“埃尔顿，跟我来。”
它甩了甩尾巴，悄无声息地回到了机库。
相比他们离去时，这里已腾出不少空间，大量堆叠的物资箱已被船员们运往别处，只留下地板上的压痕和淡淡的机油味。
“说实话，埃尔顿。”
布鲁斯停下脚步，转过身。
平日里，那张总带着几分戏谑或没心没肺的狗脸，此刻绷得紧紧的。
“我还是觉得，你应该留在孤塔之城。”
它收敛了所有的不正经。
“无论把话说得多漂亮，多热血沸腾，归根结底，你是个普通人，这不是优点或缺点，而是一个冰冷的事实。
有时候，比起硬要‘做些什么’，什么都不做，对我们而言，反而可能是更大的帮助。”
埃尔顿沉默，没有反驳，只是静静听着。
机库顶部的灯光在脸上投下清晰的阴影。
“希里安说不出这种话，或许也根本意识不到这点，这家伙满脑子只有杀戮爽。”
布鲁斯的声音压得更低，“他习惯了冲锋陷阵，习惯了把所有人都裹挟进厮杀里。
但我不行，我得替他多想一些，更得……”
它顿了顿，目光落在埃尔顿身上。
“为你考虑。”
布鲁斯迈步走向静静停泊的合铸号，厚重的装甲泛着幽暗的色泽。
它伸出爪子，轻轻搭在了上面。
“这次突围，和之前穿越荒野完全不同。
荒野再险，总有缝隙可钻，有路可逃。
但腐植之地，那是九死一生的绝地，埃尔顿，你真的想清楚了……”
埃尔顿深深地吸了一口气，胸膛起伏。
忽然，他咧开嘴，短促地笑了一声，打断了它的话。
“够了，布鲁斯。”
他伸出手，用力揉了揉狗脑袋。
“别再因为我是个普通人，没完没了地质疑我。”
埃尔顿一字一句道。
“我也是会愤怒的。”
布鲁斯仰着头，死死盯进他的眼底。
寂静在两者之间蔓延了几秒，最终，它缓缓地、郑重地点了点头。
“很好。”
布鲁斯一头扎进合铸号内，传来一阵沉闷的拖动声。
不一会儿，它拖着一个沉重的铁皮箱子，挪到埃尔顿脚边，滚轮在甲板上刮擦出刺耳的噪音。
箱盖弹开。
“听着，埃尔顿，”布鲁斯说，“一旦战斗爆发，我和希里安可没工夫当你的保姆。
我想，你也不愿像个累赘一样被我们护着——那对你而言，比死更耻辱。”
它顿了顿，义手从箱子里，缓缓抽出一件物事。
“从此刻起，我不会再把你当成一个需要保护的普通人看待。”
一把造型奇特的长刀被递到埃尔顿面前。
刀身厚重，刃口带着狰狞的锯齿，刀背嵌着一排粗粝的导线，如同暴起的血管，一路蜿蜒连接至缠满绝缘胶布的握柄。
“你现在是一名战士了。”
它用爪子拍了拍刀身，发出沉闷的回响。
“这是我趁着升级合铸号的间隙，用边角料捣鼓出来的热切刀。
这是燃料罐和驱动器，只要灌满魂髓和源晶，启动它，刀锋就能短暂烧起来，勉强模仿执炬人的火剑。”
“别指望太高。受限于材料和设计，它无法持续作战。不过嘛……”
它斜睨了埃尔顿一眼。
“以你的体能与力量，恐怕在这把刀因为过热自我熔毁之前，你就会先累得举不动它了。”
埃尔顿伸手接过热切刀。
出乎意料的重量让他手腕一沉，心情也随之沉重。
“现在让你从头开始体能训练、锻炼力量？太迟了，也太蠢了。”
布鲁斯说着，将铁箱子推到了埃尔顿的身前。
“我给你准备了‘捷径’。”
箱子内露出一具折叠收拢的简易骨架。
金属结构粗野外露，蓝绿相间的线缆像肠子一样盘绕，被廉价的黑色扎带勉强束紧，焊接点和切割边缘，还留着明显的毛刺，透着一股仓促和蛮横。
“它的前身是工业生产中，给普通人使用的动力外骨骼。”
布鲁斯用爪子勾出外骨骼的一个关节，演示性地活动了两下，发出生涩的嘎吱声。
“我把它拆了，修改了一遍，出力调高，动作也勉强灵巧了些。缺点是……”
它敲了敲外骨骼单薄的框架。
“几乎没任何防护，擦着就伤，碰着就碎。”
布鲁斯近乎残酷地鼓励道，“但只要穿上它，哪怕是你，抡起那把热切刀，也能劈开几头妖魔的脑袋。”
最后，它指向箱子角落，几个颜色浑浊的玻璃瓶和注射器。
“剩下的就是一些药剂之类的东西了，止血、维持理性、镇痛……哦，对了，还有安乐死的。”
布鲁斯调侃道。
“我可不想面对一个顶着你的脸的妖魔。”
埃尔顿突然向前走了两步，本以为他要试穿一下这具外骨骼，但俯下身，一把抱起了布鲁斯。
“谢谢你，布鲁斯。”
他亲昵地抱着它，又摸又蹭，好像真的把布鲁斯当成了一只狗。
虽然说，它确确实实是一只狗。
“你他妈！”
布鲁斯急的又咬又叫，反抗无果后，干脆接受了他这热情的感谢。
同时，它还不忘嘱咐道。
“记得了解一下通用武器使用手册，虽然不足以让你彻底了解大部分的舰载武装，但至少能明白，怎么操控开火。”
两人友谊增进之际，一阵刺耳的电流声在四周响起。
短暂的停顿后，毫无情绪的女声广播道。
“所有船员返回岗位，各个部门待命，破晓之牙号已准备启航，重复……”
拥抱的一男一狗愣在了原地，对视了一眼。
布鲁斯紧张地尖叫了起来，“什么情况！不是说天明时分启航吗？”
“可能出现什么意外了吧。”
埃尔顿抓住箱子的把手，准备拖着它狂奔。
“等一下，返回岗位？我们该去哪。”
“我哪知道！”
时间太紧，他们根本没有被分配工作。
布鲁斯左想右想，做出了决断。
“先去找希里安！”
它语气复杂道。
“你还记得，那个好像叫……对，伊琳丝的女孩吗？她显然在冷日氏族内地位不低，而希里安似乎和她关系很好。
希里安一定从她那，知道不少内部消息。”
话说到一半，布鲁斯破口大骂了起来。
“这家伙怎么这么善于这种事啊！”
布鲁斯虽然没有明确提起‘这种事’，究竟指的是什么，但埃尔顿回忆了一下赫尔城的过往，想起希里安与梅福妮的种种。
埃尔顿不确定地说道。
“可能他天赋异禀吧。”
……
全舰的船员们都急匆匆地忙碌了起来，上层区域的某处长廊里，希里安也随着广播声一路狂奔。
在他的身侧，身着高大甲胄的伊琳丝一并迈步。
希里安喘着粗气，抱怨道。
“你的意思是说，敌人在外界早已布下了天罗地网，想要冲出孤塔之城，必然会有场硬仗要打。”
伊琳丝沉默地点了点头，紧接着，剧烈的震颤从四面八方传来。
地震了？
不……
希里安抓紧一旁的扶手，站稳了身子。
轰轰隆隆的声响中，破晓之牙号正缓慢移动了起来。