京城。
薛岛厉带队回城时天色刚亮。
穿过城门甬道时，甬道两侧的守军正在换岗，火把在晨雾中烧得噼啪作响，松脂的气味混着清晨的凉风灌进他的鼻腔。他没有抬头看那些士兵，只是把缰绳甩给迎上来的马倌，朝城内方向走去。
经过一番等待，大皇子在养心院的偏殿接见他。
这座偏殿是大皇子日常处理政务的地方，陈设简朴得和皇城的奢华格格不入。
殿内没有金碧辉煌的摆件，没有镶金嵌玉的屏风，正中央的墙上只挂着一幅字。
一个墨迹淋漓的“静”字，笔锋如刀削斧劈。
字下是一张宽大的紫檀木案，案上堆着半人高的卷宗和军报，左侧叠着几本翻到卷边的兵书，右侧搁着一方砚台，砚池里的墨汁表面已经凝了一层薄薄的墨膜，显然主人已经在此伏案许久。
大皇子坐在案后，穿着一身玄色常服，袖口挽到肘间，露出两条肌肉线条分明的小臂。
薛岛厉走进殿内时，殿门在他身后缓缓关闭，沉重的门轴发出一声低沉的闷响。
他快步走到案前，单膝跪地，右拳抵在冰凉的金砖地面上。金砖的凉意透过指节渗入骨髓，让他不由自主地打了个寒颤。
“殿下。”他低着头，声音沙哑得像砂纸磨过粗石，“罪民薛岛厉，奉命回城复命。”
大皇子没有立刻抬头，手上的朱砂笔又写了几个字，才将笔搁在笔山上。
笔山是一块天然形成的墨玉，形如五指山，搁笔处已经被磨得光滑发亮。
他抬起头，目光落在薛岛厉身上，从对方头顶那道还没完全愈合的抓痕，扫到肩膀上皮甲破损处露出的染血绷带，再到那条跪在地上微微发抖的右腿。
“就你一个人回来？”
“还有十几个人，都在殿外候着。”
“十几个。”大皇子重复了一遍这个数字，声音平淡，听不出任何情绪，“发生了什么事？任务顺利吗”
薛岛厉的额头几乎贴到了地面上，“情况有些复杂，我们听命于刁德一，配合行动，但在出发的路上，遇到了妖魔的袭击，最后靠着朝廷大军的庇护，才勉强活下来，但也因此不再有能力去赤仙遗产了，特来向殿下请罪！”
“数万妖魔？”大皇子将这四个字在嘴里咀嚼了一遍，身体向后靠在椅背上。
紫檀木椅背在他靠上去时发出一声轻微的吱嘎。
他的右手食指在扶手上轻轻敲了三下，沉闷的笃笃声在空旷的偏殿中回荡。
“前有妖魔，朝廷大军居然会庇护你等？你们是怎么逃出来的？”薛岛厉沉默了两息，然后抬起头，声音比刚才更沙哑了几分：“是刁德一。他一个人冲在最前面，杀穿了妖魔的包围圈。弟兄们跟在他身后，才从缺口里冲出来。如果不是他，我们一个都回不来。”
大皇子的手指停在了半空中。然后缓缓开口：“刁德一人呢？”
薛岛厉的声音压得极低：“死了。在营地战场上，八脉御灵坊坊主药无忌亲自出手。他把刁德一拎到半空中，用一道金色光束贯穿了胸口。那道金光从胸前刺入，从后背穿出，我亲眼看到的。刁德一从空中摔下来，砸在一堆废墟里，再也没动过。”
大皇子手中的朱砂笔顿住了。
偏殿里安静了很长一段时间。大皇子靠在椅背上，右手食指重新开始在扶手上轻轻敲击，节奏比之前慢了半拍。
他的目光从薛岛厉身上移开，落在案角那盏还在燃烧的青铜油灯上，灯焰在他瞳孔中跳动。
这只罪犯队伍，他给他们安排的任务是探查赤仙遗迹外围，说白了就是当探路的弃子，死在半路上是意料之中，能带回一点情报就是意外之喜。
可他们不但没死在半路上，还在妖魔大军和朝廷精锐的夹缝中搅动了整座战场的格局。
甚至需要八脉脉首亲自出手的地步。
这刁德一，有这份实力？
难道我还看走眼，错过了人才？
薛岛厉跪在地上，偷偷抬起眼皮看了一眼大皇子的表情。
然后深吸一口气，用一种尽量平稳的语气补充道：“殿下，罪民还有一事禀报。重创朝廷大军的，不只是妖魔。当时战场上还有另一支军队。他们趁妖魔和朝廷大军激战时从侧翼杀入。那些人的打法非常凶悍，完全不要命，比朝廷军还要难缠。两支队伍一前一后夹击，才把朝廷大军逼到了绝境。如果不是八脉三位首座亲自出手，那支朝廷大军可能就全军覆没了。”
大皇子的眉头微微皱起。
他又问这两支队伍什么来历，薛岛厉摇头说不知道。
妖魔大军出现得毫无征兆，他和弟兄们被押在营地最偏僻的物资仓库里，只听到外面喊杀声震天，等他们趁乱冲出来时，妖魔已经攻破了外墙。
至于涅槃军，更是从头到尾都没打过任何旗语，没喊过任何身份。
大皇子又沉默了片刻，然后拿起朱砂笔重新蘸墨，像是恢复了平日批阅公文的节奏，头也不抬地说：“去领赏吧。按规矩，活着回来的赏金翻倍，死了的抚恤金三倍发放。让殿外那几个也都去领。”
薛岛厉叩首谢恩，额头在金砖上磕出沉闷的响声。
他站起身时右腿打了个趔趄，连忙伸手扶住旁边的柱子稳住身体，拖着那条微跛的腿退出偏殿。
殿门在他身后缓缓关闭，最后一丝缝隙合拢时，他听到大皇子轻轻搁下了笔。
偏殿里安静下来。
大皇子靠回椅背，闭上眼睛，右手拇指和食指捏着眉心揉了揉。就在这时，书架旁的阴影里传来一道苍老而沉稳的声音。
“那支妖魔大军明显不正常。”
问道院院长静大人从阴影中缓步走出。
他在大皇子对面的椅上坐下，双手交叠放在膝上，脊背挺得笔直。
“这个规模的妖魔兵力，已经足够攻打一座州府了。它们偏偏出现在那里，那个时间点，那个位置，恰好赶在三位脉首离开营地前往赤仙遗迹的短暂窗口内……”
大皇子睁开眼睛，目光投向窗外那片逐渐亮起的天色。
一个宫女轻手轻脚地推门进来换茶，大皇子摆了摆手让她退下，然后才开口：“继续说。”