顶最为耀眼的新日王冠，它将助您统御光与热，成为这片大地上真正的王者。”
卡萨里克对摩瑞甘的承诺并未表现出多大的兴奋或满意，只是平静地说道：“没有人能从我手中拿走免费的筹码，摩瑞甘。”
“这是深渊，也是物质位面最基本的规则，你需要证明你的价值，而不仅仅是描绘未来的蓝图，这是最为公平的交易。”
他停下脚步，转身面对那团扭曲的阴影，眼眸中火焰跳动。
“如若你不能完成你所承诺的一切，那么我将收回赐予你的一切，包括你现在拥有的。”
摩瑞甘的阴影似乎收缩了一下，随即恢复原状。
他回答道：“我早有布局，新日的种子已经借着混乱，悄然渗透进了史莱姆王国的内部。”
“只需要等待一次合适的契机，让新日的神迹降临在那片被魔物统治的土地上，那么我所掌握的信仰之力便能得到增长。届时，我便有更大的把握去触碰那太阳的残骸。”
卡萨里克微微颔首，不置可否：“希望如此。”
两人继续沿着河岸，踩着湿润的鹅卵石与细沙缓缓行走。
短暂的沉默后，摩瑞甘突然问道：“我听说摩根娜最近找过你，她付出代价，从你这里赎回了一名人类骑士的灵魂？”
卡萨里克感兴趣道：“哦？你很关心你那位妹妹的动向？”
摩瑞甘的阴影发出冰冷的嗤笑。
“阴影子嗣之间的争斗已经持续了千年，我们从阴影本源中降生，唯一的使命，便是互相吞噬，直至最终胜者重新掌控完整的阴影权柄，化身为真正的阴影之龙。”
“我的‘好妹妹’摩根娜，可从来都没有放弃过吞噬我的想法。”
他顿了顿，声音变得更加幽深：“还有利德，这名骑士的灵魂很特别，正适合成为阴影子嗣的契约者，就像你我之间一样。”
卡萨里克再次停下脚步，饶有兴致地打量着摩瑞甘的阴影：“你在害怕一名人类骑士？”