圣泉湖面逐渐恢复了平静。
清冽的气息仍在空气中萦绕，凝结成肉眼可见的薄霜，附着在岸边的岩石与枯草根茎上，放眼望去，整个世界都被衬得寂静。
涅柔斯轻轻呼吸着，凝望面前的红铁龙。
他的鳞甲已经从之前的赤红变成了暗黑色，丝丝缕缕的光纹仍在鳞缝间游走，像余烬尚未完全熄灭。
一对眼睛里没有犹豫，也没有恐惧，幽深而清醒。
像是权衡过所有可能性之后，依然选择向前。
“粉身碎骨，化为尘埃……”
银龙王低声念出伽罗斯刚才的宣言，嘴角浮起一丝难以捉摸的微笑。
“曾几何时，我也说过类似的话。”
她说道，目光望向远处，“那时候我还很年轻。”
“我超越了许多同族，成为他们口中的传奇，觉得自己可以对抗一切，立志成就不朽的生命。”
“但是时间改变了很多东西。”
“热血会冷却，决心被消磨，锋利的爪牙也在无尽的时间流逝中变得迟钝。”
“你以为自己永远不会变，但等你回过头去看，才发现自己已经走了很远的路，也丢掉了许多当初的棱角。”
她停顿了一下，目光从远处收回，重新落在伽罗斯身上，话锋微转。
“但我不会用这些话来警告你。”
她的语气比之前更认真了几分。
“我见过太多雄心壮志的龙，在说出类似的话之后，很快就‘化作尘埃’。”
“他们中的大多数甚至没有等到真正的考验来临，就被自己的狂妄或者命运的无常吞没了，但你是第一个让我感到……这些话可能不只是豪言壮语的。”
“你说要站在最高？好，那我就拭目以待。”
“在我还活着的时候，看你能爬到什么高度。”
伽罗斯微微颔首，巨大的龙首低垂下来，但动作之中并无谦卑，以敬意为主。
“那我必然不能辜负龙王的重视。”
他说道，“我会让你亲眼看到传说的诞生，无论是谁挡在我的面前，最终都会在我的龙息下变成灰烬。”
涅柔斯打量了他几眼。
“你的个性，比之前更张扬了。”
她说道，语气很随意，“嗯，或者说，你表现得比以前更直接了。把一些你以前会藏在心里的话，直接说了出来。”
伽罗斯不置可否，没有反驳。
他也早就发现了。
异变形态时的自己，确实会有一些细微的情绪变化，变化不剧烈，不至于让他做出完全违背本性的举动，但确实存在。
不过在他看来，这只是无伤大雅的小问题，不值得过多在意。
比起这个，有更重要的事情需要讨论。
同时，红铁龙抬起了头。
“不过……我有一个疑问。”
“什么？”
“关于不朽之路的擢升。”
伽罗斯说道，“你说，权能需要靠猎杀同类不朽者来浇灌，来补全分支。”
他的竖瞳微微收缩，目露深思之色。
“如果全靠猎杀，权能只会不断向上凝聚，向少数幸存的强者手中汇聚。”
“那么，无数世界里的不朽者，将会两极分化得极其严重，强者吞噬弱者，强者恒强，而刚晋升的不朽者……”
他停了一下，认真说道：“岂不是没有活路？没有上升的通道？”
这是一个尖锐的问题。
伽罗斯的脑海中已经勾勒出了那样一幅画面。
无数世界里，少数几个站在顶端的不朽者如同巨大的黑洞，吞噬着后来者的一切。
新晋者还没来得及完全理解自己的权能，在没来得及站稳脚跟的时候，就被更古老的猎人撕碎、夺取，化为别人前进路上的养分。
这样的体系怎么能够持续？
又如何会有新的不朽者敢于踏足？
“这不合逻辑。”
伽罗斯直言不讳，继续说道，“哪怕是深渊最混乱的层面，也会给新生恶魔留下一线成长的空间，混乱本身也需要新鲜血液来维持，而不是把一切都吞噬殆尽。”
“如果新晋者必死，这条路上应该早已荒芜，不会再有不朽者诞生。”
“但事实是，不朽者虽然稀少，却从未绝迹。”
“一定有什么机制，或者某种规则，在维持着某种平衡，否则，这条路早就走不通了。”
涅柔斯微微一怔。
她显然没有预料到，伽罗斯会在听完她关于不朽之路的残酷描述之后，立刻抛出这样一个直指本质的质疑，银色的眼眸中闪过一丝讶异，随即化作深思。
“你提出的质疑很合理。”
她说道，“能向更权威的古老者提出质疑，这是很好的品质，太多后辈只会盲目接受前辈说的话，把那些话当成不可更改的信条，结果反而把自己困在了别人的认知里。”
“你要知道，我说过的东西，未必就是全对的。”
银龙的尾巴盘绕在身侧，姿态放松下来，但语气却比之前更加郑重。
“我是天命，终究还在传奇的范畴之内。”
“不朽之上的事情，我知道一些，但不敢说全都知道。”
“我的知识来源有三部分，历代龙王留下的只言片语，与其他天命和不朽存在的接触交谈，以及我自己的推演。”
她一条条说道：“前辈的记载，要么语焉不详，要么本身也存在错误。”
“他们写下那些文字的时候，可能自己也只是一知半解，那些被我接触过的天命与不朽，也不见得对我毫无保留，因为他们没有必要把所有的真相都告诉我，也没有这个义务。”
“包括现在，我对你或许也有所隐瞒。”
“至于推演，它本质上是一种猜测，不是实证，在没有被验证之前，永远都可能是错的。”
她看着红铁龙，目光平静。
“我告诉你的东西，可以参考，但不能全信，你需要找到自己的答案。而那个答案，必须在你真正踏入不朽之后才能验证。”
“我明白。”
伽罗斯点了点头，表示理解：“但即便是不完整的知识，也比一无所知要强。至少我知道该往哪个方向去思考了。”
对面，涅柔斯也露出思索之色。
“至于你的质疑，确实存在道理。”
她说道，“不朽者之间的争斗会很激烈，但也许……并非如我们所想的那般，无时无刻、毫无死角，存在着某种我们还没完全理解的制约因素。”
伽罗斯接过话茬。
他的思维转得很快，几乎是在银龙王说完的同时就已经整理好了自己的观点。
“比如，不同权能的不朽者，可以和平相处。”
他沉吟道，声音不疾不徐：“一位掌握‘进化’权能的不朽者，与一位掌握‘毁灭’或‘时间’权能的不朽者，道路并不重叠，权能也无法互相夺取。”
“他们之间或许会有利益冲突，但不存在天然的敌对关系。”
“你不抢我的，我不抢你的，就没有必要拼个你死我活。”
“而且位面很大，世界无数，不朽者数量又稀少，分散在广阔的多元宇宙中，并非都挤在同一片战场上。”
“如果想要避开同权能的竞争者，总能找到足够的空间。”
银龙王深以为然。
她的头颅微微点动了一下，因垂暮而迟钝的头脑，也难得变得活跃了起来。
她一边思索，一边说道：“还有一个关键点。”
“权能的完善，让潜能上限更高，同级表现更卓越，但并不意味着立即变强，它并非简单的力量提高，更像是一种……可能性的拓展。”
她想了想，组织了一下语言，确保表达足够清晰。
“打个比方。”
她说道：“两个不朽者相遇，一个权能完善度高，一个完善度低。”
“完善度高的那位，未来能走得更远，在同等级别的较量中也可能更有优势。”
“但如果完善度低的那位，在生命等级、战斗经验、或者自身权能的运用技巧上更强，胜负未必一边倒，权能完善度不是一切。”
伽罗斯轻点下颌。
“所以，肯定有某些不朽者，刚开始并不在意权能的完善程度。”
他说道，“他们或许满足于自己的权能现状，在自己的权能框架内不断深挖，不去招惹同类型的竞争者，默默专注于生命等级方面的提升。”
“到了某个阶段，达到上限。”
“再往上走已经无路可走的时候，大概才会选择去寻找、猎杀同类权能的不朽者，通过扩展权能来拔高上限。”
“在那之前，冒险去猎杀同类，风险和收益并不成正比。”
银龙王赞许地看了他一眼。
两者都能跟上对方的思路，一点就通。
要是一位迟钝的对话者，每一句话都需要反复解释，那种交流只会让人疲惫，而这种高效的沟通，让双方都感到了愉悦。
她说道：“即便对于不朽生命而言，能将自身权能开发到极限的，也是少数。”
“大多数终其一生都到不了那一步。”
“就比如，奥德霍斯，他如果凝聚时间类权能，成就不朽，即便不去掠夺其他时间权能，就已经有了极高极高的潜能上限，不知道多长时间才能达到极限。”
伽罗斯陷入了思索。
不朽者平时的岁月，或许充斥着对峙、试探、博弈。
他们会在不同的位面之间游走，会和其他不朽者产生各种交集，有合作也有冲突，一次对峙可能持续数百年甚至数千年，等待对方露出破绽。
但未必时刻都是生死之战。
更多的时候，可能只是保持着距离，互相观察，偶尔接触，然后在没有把握的情况下各自退去。
而且......
单纯的适应进化若是凝聚为权能，上限肯定不低。
况且，既然是进化，为什么不能从自身开始，进化出更多的同类分支呢？按理说应该是可行的。
“我大致明白了。”
伽罗斯说道，然后话锋一转，“但我还有一个问题。”
“说吧。”
“是否可以同时踏上不朽之路和神灵之路？”
“同时？”
“是的。”伽罗斯说道，“成为不朽生命，塑造权能，也成为神灵，凝聚神格，扩展神职。”
“两条路一起走。”
涅柔斯眨了眨眼，然后发出一声轻笑。
“这个问题，比你上一个问题更好回答。”
她说道，尾巴在身后轻轻摆动着：“理论上，答案是肯定的。”
“比如，诸位龙神，其实都是不朽生命，但同时也是神灵。”
“他们拥有自己的神国，接受信徒的祈祷，也具备不朽者独有的权能与本质，而且他们作为不朽生命的权能，甚至更强于自身的龙神神职。”
“换句话说，他们同时踩在两条路上，而且都走得很好。”
“但至于具体怎么做……”
她摇了摇头，坦然道：“我就不清楚了，我和你一样，只是传奇。”
“同时成为神与不朽者……具体的步骤，需要付出的代价，可能遭遇的冲突与风险……这些我一无所知。”
声音微顿，银龙王正色道：“这需要你自己去寻找答案，伽罗斯。”
“也许是向某位龙神祈祷，也许是在祈祷中得到一些线索；也许是潜入神灵的国度，亲眼观察那些同时拥有神格和权能的存在是如何运作的；也许是在星界深处找到一位同时行走于两条路上的古老存在，向他当面求教。”
“但无论如何，这不会是一条容易的路。”
她的声音沉了下来，比之前更严肃。
“神灵与不朽，看似殊途同归，但本质截然不同。”
“一个是依赖信仰、束缚于神职，一个是依赖自我、束缚于权能。两条路并行，而相同的是，两条路上都存在竞争。”