“提醒瑞曼波，也提醒南洋诸国，莽应龙的下场，便是冒犯大明的下场。这笔血酬已经支付过了，如今只是收账的时候。”
他顿了顿道：“陛下可将此事视为一场测试。测试的不是缅甸的胆子，而是大明威慑的成色。我们越从容，对方越畏惧。”
小皇帝又想到反对派的言论：“那朝中有人说劳师远征、虚耗国帑，又当如何？”
苏泽笑了道：“正因血酬已付，此刻才不必大动干戈。水师本就需定期巡弋南洋，顺路之举，耗费有限。若连这点成本都不愿承担，才是自毁长城。”
他回到地图前：“陛下其实如果不愿意派遣水师，还可以让满剌加总督发一道谴责文书，令缅甸使臣带回。同时放出风声，若是缅人不恭，大明水师将赴暹罗湾操演。如此足矣。”
小皇帝眼睛一亮：“虚虚实实？”
苏泽道：
“正是。瑞曼波惊疑不定之下，必然收敛。而我们并未真正调动大军，朝中亦无话可说。”
“此乃霸业鼎盛时的从容。因为主动权始终在我们手里。”
小皇帝终于彻底明白：
“所以周室衰微，是因为失了主动权。而如今大明强盛，怎么做都是对的。”
苏泽颔首说道：
“陛下圣明！霸业之道，不在事事亲力亲为，而在令天下知你‘可为而不必为’。莽应龙之死已立威，如今只需让缅甸记得这件事就够了。”
他最后总结说道：“因此，南洋之事，陛下按心意决断即可。派兵是彰显决心，不派兵是展露自信。只要态度明确，结果并无不同。因为血酬早已支付，如今只是利息自然产生的时候。”
听完苏泽的话，小皇帝豁然开朗，他明白了首辅高拱的态度，如今也明白了，自己的父皇，到底给自己留下了一份多么大分量的“遗产”。
征讨安南，击败缅甸，复国满剌加，击破欧陆海军，宾服倭国，殖拓南洋，其实霸权的体系早就已经建立了。
小皇帝看向苏泽，眼前这一切，也不是自己父皇一人的功劳，他明白这是隆庆群臣协作的结果。
小皇帝走下御座，对着苏泽躬身说道：
“多谢苏师傅授业解惑。”
苏泽也明白小皇帝谢的是什么，他回礼接着说道：
“陛下，先帝遗泽可泽被一世，但若是陛下想要给子孙也留下遗泽，光是这样还不够。”
小皇帝正色道：
“请苏师傅赐教。”
苏泽说道：
“帝国霸业成就之后，这套帝国血酬体系，有两个致命漏洞。”
“臣先讲第一个漏洞，出在外部。”
“血酬体系建立后，藩属国与小邦并非全然被动。他们会学习规则，甚至反过来利用它。”
小皇帝皱眉：“利用？”
苏泽道：
“是。最直接的方式，便是故意制造危机，诱使帝国为其出兵流血。”
他指向地图河北方向：“臣以大唐为例，唐初藩镇边将，便精于此道。为求军功封赏，常‘擅开边衅’。先挑衅奚、契丹，待其来攻，再向朝廷告急请援。”
“朝廷为维护边境秩序，不得不发兵征讨。将士血战得胜，边将却坐收升迁之利。而朝廷付出的兵饷、抚恤，远超所获。”
小皇帝恍然：“这是拿朝廷的血酬，肥自己的私囊。”
“正是。”苏泽点头，“玄宗朝前期，此类事件屡见不鲜。边将轻启战端，朝廷疲于应付。看似开疆拓土，实则虚耗国力，为安史之乱埋下隐患。”
他稍作停顿，说道：“如今南洋诸国，亦有此苗头。暹罗国主前倨后恭，未必全因缅甸逼迫。或也有借大明威慑，稳固自身权位之意。”
小皇帝若有所思：“苏师傅是说，他可能夸大缅甸威胁？”
“未必夸大，但必然渲染。”苏泽道，“若大明出兵退缅，暹罗国主既得安全，又可借天朝威势压服国内反对者。他所付不过朝贡加三成，所得却远超于此。”
“而大明付出的，是真金白银的军费，是水师将士的风险。这便是藩属在利用帝国的血酬。”
小皇帝问道：“那朝廷该如何应对？总不能见死不救。”
“自然要救，但须掌握分寸。”苏泽道，“关键在厘清，究竟是谁的危机？是谁的收益？”
他回到南洋舆图前。“以暹罗论，其危机真实，但收益最大者乃暹罗国主。故朝廷介入，当以‘止损’为界，即阻止缅甸吞并暹罗，而非助暹罗开疆拓土。”
“具体而言，派舰巡航、发文斥缅即可。不必登陆作战，更不必承诺永久保护。要让暹罗明白，大明之血酬，只为维护体系底线，非为其私利服务。”
小皇帝点头：“如此可防其得寸进尺。”
“正是。”苏泽道，“然此中分寸极难把握。历代帝国，常在此处失足。边将夸大边患，朝臣好大喜功，终致穷兵黩武。”
他语气转肃。“陛下需谨记，血酬体系下，最危险的敌人，有时并非外部的挑战者，而是内部的‘利益绑定者’。”
“那些依附于体系生存的藩属、边将、乃至朝中主战派，都可能为私利推动帝国不断支付血酬。最终帝国血流不止，而他们盆满钵满。”
小皇帝沉思片刻：“所以对暹罗之事，内阁才有分歧？”
“是。”苏泽坦言，“杨阁老主外务，自然倾向彰显天朝威严。雷阁老、李阁老掌工程、司法，更重内部稳固。二者立场不同，所见自异。”
“然陛下为天子，须超脱于此。既要维护体系威慑，又需警惕被人利用。其间平衡，便是帝王之术。”
小皇帝望向地图：“那日后若有他国效仿，又当如何？”
“立规矩。”苏泽道，“可明示诸国，凡求援者，须自证其危非由己招。若查实为挑衅引祸，朝廷非但不救，还将问罪。”
“同时严查边臣、使节，杜绝其与外邦勾结虚报。凡有擅启边衅、夸大敌情者，以重罪论处。”
他补充道：“此外，血酬支付须有明确上限。何时派舰，何时出兵，何时止步，皆应有成例可循。不可因藩属哀求便无限加码。”
小皇帝缓缓点头：“如此，体系方可长久。”
“然此亦有两难。”苏泽道，“规矩太严，藩属遇真危不敢求援，体系威信受损。规矩太松，则易被滥用。其间拿捏，永无定式，需陛下时时斟酌。”
他最后说道：“故臣说，陛下按心意决断即可。因这权衡之道，本就存乎一心。今日选严，明日或需宽。唯有天子，可随势而变，不受成例所缚。”
小皇帝沉默良久，目光在地图与苏泽之间游移。他终于有些明白，为何首辅与师傅都说“怎么选都对”。
因为这从来不是对错问题，而是利弊取舍。
而天子之责，便是在无数利弊中，选出那一刻最不坏的路。