忽地，她似想起什么，眸光一闪低声说道：“那一日远远望见那团练的旗号下，一员穿着官袍的将领…那身形气度，远远瞧着，倒有几分…几分肖似…”话未说完，又化作一声悠长叹息，沉入温汤之中，只余水面几圈涟漪。
蝉儿见她神情落寞，忙软语宽慰道：“姑娘莫愁！既是梦里能见，菩萨必有指引，这人定然是有的！说不定啊，就是那日瞧见的那位将军呢！”
琼英接过胰子，在掌心揉开细腻的泡沫，轻轻涂抹在修长健美的腿子上，闻言只低低应了一声：“但愿…如此罢。”
水汽蒸腾，将她脸上那抹怅惘与憧憬，都朦胧胧胧地晕染开了。
天光尚在梦梦昧昧之际，大内御书房里，烛影摇曳，更漏声残。
官家斜倚在龙纹御座上，手里捻着几页纸，眼皮微抬，淡淡说道：“你递上来的这桩案子……朕瞅过了。人犯口供、物证链条，你可都勘问得严实再无半分纰漏了？”
大官人躬身立在阶下，紫袍玉带，气度沉凝，闻言忙叉手回道：
“回禀陛下，臣蒙圣恩，权知开封府府事，岂敢有丝毫懈怠？那日一出大内，便严饬得力干员，锁闭京城诸门，细细筛过往来人等。又亲自督率，将那些藏污纳垢的去处——甚么‘无忧洞’、‘鬼市子’——翻了个底儿朝天！”
“费尽周折，才将这几个刁滑巨贼锁拿归案。一应干证供词、赃物簿册，臣俱已按祖宗律例，条分缕析，誊录分明，恭呈刑部、御史台复核勘验。两部堂官业已朱笔勾画，再无驳议，认了臣这桩差事，办得……尚算周全。”
“周全？是周全了你，还是周全了他们？”官家鼻腔里哼出一声冷笑。
大官人赶忙低头：“臣不敢，臣惶恐！”
“你也认为这几个就是凶手？”官家将那叠案卷“嗤啦”一声撕作两半，碎纸片如雪般飘落：
“哼！几个不知死的绿林泼贼，竟敢混充太学生的身份！口口声声为了‘天下苍生’？为了‘被王府坑害的清流大臣和学生’？放——肆！！”官家眼中寒光迸射，“凭此狗彘不如的狂言，便能将当朝重臣王黼殴伤至此？这等鬼话，尔等信得？朕——不信！！！”
阶下，大官人垂首屏息，眼观鼻，鼻观心，任凭官家乱骂，只盯着自家那紫袍下摆，半个字也不吐。
骂完后，御书房里死寂了片刻，只闻官家粗重的鼻息。
“罢了！”官家语气一转，冷冷道：“少顷朝会，朕若点你做今科省试主考……你心下如何计较？”
大官人闻言，脸上登时挤出苦相，为难道：陛下天恩浩荡，如日月经天！臣……臣若说半点觊觎之心也无，实乃欺天！这等清贵无匹、光耀门楣的差遣，满朝朱紫，谁不趋之若鹜？”
他声音发涩，“然则……臣此刻，实实是……不敢领受！万望陛下……体恤臣之惶恐，收回……收回成命！”
“不敢？”官家眉梢一挑，嘴角噙着丝讥诮的冷笑，“朕记得你平日里漂亮话儿，可没少挂在嘴边！什么忠君体国，什么肝脑涂地，可是掷地有声！怎么？事到临头，腔子里的血——凉了？朕倒是好奇，既知这差遣人人觊觎，你又为何怕了？”
大官人‘苦笑’道：“陛下明鉴！如今王黼王大人横遭此祸，满朝文武的眼睛，尤其是那群清流文臣，都跟钩子似的盯着这个位置！”
“臣若此时不知进退，贸然顶了这风口浪尖……岂不是立时成了众矢之的？清流的口水要淹死臣，怕不是认为臣是那幕后凶手，摘果子之人，东宫那头……怕也难免疑忌！陛下……您这……这不是把微臣架在火烤么？”
“好！好一个‘架在火上烤’！”官家勃然作色，霍地站起身来，龙袍带起一阵风，“你不是口口声声忠君么？不是敢为朕分忧么？怎么？这就怕了？缩了？尔既知忠君，当知君辱！朕用你，便是要你在火上走一遭！！”
他俯视着阶下战栗的身影，声音冷得像冰，“你越怕，朕还偏就越要你去！哼！”言罢，袍袖一甩，再不看他一眼，厉声喝道：
“起驾！上朝！”
朝会之上，官家金口一开，点了那商贾出身的西门天章做今科省试主考，满朝文武登时像滚油锅里泼了一瓢冷水——炸开了花！
众人肚里盘算，周文渊、蔡攸，就算是不选这两人....
朝堂中还有叶梦得、李守中…这些清贵大臣…哪个不是清贵种子？
谁承想，这泼天的富贵竟落在了那西门天章头上！
一时间，殿上嗡嗡作响，尽是些压低了嗓子的议论，那眼神儿飞来飞去，能把大官人身上戳出百八十个窟窿。
散了朝，耿南仲府邸后堂。
檀香袅袅，锦屏生辉。
耿南仲端坐上首太师椅，慢条斯理地拨弄着茶盏盖儿。
左手边坐着叶梦得，老神在在；
右手边是张邦昌，眼珠子骨碌碌转；
下首唐恪、李守中并一众江南士林的头面人物，或是致仕老臣，或是当朝清贵，连主带客，满满当当挤了一屋子。
个个脸上都像蒙了层阴云，只等着那阵风来。
“笃、笃……”门外靴声轻响，管家掀帘子低低报了一声：“周大人到了。”
“唰啦！”满座齐整整起身，脸上那点阴云顷刻换了副热络模样。
周文渊一撩袍角跨进门来，团团一揖，脸上挂着滴水不漏的笑：“劳诸位久候，文渊来迟，恕罪恕罪。”
“哪里的话，文渊来得正当时！”耿南仲亲自迎了两步，一把挽住周文渊的手腕，硬是把他往主座旁引，“坐！坐！”
周文渊身子微侧，显出几分谦恭：“在座皆是文渊长辈，岂敢僭越？”
叶梦得捻须笑道：“文渊这话差了！你如今是太子心腹，身上担着安抚使的重任，又添了这礼闱的差遣，前程似锦，正该上座！”
周文渊这才告罪坐了。
茶盏刚沾唇，还未及品那滋味，下首的李守中已开了腔：“周大人，恭喜恭喜！这权同知贡举的差事，到底还是落在了你身上！虽说是‘同知’，可也是掌着生杀予夺的紧要位置啊！”
周文渊放下茶盏，拱手笑道：“李公抬爱了。都是为太子殿下分忧，份内之事，不敢言喜。”
他话音未落，一旁的张邦昌已恨恨地啐了一口：“呸！可惜那顶要紧的‘权知贡举’叫那‘西门屠夫’叼了去！一个市井里打滚的腌臜泼才，竟也敢登此大雅之堂！真真气煞人也！”
叶梦得幽幽叹了口气，声音不高，却砸在众人心上：“官家……这是防着咱们呢。”
耿南仲冷哼一声，手中茶盏重重一顿：“防？既立了东宫太子，便是祖宗成法！长幼有序，天理昭昭！我等身为社稷臣子，岂能坐视储位动摇？定要……阻止官家行那悖逆之事！”
他目光如电，扫过众人，最后钉在周文渊脸上，话锋一转，语气又放得温和了些：
“文渊啊，这同知贡举可是要入贡院锁宿的大差事！说来，真该贺你。太子在东宫时常提起你当年讲筵上的风采，潜邸旧人，如今又掌礼闱，这份恩遇，满朝能有几人？”
“正是！”唐恪立刻接口，脸上堆满谄笑，“储君即位之后，文渊兄便是东宫旧属之首！只在这天子座师耿公之下，今日之同知贡举，便是明日之翰林承旨——这道理，在座诸公，谁心里不明镜儿似的？”
满座顿时一片附和之声，嗡嗡如蜂鸣。
周文渊只含笑听着，拱手连道“诸位谬赞”，眼风却似不经意般在厅内众人脸上飞快地溜了一圈——
乖乖，这耿府后堂今日可真是群贤毕至！
江南几大姓的台柱子，一个不落全在这儿了。
说是为他设宴道贺？
这般阵仗，只怕是……他心里那面镜子，早已照得透亮。
果然，酒过三巡，菜上五味，耿南仲轻轻抬了抬手。
满堂喧哗立时如潮水般退去，周文渊知道正戏到了。
只见耿南仲他不紧不慢地从袖中抽出一张素笺，平平展在紫檀案几上，指尖一推，那纸便滑到了周文渊面前。
“文渊，”耿南仲的声音压得极低，却字字清晰，“这上面七十四个名字，皆是……我江南士林的子侄。有父兄在朝的，有族中显赫的。你……看看。”
周文渊眼皮微垂，目光落在那素笺上。蝇头小楷，工整列了二十行。
他面上不动声色，一行行细细看去，心头却是一凛。
“省试在即，礼部锁院，”耿南仲顿了顿，目光如钩子般盯着周文渊，“这七十四份卷子……烦请你到时——提！一！提！”
提一提三个字，说得极缓极重。
刹那间，满堂目光，如无数根无形的针，齐刷刷刺在周文渊脸上。
张邦昌冷笑：“权知贡举叫那‘西门屠夫’叼了去又能如何，到时候这些卷子都落在他面前，他如何挑选那省元也好，甲科乙科，丙科也好，奏名进士也好，都是我们的人。”
周文渊看完，并未立刻答话，只将那素笺轻轻推回桌心，抬眼看向耿南仲，脸上浮起为难：
“耿公，各位文公抬爱，文渊铭感五内。只是……有一桩实实在在的难处：文渊是头一遭做这权同知贡举，贡院里的规矩，糊名、誊录、朱卷分发，一道道铁闸似的，我连考生是圆是扁都瞧不见，卷子上更无署名——诸公请问，我如何认得哪份卷子，是这名单上的子侄呢？”
他问得一脸诚恳，仿佛真个虚心求教。
满座先是一静，随即竟都低声笑了起来，那笑声里透着心照不宣的意味。
叶梦得搁下象牙箸，拈起帕子揩了揩嘴角，慢悠悠道：“文渊不必忧心，我等士族百年来自有章程。”
耿南仲嘴角微勾，又从袖中摸出一张叠得方正的纸片，这次并未展开，只捏在指尖，对着周文渊晃了晃：
“文渊莫急！他们会在文章里……留个小小的‘印记’。策论破题之处，用‘夫、也、矣、哉’四个虚词连环——不是寻常那般随意用的，而是嵌在经义要害句子的末尾，连起来便是‘夫也矣哉’四字顺序。外人瞧不出门道，你阅卷时留心此节，便知分晓。”
他顿了顿，又补了一句：“还有几个，会在策文第三段引《中庸》‘致中和’一章时，特意拿‘天地位焉，万物育焉’两句作结——这两句本是题中应有之义，寻常人一笔带过，他们却会单独成段，顶格书写！你若看到这般写法……便是名单上的人了。”
“文渊，内里详细记着其他几种……辨识的法子。你且收好，细细参详。”他顿了顿，浑浊的老眼扫过周文渊，沉声道“此番省试，非同小可！不单是为我大宋朝廷遴选栋梁，更是为东宫太子殿下……甄拔心腹肱骨！”
“此乃国本所系，社稷之重！若让那等心怀叵测、如蔡京老贼般包藏祸心之徒混入其中，窃据高位…便是你我的失职！”
周文渊听着，面上恭敬依旧，心头却是雪亮。
他先将桌心那张素笺重新拿起，不动声色地拢入掌心，随即接过了耿南仲递来的小本。
两下里一叠，动作行云流水，不着痕迹地塞进了宽大的袍袖深处。
“既如此，”周文渊笑道：“文渊……必当竭尽全力，不负所托！诸位文公，敬请宽心。”
“好——！”张邦昌猛地一拍桌案，震得杯盘叮当作响，第一个站了起来，高举酒杯，“周大人快人快语！痛快！痛快！我等此番若能得偿所愿，绝不忘周大人今日大德！来！诸位，满饮此杯——”
他声音拔得极高，几乎要掀翻屋顶，“敬太子殿下！祝殿下千秋万代，福祚绵长！”
“敬太子殿下！祝殿下千秋万代，福祚绵长！”
满座轰然响应，如同排练好了一般。
刹那间，杯盏高举，清脆的碰击声叮叮咚咚响成一片。
那杯中的琼浆玉液，仿佛已化作了未来朝堂上唾手可得的权势与富贵。
而此时。
蔡太师府邸深处，书房内檀香浓郁得让大官人有些发闷。
蔡京半躺在紫檀摇椅上，眼皮耷拉着，手指有一下没一下地敲着扶手，看着垂手侍立的大官人，半晌才从鼻孔里哼出一声：
“你这厮……倒真叫你料着了。”声音拖得老长，带着点说不清是赞许还是倦怠的味道。
大官人脸上堆起笑，腰弯得更低些：“全赖恩师平日教诲，学生不过是瞎猫碰上个死耗子……”
“哼！”蔡京从摇椅上微微欠身，浑浊的老眼射出精光，打断了他，“这等剑走偏锋的手段，非到山穷水尽、万死无生之地，断不可轻用。政敌相争，固然无所不用其极……然，”
他枯瘦的手指，轻轻点了点自己的太阳穴，“有些线，是命脉，是纲常。沾了，便是跗骨之疽，纵有泼天富贵，也洗不脱这身腥膻。”
大官人心中一凛，头垂得更低，声音肃然：“恩师金石之言，学生铭刻肺腑，必不敢忘。”
蔡京这才又躺了回去，摇椅发出吱呀的呻吟。
他枯瘦的手指随意点了点书案上几本看起来灰扑扑、边角都起了毛的册子：“那案头几卷旧物，可识得？”
大官人目光扫过，笑道：“学生一进门就瞅见了。拢共四本……似是《门生录》、《行卷信封》、《籍贯册》、《同年谱》？？这些……莫非是恩师当年叱咤风云时留下？”
“错！”蔡京从喉咙里滚出一声短促的冷笑，眼皮撩开一条缝，寒光乍现，“你——识字么？”
大官人一愣，真个往前凑了两步，仔细端详那四本册子，封皮上的字迹虽旧，却清清楚楚就是那四样。
确认无误后，他笑着叉手行礼：“恩师！学生愚钝，恳请恩师……点拨！”