她唇角漾开一丝浅笑，眼波流转，似嗔似喜：“晋王有心了。难为你惦记着本宫这点喜好。”声音娇柔，带着辽地口音的甜糯。
她放下茶，话锋一转，那笑意便掺了愁绪，如笼轻烟，“只是……眼下故国大辽烽烟四起，危如累卵。晋王乃国之柱石，陛下最倚重的兄弟，若能从中斡旋，劝谏陛下发兵相助……便是解了我大辽万千子民的倒悬之苦了。”
她妙目盈盈，直望着察哥，那目光似有千钧重。
察哥喉头滚动，背上已渗出细汗。他何尝不知这位绝色嫂嫂所求？
只是他即便是在心中再爱慕这嫂子，也不敢把国事相赠。
更何况西夏正与大宋胶着，国库吃紧，皇兄乾顺的心思，他心知肚明。
察哥低声说道：“娘娘……何不……何不亲自向皇兄陈情？陛下念及夫妻情分，或能……”
“夫妻情分？”耶律南仙未等他说完，便发出一声短促的苦笑。
她眼波流转，掠过殿内鎏金佛像叹了口气：“晋王殿下，你那好哥哥，如今眼里心里，可还有半分俗世尘缘？他早把军国大事一股脑儿丢给了你，那朝堂政事，更是全盘托付给曹贵妃的祖父曹勉、薛元礼那一干汉臣，还有皇家宗室里那几个王爷！”
“他自己整日里只在那佛堂精舍苦修！抄的是贝叶经，念的是金刚咒，参的是白骨观！便是本宫这个皇后，想见他一面，也难如登天。一年偶尔宣召几次，不过说几句不咸不淡的家常，便又会佛堂去了。本宫若敢提一句‘大辽’……他立时便拉下脸来，拂袖而去！”
晋王察哥知道这她口中描绘的皇兄却是如此。
只得硬着头皮，挤出几分苦笑：“娘娘忧心故国，臣弟感同身受。只是……只是目下国中粮秣、军械皆在筹措，与大宋战事未歇……此事，容臣弟再寻机向陛下进言，徐徐图之……”
他不敢再看那令人心旌摇曳的面容，匆匆告退，几乎是逃也似的退出了殿门。
刚转过回廊，迎面撞上一人，正是当今西夏太子李仁爱。
少年郎君面带忧急，见了他，急急唤道：“王叔留步！”
察哥温声道：“太子何事仓皇？”
李仁爱近前一步，气息未匀，也顾不得礼数周全，急切切便道：“侄儿斗胆，伏望王叔垂怜……念在甥舅之邦，血脉相连，救我大辽于水火！”
他眼中含泪，声音哽咽，只盼着这位手握重兵的王叔能念及情分。
察哥见这侄儿竟也来作此儿女态，搅扰军国大计，心头那点强压下的火气腾地便窜了上来。
面上那点虚浮的笑意霎时凝成一层寒霜，两道浓眉如刀锋般压下，目光锐利如电，直刺向李仁爱：
“太子殿下！尔今身系何位？当以我西夏宗庙社稷为念，为我西夏储君！其次方为辽邦外孙！军国重事，自有陛下圣心独断，群臣廷议公决，岂是尔轻言干求的！”
这晋王察哥如今掌管西夏所有军国大事，如今雷霆一怒，这军威压得李仁爱说不出话来。
李仁爱嘴唇翕动了几下，想辩解什么，终究半个字也吐不出来，唯有深深垂下头去：“……是，王叔……教训得是……”
察哥拂袖而去，身影消失在宫苑深处。
太子李仁爱兀自垂首呆立，廊柱的阴影里，却悄无声息地踱出一人。
此人身材魁梧，面如重枣，双目炯炯有神，正是晋王麾下骁将李合达。
他原名萧合达，本是辽国“挞马”，当年护送耶律南仙远嫁西夏，被夏主李乾顺看重其勇武，强留了下来。
赐国姓“李”，授文思使，后累迁至右侍禁，更因战功卓著，得以统领兵马，如今在晋王帐下效力。
他骨子里流的终究是契丹的血，一颗心日夜为故国大辽悬着，比那深宫中的皇后娘娘还要焦灼万分。
李合达望着太子颓然的背影，又瞥了一眼皇后宫室的方向，眼中忧急如火燎。
他紧趋几步，至太子身侧，躬身垂首，声音压得极低，却字字清晰，透着沉甸甸的分量：“殿下！辽国若倾，宗庙何存？覆巢之下，安有完卵？您与皇后娘娘的尊位……只怕亦如危巢之卵，风雨飘摇啊！”
李仁爱脚步一顿，声音低沉：“何须你多言！多年前本宫随母亲拜谒大辽，面见天祚皇帝外公……我这血脉之中，流淌的，半是李氏，半是耶律！这烙印，深入骨髓，岂能忘怀？该当如何，我自有担当！”
李合达闻言，心中稍定，连忙深深一揖：“殿下明鉴！殿下有此担当，实乃大辽之幸，亦是皇后娘娘之慰！臣……这就去叩请皇后娘娘凤驾，探问娘娘圣意……看娘娘有何钧旨示下。”
言毕，他恭敬地后退半步，旋即转身。
通传入内求见皇后。
耶律南仙正支颐出神，案上那盒贡品也失了颜色。
李合达行礼毕，急不可耐地低声问道：“娘娘，晋王他……可曾应允？”
耶律南仙幽幽一叹：“看他言辞闪烁，句句推脱，不过是些虚应故事的敷衍罢了……”
李合达闻言，心直往下沉，忍不住重重一叹：“唉！娘娘，太子殿下！此乃生死存亡之秋，万不可松懈啊！您二位……务必再想想办法，多下些功夫！否则，我们的大辽……就真的……”
后面的话哽在喉头，化作一声沉痛的长息。
李合达退下后，耶律南仙兀自对着摇曳烛火，心头那份忧虑，沉甸甸如同压了千斤巨石。
正烦闷间，忽听殿外传来一阵急促脚步声，内侍屏着呼吸趋步至帘外：
“启禀皇后娘娘！宫门外有传来……有辽国使团求见，几日前传给陛下，陛下言让你见便是，故而特来觐见娘娘！”
“什么？！”耶律南仙霍然抬首，那双原本盛满愁云的眸子，瞬间迸射出难以置信的璀璨光华，如同枯井乍逢甘霖。
她几乎是失态地站起身：“快！快宣！引至偏殿，本宫即刻便到！要好生……好生款待！”
偏殿内，烛火通明。
耶律南仙端坐凤椅，目光灼灼地盯着殿门。只见一名身着辽国使臣常服的中年男子，在宫人引导下，低眉顺眼、步履沉稳地趋行入内。
此人面皮微黑，颔下短须，眼神看似恭谨。
他身后跟着几名同样辽人打扮的随从，其中一人背着药箱，似是医者模样。
那使臣行至阶前，依足了辽国觐见皇后的规矩，深深一揖到地，口中自称：“外臣萧不离，参见皇后娘娘千岁！娘娘万福金安！”
声音异常沙哑粗粝，如同砂纸磨过锈铁。
耶律南仙一颗心早已飞回了上京。
她玉手虚抬，声音急切：“萧卿家免礼！快！快与本宫说说！母国……母国如今究竟是何光景？我大辽皇帝陛下龙体安否？上京可还安稳？那金贼……那金贼兵锋到了何处？！”
萧不离闻言，头颅垂得更低，喉间滚动：“陛下……陛下龙体倒还安康，只是愈发沉溺游猎，厌听边报。如今上京临潢府看似安稳，街市未乱，可这表象之下，早已是千疮百孔。”
“国内如今是怨气冲天。为了凑齐给金人的岁币和对抗女真的军费，朝廷三番两次加派助军钱，东京道的农户十室九空，不少人干脆丢了地契，投了山林做了马匪。尤其是渤海人那边，自从高永昌败亡后，人心一直不稳，暗地里不知聚了多少股势力，只差一根引线便要炸开。”
“宁江州丢了之后，混同江以北几乎已无险可守。那完颜阿骨打如今已自称皇帝，建元‘收国’，如今又改元‘天辅’，势头正盛。金贼的斥候，眼下怕是已经摸到长春州地界了。更要命的是，西北的阻卜人见我大辽东边吃紧，也开始蠢蠢欲动。”
耶律南仙心弦随着他叙述渐渐紧绷，听到最后两国已经暂时停战正在和谈中，渐渐松弛下来。
那熟悉的故国山川、人事仿佛就在眼前，一股暖流涌上心头，驱散了连日来的阴霾。
她眼中泛起一层薄薄的水雾，语气也柔和亲切了许多：“萧卿家一路辛苦！所言句句清晰，本宫这悬着的心，总算能稍稍放下了。在这西夏深宫，难得见到故国来人，听你说话，便如同……如同闻到了家乡的风啊！”
她叹口气，目光落在萧不离住那粗糙的脖颈上，关切道：“萧卿家，你这嗓子……？”
萧不离住心头一凛，微微咳嗽一声，哑声道：“回禀娘娘，臣幼时家中失火，被烟呛坏了喉咙，落下这破锣般的嗓子，惊扰娘娘圣听了。”
耶律南仙点点头又问道：“萧卿家此番远来辛苦，本宫见了故国之人，心中甚是宽慰。看卿家应对得体，见识不凡，想必也是我大辽簪缨世族之后？不知……卿家出自兰陵萧氏哪一房、哪一支？令尊名讳是？本宫或许还曾听闻。”
这问题看似随意，却是辽国宫廷中人判断身份贵贱、亲疏远近最直接的法门。
耶律南仙那双秋水般的眸子看似含笑，实则已带上了几分审视，轻轻落在萧不离脸上。
段景住心头猛地一跳，暗叫厉害！
这皇后果然不是易与之辈。
好在那石秀两人常年在蓟州，而蓟州正处于辽国边境，石秀二人也算是通晓。
几人早就商量着应对，他微微挺直了些腰背：
“回禀皇后娘娘千岁垂询。臣…臣这一支，乃是先彰愍宫使、南京统军使、兰陵郡王萧挞凛的旁系远支。曾祖讳萧慥古，曾任倒塌岭节度使司副使。至先父萧元辅时……家门不幸，因……因牵涉重元之乱余波，虽得保全性命，却已削职为民，举家迁至倒塌岭节度使司治下，替朝廷牧养官马，看守草场，沦为寒族。”
他顿了顿，自嘲道：
“臣生在倒塌岭，长在牧场上，终日与马匹为伴。幸得倒塌岭节度使司几位上官见臣略通文墨，又熟悉边情马政，才在司衙里补了个知边贸回易库副使的微末差遣，专司与宋、夏边市牲畜、皮货、药材的采买清点。”
“此次能蒙上差点中，充作使节觐见娘娘，实乃……实乃臣祖上积德，三生有幸！臣……臣这点微末出身，实不敢玷污兰陵萧氏先祖令名，更不敢污了娘娘圣听！”
耶律南仙听罢，眼中那最后一丝审视彻底化作了深深的同情与理解。
重元之乱牵连甚广，多少显赫家族一夕倾覆，旁支子弟沦为牧羊人、守库吏，这在辽国并非罕见。
她甚至对这位生出几分同病相怜之感——她自己虽贵为皇后，母国不也正风雨飘摇？
她轻叹一声，安抚道：
“萧卿家不必如此自伤。重元旧事，祸及深远，非卿家之过。卿家虽身处微末，然心系国事，忠勤王事，此番又千里迢迢为本宫带来母国消息，便是尽了臣子本分，未辱没兰陵萧氏门风！本宫心中只有感激，何来轻视？”
见时机成熟，萧不离再次躬身，恭敬道：“启禀娘娘，臣此次前来，除觐见娘娘、通禀国事外，还奉有另一项旨意。当年天祚皇帝陛下赠与西夏国主的那匹神骏帝王保——万岁啼，乃是我大辽国宝。”
“陛下与诸位亲王十分挂念此马在西夏的境况，尤其关心其配种繁衍之事，恐其血脉断绝。因此，特命臣携带精通马政的兽医官随行。”他侧身示意那个背着药箱的随从，“务必要亲眼看看‘万岁啼’是否康健，是否到了最佳的配种之期，倘若是，务必帮忙配好种，才好回禀上京，安陛下与宗亲之心。”
提及这匹来自故国的神驹，耶律南仙眼中更是流露出温暖的笑意：“原来是为此事。难为陛下和宗亲们还惦记着。那‘万岁啼’好得很，如今养在御苑东边的天驷监，与西夏国中另外两匹帝王保‘瓜州飞沙’‘泼喜军里风’一同精心照料着。”
“太子最是喜爱马匹，时常去马场玩耍，对‘万岁啼’更是关照有加。”她略一沉吟，便道：“此事容易。明日，本宫便让太子亲自带萧卿家与兽医官前往天驷监查验便是。”
萧不离住心中狂喜，面上却只显露出如释重负的恭敬与感激，深深一揖：“臣，谢过皇后娘娘恩典！娘娘仁慈，体恤故国，臣等感念不尽！”
他低垂的眼帘下，一丝得计的光芒飞快闪过。
耶律南仙含笑点头，望着眼前这几位“故国来使”，只觉连日来的阴郁都被驱散了不少，仿佛那遥远的上京，又近了几分。
而那头大宋境内。
天光才透出些鱼肚白，暑气已从窗纱缝隙里钻了进来。
王熙凤悠悠醒转，身上只一件轻薄的茜红纱睡主腰，松松垮垮系着，露出半截雪腻酥胸。甫一睁眼便觉一片粘腻冰凉，竟是昨夜那场荒唐春梦，又淌得透了。
她暗啐一口，心尖儿却似被猫爪挠过，又痒又麻。低头一瞧，怀里还紧紧搂着那条汗巾子。
“王熙凤你这荡妇！”凤姐儿心头低骂，脸上却烧得慌。忙不迭掀开薄衾，两条玉腿绞着下了地。先褪了那贴在腿根的小衣，手脚麻利，换上干爽衣裤，又从妆奁暗格里摸出条干爽的白绫汗巾子，强自定了定神，才将那干爽汗巾子小心塞入新换的裤内紧紧缚住。
回身拿起那条沾汗巾子，放在鼻尖下，似有若无地嗅了嗅，将它仔细叠好，重新塞回鸳鸯枕下压着。
心道：“夜路走多终遇鬼，如今自己夜里不去，便专挑这大清早的时辰，难不成那没脸皮的大官人还能堵在门首？总该避开了那等腌臜勾当，把银票还给他，还能商议一下李行首的事情。”
主意已定，便蹑手蹑脚爬起身。
转念一想，独个儿去终究不稳妥，便轻步踱到外间暖炕前。只见平儿侧身蜷卧，睡得正沉。身上只一件薄薄的月白绫子主腰，带子松脱了大半，露出大半个光滑圆润的肩头和一段粉腻的膀子。
薄被滑落腰间，勾勒出那已渐次饱满的臀峰轮廓。一双玉腿蜷着，一只脚儿却不安分地伸出了被外，脚踝纤细，足尖微微蜷曲，透着股说不出的风流情态。
凤姐儿看得心头一紧，暗忖：“怪道自己男人那馋痨鬼，成日家眼珠子恨不得黏在她身上！这蹄子，不知不觉竟出落得这般……这般熟了，浑身上下透着水蜜桃似的甜香，掐一把怕不是要滴出水来？也难怪他心心念念要收在房里……”一股子酸涩妒意混着说不清道不明的燥热，又在她胸臆间搅动起来。
“平儿！醒醒！”凤姐儿压着嗓子推她。
平儿迷迷瞪瞪睁开眼，见是奶奶，慌忙坐起，手忙脚乱地掩着胸口松脱的主腰，粉颊飞红：“奶奶？这天光才麻麻亮，您怎地就起来了？外头丫鬟婆子们怕是还在睡着呢……”
凤姐儿凑近她耳边，声音低促：“正是趁她们没起！快些收拾，随我走一趟。那大官人处借的银票，总压在手里不是个事儿，利钱且不论，欠着人情债，心尖儿上总像悬着块石头，沉甸甸的不爽利。趁早还了去，大家干净！”
平儿听是这事，心下虽疑惑为何如此之急，又为何选在早上，晚上不也行，也不敢多问，只“噢”了一声，赶紧披衣下炕，手脚麻利地伺候凤姐儿梳洗穿戴。
而此时，贾府那两扇沉重的黑油大门外，天光渐亮，刘姥姥已带着她那粗手大脚的板儿，挎着个鼓鼓囊囊的破布口袋，在石狮子旁探头探脑，巴巴地等着拜见来了。
真真是清河众女对上贾府众女！