王湘一行十三人自京师乘火车抵达直沽，下车时天色尚早，站台上人流如织，煤烟与蒸汽混杂着晨雾扑面而来。
和整体上威严肃穆的京师不同，直沽这座因为漕运海运而兴起的城市，多了不少市井气息。
直沽港口就设在车站东南三里处，王湘等人是手持内阁命令的查案官员，早有驿丞备好车马候着。
“诸位大人，通政快船‘济川号’已备妥，可载三十人，船速八节，至济州岛约需两日半。”
驿丞递上船牌，王湘接过扫了一眼，见舱位宽裕，便点头应允。
通政司也今非昔比了。
除了遍布全国的驿站体系之外，通政司还有遍布倭国、朝鲜、南洋、安南、满剌加的通政快船体系，这是大明海上通讯的枢纽。
此外还有西南通政署的通政飞艇，可以迅速在山区完成消息传递。
江海通政署的水陆通政船，不仅仅能满足朝廷公文的传递，还能兼顾民用邮政的业务，让普通百姓可以给亲友寄信。
很难想象，在此之前，通政司不过是九卿衙门中毫无存在感的衙门。
王湘乘坐的这艘船，也是通政司的通政船，专门负责往来济州岛军港，传递紧急军情。
登船之际，码头上却惹起一阵喧哗。
二十余名身穿水师学堂青灰制服的年轻人正列队登船，为首一人手持名册，身后学子们或背藤箱、或扛布包，虽衣衫新旧不一，却个个精神抖擞、腰杆笔直。
驿丞连忙上前迎接，这帮年轻人纪律相当不错，在为首的一个年轻人带领下，列队掏出证件，等到驿丞检查之后，排着队伍上了船。
等到上船之后，这队年轻的学生兵，看到王湘等人一身官袍，领头的学生上前道：
“水师学堂第六期毕业生、候补把总赵铁柱，率同窗二十三人，奉命前往济州岛军港报到，拜见诸位大人！”
王湘一怔，随即认出这群年轻人的青灰制服上绣着小小的铁锚图案，那是水师学堂新式学制的标志。
他抬手示意免礼，随口问道：“你们都是本届毕业生？前往济州军港报到的？”
赵铁柱立刻说道：
“回大人，我们是分配到第二舰队的毕业生，奉命向镇海伯报到！”
王湘点点头，他看向赵铁柱，他比自己要高上一个头。
身材虽结实却不显粗笨，眉宇间透着一股干练的精气神。
“你是哪里的军户子弟？”王湘随口问道。
赵铁柱愣了一下，随即摇头：“回大人，学生不是军户。学生是山东登州府蓬莱县人，家中世代务农，父亲是佃户。”
王湘闻言，倒是一怔。
他上下打量着赵铁柱，只见这年轻人面色红润、骨骼宽大，手掌虽粗却指甲干净，一看就是常年吃饱饭、受过正经操练的模样。
“佃户人家子弟？”王湘语气中带着一丝诧异，“能长成你这般身量，倒是不易。”
赵铁柱咧嘴一笑，露出一口整齐的白牙：“大人有所不知，学生的身子骨，是进了中学之后才长开的。”
“小时候家里穷，一年到头吃不上几顿干的，个子矮小，瘦得跟竹竿似的。后来县里办了新式学堂，学生考了进去，学堂管一顿午饭，这才算是能吃饱了。”
“再后来，水师学堂来招生，说是不收学费，还管三顿饭，学生就报了名。没想到真考上了，这一吃就是三年，身子就长开了。”
赵铁柱说到这里，语气中带着几分憨厚的笑意。
王湘听着，心中却翻涌起一阵说不清的滋味。
水师学堂不收学费、管三顿饭，这件事他是知道的。
当时朝廷上下不少官员都认为，武监和水师不算读书人，这样的待遇太好会让他们懈怠，应当收取一定的费用。
但还是推动改革的苏泽坚持认为，水师需要的是真正有天赋、肯吃苦的年轻人，而不是靠银子买进学堂的富家子弟。
若收了学费，寒门子弟便再无出头之日，水师的人才来源便会日益狭窄，最终沦为和卫所军户一样的烂摊子。
最后还是先帝拍了板，支持了苏泽的意见，水师学堂只看考核、看品行，唯独不看出身。
王湘当时也曾随波逐流地反对过这些政策，认为朝廷不该如此补贴，但此刻站在码头边，看着赵铁柱和他身后那二十三名精神抖擞的年轻人，王湘心情复杂。
“你们这一批，有多少人和你一样是农家子弟？”王湘问道。
赵铁柱回头看了一眼身后的同窗，挠了挠头：“学生没仔细数过，但大概有一半以上都是农家出身吧。”
他顿了顿，又补了一句：“还有几个是匠户子弟，两个是商人家的孩子。真正士绅出身的，反倒是少数。”
“士绅子弟反而少？”王湘惊讶。
“是。”赵铁柱坦然答道，“士绅家的孩子，多数能供得起读书考功名，自然看不上水师学堂。我们家穷，供不起科举的束脩，也买不起笔墨纸砚，能进中学已经是托了朝廷新政的福了。”
“水师学堂不收学费、管三顿饭，还分配毕业去向，对于我们这样的人家来说，已经是天大的恩典了。”
他说这话时，语气平静，没有怨怼，也没有自怜，只是在陈述一个事实。
王湘沉默了片刻，又问道：“那你为何要来水师？既然进了中学，能学到东西，找个营生并非难事吧？”
赵铁柱笑了笑，说道：“回大人，学生听说水师学堂能吃饱饭，就来了。”
王湘和身后的御史也笑了。
王湘笑道：
“都到了中学毕业了，还担心吃饱饭的问题？”
赵铁柱说道：
“回大人，学生饭量大，听说国子监也有补贴，但是水师学堂管吃管饱，学生就去了水师学堂。”
众人再次笑起来。
赵铁柱说的倒是不错，国子监的补贴是发银元补贴伙食费，而国子监读书的花销也不仅仅是吃饭一项，购买书籍文房四宝，也都是不小的开销。
国子监的穷苦出身读书人，往往还要兼职打工才能在京师活下去。
武监和水师学堂就没有这个问题了，吃饭管够，军事化管理吃住都在学校里，根本没有什么花销。
“但是学生听说了镇海伯的事迹，也想要像镇海伯一样！”
王湘饶有兴致地问道：
“镇海伯发现北周，张学士发现澳洲，还有什么能发现的？”
赵铁柱说道：
“学生在水师学堂读书的时候，曾经见过苏公的文章，说还有南北二极，终年冰盖覆盖，学生日后想要探索极州。”