人群爆发出欢呼。
两个壮汉用长杆推倒燃烧的稻草人。它倒在河滩上，火焰更旺了。
第三个人用铁钩将它拖向河边——拖过鹅卵石，拖过泥沙，最后“噗通”一声推入浮冰融化的河水中。
火焰遇水发出嘶嘶的惨叫，白汽蒸腾而起。焦黑的草杆在水面漂浮，顺流而下。
“春天来了！”老人举起双臂，声音嘶哑却有力。
“春天来了！”全村几百个喉咙齐声呼应。
彼得站在新垦的坡地上，靴子深深陷进翻开的黑土里，那股湿润的、带着腐殖质腥气的味道钻进鼻腔——这是权力的味道，比任何王冠都真实。
春耕开始了，集体化的劳动效率体现了出来，有人在为冬麦除草，有人在用板车往休耕的土地上拉去发酵好的粪肥，有人赶着牲口用曲辕犁犁地.....
数百人在初春的寒风中劳作，男人们用重犁翻开沉睡的荒草，女人们跟在后面播撒种子。孩子们提着水罐在田埂上奔跑。远处，新建的磨坊水车缓缓转动，发出吱呀的、令人安心的声响。
万物复苏，春满大地。
“殿下，您给他们带来了希望。”
布蕾妮的声音从身后传来。这位来自北方的女战士倚着长剑，金发在风中微扬，“半个月前这些人还缩在棚屋里等死，现在他们眼里有光了。”
“上帝救助自助者，我只是给他们提供了一个机会。但真正改变生活的，还是他们的勤奋劳动。”
彼得笑着看向远方，原本的笑容却略微一窒。“有时候光也会招来飞蛾啊。”
阿涅尔立刻按在剑柄上。他的眼睛像鹰一样扫视着地平线，“似乎有烦人的苍蝇跑过来了。”
话音未落，传来了马蹄声。
一队十二骑整齐的、沉重的、属于重装骑兵的马蹄铁砸地声，震起土路上的尘埃。
田野里的农民停下动作，直起腰，手搭凉棚。
彼得没有动。他只是慢慢从泥土里拔出靴子，抖了抖，一个口哨吹响。战马阿提拉和猎犬布莱恩跑了过来，彼得翻身而上。天空中，一只金色大雕在从树林中飞出，飞向奔来的那一行十个骑兵。
“动物亲和”的天赋发挥作用，彼得隐约透过金雕的眼睛，从天空中俯瞰，看清了来人的虚实。
胯下高头大马，穿戴板甲或锁子甲，戴着桶形盔或高顶盔，外罩白色长袍，胸前绣有黑色十字。
很好认，就是那一队条顿骑士团骑士。彼得甚至透过“鹰眼”看到了带队那人没有戴头盔，露出一副得意眼神。
呵，看来还真是冲我来的。
彼得这次出行没有带太多护卫随行，他自信在特罗斯基领地内，也没人能伤到自己。
布蕾妮和阿涅尔已经上马，一左一右站到他身侧，三人形成一个楔形——这是战场上磨出来的本能。
“条顿人。”布蕾妮从牙缝里挤出这个词，充满了仇恨。
很快，一面黑十字白底旗冲了过来。
接着是第二面，第三面。十二名骑士，披着标志性的白罩袍，胸前的黑十字像四把刺向心脏的剑。他们不急不缓，马蹄踏出的节奏带着表演般的从容——这是刻意展示力量的行军。
为首的骑士尤其醒目。
他四十多岁，比所有人都高出半个头，肩宽得像门板，板甲在春日稀薄的阳光下泛着冷硬的银灰。面甲掀开着，露出一张棱角分明的脸：金发剪得极短，蓝眼睛像冻住的湖。
他没有戴头盔，而是将一顶装饰着乌鸦羽毛的软帽随意扣在头上——这是特权，也是挑衅：我不需要那铁罐头，也没人能伤到我。
队伍在田埂外二十步停下。
为首的骑士抬手，动作慢得像在指挥弥撒。他身后的十一人齐刷刷勒马，马蹄扬起一小片尘土，飘向正在播种的农田。
这是绝对的精锐！
骑士笑了。那笑容没到眼睛里。他翻身下马，落地时甲胄碰撞发出哗啦一声响，像一堆金币被倾倒。他拍了拍手套上的灰——尽管手套很干净——然后才朝彼得走来。
每一步都踩得很实，靴子碾碎土块，留下深深的印子。
“彼得殿下，终于见到你了。”