太子点头：“他尚未化神，神魂已至化神初期。若让他突破化神，只怕本宫都不是他的对手。”
武侧妃沉默片刻，道：“殿下，妾身有句话不知当讲不当讲。”
“说。”
“傅家的潜力，只怕非池中物。”武侧妃的声音很低，但字字清晰，“就算是大周王朝，日后恐怕也镇压不住。与其等他们羽翼丰满后与东宫对立，不如早日交好。”
太子沉默。
武侧妃继续道：“妾身知道，殿下对傅家一直有所提防。但殿下有没有想过，傅长生能走到今天这一步，靠的是什么？”
太子看向她。
武侧妃道：“靠的是气运。傅长生此人，气运之盛，妾身从未见过。凡是他想做的事，几乎没有不成的。这样的人，要么趁他没成气候之前除掉，要么就与他交好。”
“殿下已经错过了除掉他的时机。如今他水云洞天有化神坐镇，他自己也化神在即，再想除掉他，代价太大了。不如趁现在，与他修好。”
太子沉默良久，缓缓点头。
“你说得对。”他站起身，“本宫去见太子妃。”
太子妃的寝宫在东宫最深处，殿中陈设华丽，处处透着皇家的气派。
太子妃姓姜，名婉容，是大周开国功臣姜家的嫡女。她容貌艳丽，但眉宇间带着几分刻薄。太子孙姜煜是她与太子的儿子，今年已有数百岁，修为元婴初期。
太子踏入寝宫时，姜婉容正在梳妆。
她见到太子，眼中闪过惊喜之色，连忙起身行礼：“殿下，您怎么来了？妾身还以为您今晚要去武侧妃那里。”
太子扶住她，淡淡道：“本宫有件事要和你说。”
姜婉容心中一喜，拉着太子坐下，亲手奉茶。
太子没有喝茶，而是直接道：“傅家的化神大典，你和煜儿代本宫去一趟。”
姜婉容的笑容僵在脸上。
“殿下，您让妾身去傅家？”她的声音带着几分不可置信，“您忘了，我们儿子辛辛苦苦建立的情报堂就是被他一手摧毁的，您让妾身去给他道贺？”
太子的目光变得凌厉：“本宫不是在和你商量。”
姜婉容脸色一白，咬着嘴唇，没有说话。
太子放缓了语气，道：“婉容，本宫知道你对傅家有怨气。但此一时彼一时。傅家如今有化神坐镇，水云洞天连化神修士都攻不破。傅长生本人也化神在即，神魂已达化神初期。”
“这样的人，你还要与他为敌？”
姜婉容沉默。
太子继续道：“本宫让你去，不是让你低头，是让你了结仇怨。你带着煜儿，去傅家道贺，赔个礼，这事就过去了。傅长生不是心胸狭窄的人，他不会为难你们。”
姜婉容咬了咬牙：“殿下，妾身……”
“你若不去，本宫就让武侧妃去。”太子站起身，“你自己掂量。”
他转身离开。
姜婉容瘫坐在椅子上，面色惨白。
太子孙姜煜从内室走出，脸色也不好看。
“母妃，父皇真的让我们去给傅长生赔礼？”
姜婉容苦笑：“你父皇的脾气你又不是不知道。他说一不二，我们能怎么办？”
姜煜咬牙道：“儿子不甘心。当年傅长生不过是小小的金丹修士，我们一根手指就能捏死他。如今却要儿子去给他赔礼道歉？”
姜婉容叹了口气：“不甘心又能如何？你父皇说得对，傅家今非昔比了。我们若再与他为敌，吃亏的只会是我们自己。”
她站起身，走到梳妆台前，取出一只玉盒。
“既要去，就要拿出诚意。这是母妃珍藏的五阶灵宝‘碧玉簪’，就当是赔礼吧。”
姜煜看着那支碧玉簪，面色阴沉。
姜婉容又道：“煜儿，母妃知道你心里不痛快。但你要记住，在这世上，没有永远的敌人，只有永远的利益。傅长生有用，我们就与他交好。等他没有用了……”
她顿了顿，没有说下去。
姜煜沉默片刻，缓缓点头。
“母妃说得对。儿子明白了。”
他接过玉盒，收入储物戒。
“傅长生……今日之辱，来日定当奉还。”他心中暗暗发誓。
…
…
极西之地，天工阁山门三千里外，有一座名为“铁炉堡”的坊市。
此坊市坐落在一片赤红色的山丘之间，因地底有天然地火涌动而得名。数千年前，一群散修在此建起了几座简陋的铺子，专门为路过的修士修理法器、补充物资。后来天工阁在此设了据点，坊市便渐渐兴盛起来，如今已是方圆万里最大的修士聚集地。
铁炉堡没有城墙，取而代之的是一座五阶上品大阵“地火锁天阵”。阵纹埋在地下，以地火为能源，一旦启动，整座坊市都会被一层赤红色的光罩笼罩，可抵御元婴巅峰的全力一击。
坊市背后真正的主人，是天工阁的外门长老会。天工阁将铁炉堡视为自家的“钱袋子”，坊市中每一间店铺的租金、每一笔交易的抽成，都有一半流入天工阁的库房。作为回报，天工阁保证坊市的安全，任何在坊市中闹事的修士，都会遭到天工阁的追杀。
这一日，铁炉堡的街道上多了一个陌生的身影。
那是一中年男子，面容普通，皮肤黝黑，一身洗得发白的灰色道袍，腰间挂着一只普通的储物袋。紫府初期的修为，气息内敛，走在人群中毫不起眼。
傅长生。
他使用影门面具，将修为压制到紫府初期，气息也做了伪装。
他在坊市中逛了半日，进了一家灵茶铺。
灵茶铺不大，七八张桌子，坐满了歇脚的散修。傅长生在角落坐下，要了一壶最便宜的灵茶，慢慢喝着。
隔壁桌坐着三个散修，两男一女，都是筑基期的修为，正在高声谈论。
“听说了吗？天工阁四年后要举行百年庆典了！”一个满脸胡茬的大汉拍着桌子道。
“百年庆典？那是什么？”年轻女修好奇地问。
“这你都不知道？”大汉得意地捋了捋胡须，“天工阁每百年举行一次‘天工大典’，祭祀祖师爷，同时展示宗门百年来的炼器成果。据说大典上会拿出几件镇宗之宝供弟子观摩，还有金丹、元婴老祖亲自演示炼器之术，场面大得很！”
另一个瘦削男修撇嘴：“那是天工阁内部的事，跟咱们散修有什么关系？”
大汉嘿嘿一笑：“怎么没关系？大典期间，天工阁会对外开放部分区域，散修也可以进去参观。据说还有机会买到天工阁弟子炼制的灵器，比外面的便宜三成！”
傅长生端起茶盏，抿了一口，插话道：“几位道友，在下初到此地，对这铁炉堡还不熟悉。敢问这天工阁的庆典，外人能参加吗？”
大汉看了他一眼，紫府初期，比他高一个大境界，态度立刻恭敬了几分：“前辈客气了。天工大典虽然对外开放部分区域，但那只是外围。真正核心的庆典仪式，只有天工阁的宗门弟子才能参加。”
年轻女修道：“听说天工阁的护山大阵，就连化神修士都攻不破呢！”
瘦削男修接话：“何止攻不破！我听说数千年前，有一个化神中期的魔修觊觎天工阁的藏宝，趁着夜色攻打山门，打了三天三夜，连护山大阵的一层皮都没蹭掉。最后那魔修灰溜溜地走了，天工阁连个元婴都没出动。”
大汉补充道：“这还不算啥。我听说天工阁的底蕴远不止护山大阵。有传言说，天工阁历代太上长老在圆寂之前，都会将自己炼制成‘天工傀儡’，保存在禁地中。那些傀儡保留了生前大部分战力，而且不知疲倦、不畏生死。真要到了生死存亡的时候，天工阁能拉出一支傀儡大军！”
傅长生心中一动。
天工傀儡。这倒是个新情报。
他继续问道：“这天工阁招弟子容易吗？”
大汉笑道：“前辈想拜入天工阁？天工阁十年一招，正好就在数月后。不过天工阁收弟子门槛极高，不仅要看修为，更要看修真百艺的天赋——炼器、制符、阵法、炼丹，至少得精通一样。而且对散修出身的人尤其苛刻，宁可收一个资质平庸的宗门世家子弟，也不要天赋异禀的散修。”
年轻女修叹了口气：“谁说不是呢。我当年也去试过，炼器天赋被评了个‘中上’，结果连初试都没过。负责招生的长老说，我‘根基不纯，难以教化’。”
傅长生端起茶盏，遮住嘴角的笑意。
散修出身入门难？对他来说是好事。正因为难，能进去的人都是真正的有天赋之人，不会引起怀疑。
修真百艺？他制符之术已经炉火纯青，绘制五阶灵符都不在话下，压制到紫府修为后，绘制四阶灵符绰绰有余。
三个月后，天工阁十年一度的招收弟子的日子到了。
铁炉堡中央，一座巨大的石台拔地而起。
石台高约三丈，方圆百丈，通体由青白色的玉石砌成，表面刻满了阵纹。石台上方悬浮着一面巨大的铜镜，铜镜边缘刻着四个古篆大字——“照心鉴真”。此镜是天工阁的灵宝，五阶上品，可照出修士的真实修为、骨龄、甚至是否说谎。
石台四周，人山人海。
数千名修士从四面八方赶来，有的是散修，有的是小家族的子弟，有的是天工阁附庸势力推荐的人选。他们有的踌躇满志，有的忐忑不安，有的面无表情，但目光都盯着石台上方那面铜镜。
石台上，一名白发老者负手而立。
他面容清瘦，目光如炬，一身青色道袍上绣着天工阁的标志——一柄锤子交叉一支刻刀。假婴修为，气息深沉，举手投足间带着上位者的威压。
天工阁内门长老，周玄机。
据说此人的祖父是天工阁的太上长老之一。周玄机虽然只有假婴修为，但在天工阁中地位极高，说话分量比某些元婴长老还重。
周玄机开口，声音不大，却清晰地传入在场每个人耳中：
“十年一度，天工开山。”
“老夫周玄机，奉阁主之命，主持本次招收弟子的考核。”
“规则如下：第一关，测修为。筑基以上方可参加。”
“第二关，测天赋。炼器、制符、阵法、炼丹，任选一门展示。评定等次从‘下等’到‘特等’，‘上等’及以上者进入第三关。”
“第三关，测心性。通过者，入我天工阁。”
他顿了顿，目光扫过台下众人，淡淡道：“本次招收，散修出身者名额从宽。只要天赋足够，不论出身，皆可入我天工阁。”
台下顿时一片哗然。
“散修出身名额从宽？天工阁这是怎么了？”
“听说是因为大灾将至，天工阁要扩充实力，多收弟子。”
“管他呢，反正机会来了！”
傅长生站在人群中，面色平静。
名额从宽，对他的计划有利。但他没有放松警惕——越是名额从宽，越说明天工阁有所图谋，需要更多的炮灰。不过这不重要，他的目标不是在天工阁修行，而是那幅天工图。
报名、排队、等待。
轮到傅长生时，已是午后。
他走上石台，站在铜镜前。铜镜射出一道白光，将他笼罩其中。白光在他身上扫过，镜面上浮现出一行行文字——
“骨龄：四百二十三年。修为：紫府初期。功法：木属性，品阶不明。是否说谎：否。”
周玄机看了一眼铜镜上的信息，微微点头，随口问道：“哪里人？”
傅长生道：“边境，青木镇。”
“为何来极西之地？”
“家族被妖兽所灭，流落至此。听闻天工阁招弟子，便来试试。”
周玄机又问了几句话，傅长生对答如流。铜镜上的“是否说谎”始终显示“否”。
周玄机挥手：“过。展示天赋吧。”
傅长生走到石台一侧的制符案前，铺开一张空白符纸，提起符笔。
他深吸一口气，将灵力压制到紫府初期，一笔一划地绘制起来。
这是一道“三阶上品金刚符”，可在一刻钟内大幅提升肉身防御。符文的每一个转折、每一个节点，他都烂熟于心。但为了不显得太熟练，他故意放慢了速度，偶尔还停顿片刻，做出一副思索的样子。
一盏茶后，符成。
符纸上金光流转，符文亮起，散发着三阶上品灵符特有的灵力波动。
负责评审的制符长老接过符篆，仔细端详，眼中闪过惊讶之色。
“三阶上品金刚符，品相上佳，符文完整度百分之九十八，灵力充盈。”他抬头看向傅长生，语气中多了几分赞许，“以紫府初期的修为，能画出三阶上品灵符，制符天赋至少是‘上等’。”
周玄机也走了过来，接过符篆看了看，若有所思地看了傅长生一眼。
“莫无道是吧？”他道，“你的制符天赋，评为‘特等’。第二关通过。”
傅长生拱手：“多谢长老。”
周玄机忽然道：“你师从何人？”
傅长生摇头：“晚辈没有师承。制符之术是在一处古迹中发现的残篇上自学的。”
周玄机盯着他看了片刻，铜镜上的“是否说谎”依然显示“否”。他点了点头，不再追问。
第三关心性测试，是一面“问心镜”。修士站在镜前，心中若有邪念、贪念、歹念，镜面便会变红。傅长生心中坦荡——他虽然是来盗图的，但并无伤害天工阁弟子之心，问心镜只照邪念，不照图谋。镜面一片清明。
“通过。”周玄机道，“七日后，随老夫回宗。”
七日后，铁炉堡外。
一艘巨大的宝船悬浮在半空中，船身通体漆黑，表面刻满了符文，散发着五阶上品的灵力波动。船头悬挂着一面旗帜，上书“天工”二字。
数千名新弟子分批登船。
傅长生站在甲板上，看着宝船缓缓升空，朝西北方向飞去。
约莫两个时辰后，前方出现一片连绵起伏的山脉。山脉呈赤褐色，光秃秃的，没有植被，只有裸露的岩石和纵横交错的矿脉。山势险峻，峰峦如剑，直插云霄。
宝船穿过一层无形的屏障——护山大阵。
傅长生只觉一股强大的灵压从四面八方涌来，如同置身于深海之中，呼吸都变得困难。那是六阶大阵的威压，即使没有启动，仅仅是存在，就足以让元婴以下的修士心生畏惧。
“这就是天工阁的护山大阵……‘天工锁元阵’。”站在傅长生身旁的一个年轻修士感叹道，眼中满是震撼。
傅长生看向他，那是一个二十出头的年轻人，筑基中期的修为，面容清秀，眼神灵动。他身上穿着一件灰色的道袍，上面打了几个补丁，一看就是散修出身。
“道友如何称呼？”傅长生问。
年轻人拱手：“在下林木，散修。兄台呢？”
“莫无道。”
林木是个话痨，不等傅长生问，就自顾自地说了起来：“兄台，你可知道这天工锁元阵的来历？我听人说，此阵是天工阁第三代阁主亲手布置的，以七十二座山峰为阵眼，以地底灵脉为能源，以天工阁历代祖师炼制的灵宝为节点。此阵一旦启动，可引动天地之力，化神巅峰都难以破开！”
傅长生道：“你倒是知道得不少。”
林木嘿嘿一笑：“我在铁炉堡待了三年，就是为了等这次招弟子。三年间，我把天工阁的底细打听得一清二楚。兄台若有什么想知道的，尽管问我！”
傅长生心中一动，笑道：“那就麻烦林道友了。这天工阁，到底有什么厉害的？一个炼器宗门，怎么能在极西之地屹立数万年不倒？”
林木压低声音：“兄台有所不知。天工阁的厉害，不在修为，而在‘天工’二字。”
“天工阁的祖师爷，据说是上古一位炼器大宗师的弟子，得了真传。天工阁历代修士，不追求个人修为的突破，而是追求‘器’的极致。他们的护山大阵是器，他们的灵宝是器，他们甚至将自己也炼制成器——太上长老圆寂之前，会将自己炼成‘天工傀儡’，保留生前大部分战力。”
“据说，天工阁禁地中保存着数十具天工傀儡，最古老的一具是第三代阁主炼制，化神初期的修为。这些傀儡不知疲倦、不畏生死，只要灵石足够，可以永远战斗下去。”