他站起身，走到窗边，望向外面沉静的领地夜景。
“把你的领地事务安排妥当，带上你最精锐的眷属部队，要精锐，机动性强。”
“很快我会抵达你的‘黑鳞沼’。”
“我们在你的领地汇合，然后一同前往静谧之森。”
“你们行军效率对我而言还是太慢了。”
“是，主人！”
小黑子的回应毫不犹豫。
传讯水晶的光芒熄灭，宗慎将它收回储物格。
他并没有立刻休息，而是走到墙边悬挂的大型区域地图前，目光落在东南方向那片被标注为泥沼盆地的区域。
八万公里，对于拥有传送手段的要塞而言，不过是一次短途旅行。
他倒是有些期待，想亲眼看看小黑子这几个月究竟折腾出了怎样一番景象。
……
翌日，正午。
宗慎就带着要塞出现在一片弥漫着淡绿色雾气的沼泽边缘。
他让要塞浮空并进入潜行匿迹的状态，独自前往沼泽区域。
这里的气温明显偏高，空气中弥漫着泥土腐烂与某种水生植物特有的腥甜气息。
脚下是深褐色仿佛随时会陷落的泥淖。
但仔细看去，能发现泥淖中铺设着宽大厚重的石板。
这些石板表面粗糙，刻有防滑的纹路，一直向沼泽深处延伸。
远处，高达数十米的巨大蕨类植物与扭曲的枯树形成了一片原始而阴森的景观。
毒瘴如薄纱般在林间与沼泽上空飘荡，阳光透过雾气，被滤成一种黯淡的惨绿色。
宗慎没有掩盖气息，他刚刚站稳，前方沼泽的泥水便剧烈翻滚起来。
三头体型堪比犀牛、覆盖着暗沉鳞甲的蜥蜴状生物破水而出。
它们有着宽大的脚蹼、粗壮的尾巴，以及一颗略显狰狞、长满疙瘩的头颅，口中滴落着腐蚀性的粘液。
这是龙血沼泽蜥蜴人，一种适应沼地环境的龙裔。
它们警惕地盯着宗慎，喉咙里发出“咕噜”的威胁声。
但并没有立刻攻击。
因为它们从宗慎身上感知到了与自家领主同源、却更为浩瀚威严的气息。
紧接着，空中传来翅膀拍打的声音，四头翼展超过五米、羽毛呈现出铁灰色的鹰身女妖从蕨类植物顶端滑翔而下。
她们落在附近的枯树枝干上。
这些鹰身女妖有着女性的上半身与鹰隼的下肢，看上去目光锐利。
手中还握着淬毒的长矛。
“止步，人类。”
为首的那头龙血蜥蜴人用生硬的大陆通用语低吼道。
“此地为黑鳞沼，伟大的黑龙领主贝莱·托拜厄斯·克罗艾迪之领土。”
“报上你的身份与来意。”
宗慎饶有兴致地打量着它们。
这些眷属显然经过一定训练，阵列与警戒姿态有模有样，不再是散兵游勇。
尤其是它们身上散发出的龙血威压，虽然淡薄，却真实存在，说明小黑子没少用龙血赐予来强化核心眷属。
“告诉你们的领主，他的主人宗慎来了。”
他平静地说道。
名字出口的瞬间，所有眷属同时一僵。
龙血蜥蜴人眼中的敌意迅速转化为惊疑与惶恐，鹰身女妖们则收起了长矛，姿态变得恭顺。
显然，“宗慎”这个名字在黑鳞沼属于最高级别的禁忌与尊崇。
它们或许没见过本人，但一定无数次从小黑子口中听闻过这位主人的大名。
“原…原来是您！”
为首的蜥蜴人慌忙低下头，笨拙地试图做出鞠躬的动作，差点滑进泥里。
“领主大人早已下令，您随时可以通行。”
“请…请随我来，领主正在中央巢穴等您。”
它转身，用长尾拍击水面，发出有节奏的响声。
前方的沼泽水面再次翻滚，更多蜥蜴人冒出头，开始清理水道中的杂物。
空中，鹰身女妖尖啸几声，向沼泽深处飞去，显然是去报信。
宗慎跟着引路的蜥蜴人，踏上那些石板路，向着沼泽深处行进。
越往里走，人工修缮的痕迹越明显。
泥沼中被夯入了大量木桩与石块，形成稳固的基座，上面搭建起简陋但实用的棚屋、哨塔与仓库。
许多狗头人、蜥蜴人眷属在其中忙碌，搬运着食物、矿石或修补武器。
它们看到宗慎，纷纷停下动作，匍匐在地，不敢抬头。
穿过一片弥漫着刺鼻硫磺味的温泉区后，景象豁然开朗。
沼泽在这里形成一个巨大的相对干爽的盆地。
盆地中央，是一座利用天然隆起的小山丘改造而成的堡垒式巢穴。巢穴的主体由巨大的黑曜石与花岗岩砌成。
巢穴表面布满粗糙的抓痕与酸液龙息侵蚀的痕迹。
因此其风格看起来粗犷而狰狞。
巢穴外围挖掘了深壕，引来了沼泽的水，形成一道浑浊的护城河。河上架着吊桥，此刻正缓缓放下。
巢穴顶端，竖立着一面用整张恐蜥皮鞣制而成的巨大旗帜。
上面用尖锐的骨刺绘出了一头咆哮的黑龙侧影。
这是小黑子自己设计的徽记。
空中，有数十头双足飞龙在盘旋警戒。
它们的体型比寻常飞龙更大，鳞片黝黑，眼中闪烁着凶光，但飞行阵列却井然有序，显然已被彻底驯服。
巢穴周围的空地上，驻扎着数个方阵的眷属战士。
有手持重斧与塔盾，肌肉贲张的半龙人重步兵。
有佩戴吹箭与淬毒匕首、身形灵活的沼栖狗头人斥候。
还有骑着巨型沼行蜥蜴、身披鳞甲的重装蜥蜴人骑兵。
粗粗一扫，数量已有两三千，而且装备相对统一，气息精悍，绝非乌合之众。
宗慎微微颔首。
小黑子不仅打下了地盘，还初步建立了军事化的管理制度。
这些眷属不再是散漫的部落民，而是一支雏形中的军队。
吊桥彻底放下，巢穴那扇高达十米、包覆着青铜与铁钉的巨大木门轰然打开。
一个高大的身影快步走了出来。
那是一名身披黑龙鳞重甲、身高超过两米三的壮汉，皮肤黝黑，面容刚毅，额头两侧有着微微隆起的骨角。
那一双淡黄色的竖瞳燃烧着毫不掩饰的喜悦与敬畏。
正是化为人形的小黑子。
它几步跨过吊桥。
那壮汉径直走到宗慎面前，毫不犹豫地单膝跪地。
伸出右手握拳重重叩击左胸。
这是宗慎领地内最高敬意的礼节之一。
他在用既有的礼节来告诉宗慎自己没有忘记他的教诲。
“主人，您真的来了！”
……