稍作沉默后，她一边恢复回平静的模样，一边爽快地承认道：
“我是妇女敢死营的第一批队员……虽然我只参加过一场大仗和几场小仗，但姑且也算是一名上过前线的老兵。”
虽已做好了充足的心理准备，但听到玛尔卡亲口承认，李昱还是情不自禁地因错愕而睁大双眼。
妇女敢死营的悲壮事迹，李昱稍有了解——
1917年的俄国，正处于一战最艰难的时期。
凭借更高的军官素养、更先进的战术理念以及压倒性的工业优势，德军在东线战场上暴揍俄军。
俄国的“灰色牲口”再多，也顶不住火炮的狂轰滥炸。
仅1915年5月至10月，俄军就损失了约140万人，另有100万人被俘，被迫丢弃波兰、立陶宛等地，战线一撤再撤。
即使俄军一度凭借布鲁西洛夫攻势创下前所未有的辉煌战果，也难以挽救局势。
不断恶化的战况令得俄军的士气跌至谷底，前线士兵厌战情绪蔓延，逃兵现象严重。
就在这样的背景下，一支由女性组成的特殊部队登上了历史舞台——这就是沙俄的“妇女敢死营”。
该部队的诞生，离不开一个关键人物：玛利亚·波奇卡廖娃。
她是一名出身西伯利亚农村的妇女，1914年一战爆发时，她决定参军报国，却遭到军方拒绝，但她没有放弃，而是做了一件惊人的事：直接给沙皇尼古拉二世发电报，请求批准她上前线。沙皇破例批准了她的请求。
在前线，波奇卡廖娃用行动证明了自己。
她作战英勇，冒着枪林弹雨抢救战友，两年间多次负伤，获得了士兵最高荣誉——全套圣乔治十字勋章——并晋升为上士。她给自己取的绰号“雅什卡”在部队中成了一个传奇。
1917年二月革命后，沙皇退位，临时政府上台。面对士气崩溃的男兵部队，波奇卡廖娃向临时政府首脑克伦斯基提出了一个大胆建议：组建一支全由女性组成的“敢死营”，用女兵的勇气激励男兵重新投入战斗。
这一提议在军政高层引发了激烈争论。俄军总司令布鲁西洛夫持反对态度，认为“世界上任何地方都没有这样的做法，战争应该让女人走开”。但克伦斯基最终表示支持。
组建令发布后，响应者出乎意料地踊跃——超过2000名女性报名。她们来自各行各业：有护士、女佣、农民，也有贵族妇女和大学生。
但波奇卡廖娃的筛选极为严格，对纪律的要求近乎苛刻，最终，只有约300人通过了全部筛选并完成训练。她们大多年龄在35岁以下。
1917年6月，妇女敢死营正式开赴前线。
1917年7月25日，妇女敢死营在斯莫尔贡遭遇德军主力。这个地方在一战期间被称为“死亡之城”，战况极为惨烈。
此役是妇女敢死营作为战斗部队参与的唯一一场大规模战役——想必玛尔卡适才所说的“只参加过一场大仗”便是指这一仗。
战斗持续了整整三天，女兵们带头冲锋，在男兵部队犹豫不前时率先发起进攻，甚至在打光子弹后发起白刃冲锋，一度让德军措手不及。
最终，她们在友军配合下击退了德军14次进攻，并俘虏200人。
虽然立下了大功，但胜利的代价极为惨重……参战的170名女兵中，30人阵亡，70多人受伤，伤亡率超过60%，基本丧失作战能力。
此后，该营又经历了几次小规模战斗，总减员人数达到200多人，最终因兵力枯竭被迫撤出前线休整。
诚然，妇女敢死营的骁勇表现确实达到了“激励男兵”的目的。
怎可惜……时代大势并不会因一、两支部队的浴血奋战而改变。
1917年10月25日（俄历10月），十月革命爆发。
1917年11月21日。新政府下令解散妇女敢死营。从组建到解散，这支特殊的部队仅存在了半年左右。
俄国内战爆发后，波奇卡廖娃选择站在白军一边，最终被逮捕并枪决。
总而言之，作为特殊历史时期下的产物，妇女敢死营是一场短暂而悲壮的社会实验。
尽管存在时间短暂，伤亡惨重，但它作为世界上第一支成建制的女兵战斗部队，在军事史上留下了独特的一笔。
比大熊猫还要稀有的妇女敢死营的前队员，就这么活生生地坐在自己面前……也不怪得李昱会感到这般惊讶了。
这时，李昱后知后觉地发现自己和一战老兵真是有着奇妙的缘分。
先是认识了打满西线全场的雨果和福楼拜，现在又结识了在妇女敢死营中服役过的彪悍女兵。
曾在战场上打到部队伤亡率超过60%，不得不以女儿身向德军阵地发起白刃冲锋……经历过这般血腥的战斗，玛尔卡却说自己“姑且算是一名老兵”，委实是谦虚了。
在长出一口气后，玛尔卡对李昱问道：
“李先生，你是怎么猜到我曾经妇女敢死营？”
“一名浑身散发着军人气质的俄国女人……除了妇女敢死营之外，我实在想不到别的可能了。”
玛尔卡无声地笑笑后，摊开右手五指，向李昱摆出“给我”的手势。
“李先生，请我抽根烟吧……在看到你的第一眼，我就从你身上嗅到香烟的气味了。”
李昱点点头，随即麻利地掏出口袋里的香烟和火柴。
他先给自己点上一根，然后再把香烟和火柴丢给对方。
从软包烟盒中抽出香烟、用嘴叼住、点上火——玛尔卡行云流水地完成这一整套动作，一看就知是老烟民。
面对面相坐的两人，就这么一边吞云吐雾，一边静享片刻的安宁。
约莫半分钟后，李昱幽幽地开口道：
“从精锐老兵转业成女仆……你这转业跨度可真是有够大的。”
玛尔卡不紧不慢地缓声回应：
“当女仆也没什么不好的，每天只需要跟蟑螂和老鼠打交道，不需要跟德军的火炮、机枪打交道。”
正当李昱张了张嘴，还想再说些什么的这个时候——
“咳！咳咳咳！咳咳咳！咳咳！”
突如其来的剧烈咳嗽，使他与玛尔卡俱是一惊。
咳嗽者，正是扎斯拉夫斯基。
当李昱和玛尔卡循声朝他看去时，就见他咳得双肩剧颤，不得不侧躺身子以让自己好受一点。
很快，他的咳嗽声被“沾湿”——一滴滴浑浊的血珠从其喉间飞洒而出。
玛尔卡赶忙丢掉唇间的香烟，旋即一个箭步奔过去。
“老爷！深呼吸！吸气——呼气——吸气——呼气——”
她一边扶起扎斯拉夫斯基的身体，一边表情凝重地沉声道。
扎斯拉夫斯基遵照其指示，慢慢吸气，再徐徐呼气……
渐渐的，他的呼吸逐渐恢复平稳，咳嗽停了，也不再有血珠从他嘴里喷出……他重新入睡，胸膛的起伏节奏又变得均匀绵长。
李昱蹙起眉头，连忙问道：
“玛尔卡，他怎么了？”
“这是他的老毛病了。医生说他的肺脏长了很大的肿瘤……具体的我也不太懂，反正就是一种治不好的绝症。”
李昱听罢，脸色一沉。
状况越来越糟糕了……他煞费苦心找到的这名老人，不仅罹患了老年痴呆，而且还时日无多……
倘若老人突然嗝屁了，那李昱还真不知道该如何是好。
玛尔卡看穿了他的所思所想，含笑道：
“李先生，放心吧，虽然老爷活不长了，但他至少还能再蹦跶个百八十天，不必担心他会突然暴毙。”
她一边说，一边掏出口袋里的手帕，细心地为扎斯拉夫斯基擦拭其嘴角的血迹。
“等老爷去见上帝了，我的女仆生涯也就到头了……差不多该找一份新的工作了。”
李昱眨了眨眼，继而朝面前的玛尔卡投去怪异的眼神。
玛尔卡注意到他的视线，即刻反问道：
“怎么？为什么用这种眼神看着我？”
“没什么，就只是感觉有点好奇……你有时对你家老爷非常尊敬，有时又好像很不喜欢他……”
从昨夜起，李昱就敏锐地发现玛尔卡对待扎斯拉夫斯基的态度非常矛盾。
时而恭敬有加，时而又把“老爷活不长了”、“我该找一份新工作了”等直白字眼挂在嘴边……仿佛根本不在乎其生死。
“我和老爷本来就没有什么深厚的感情。”
玛尔卡说着扯动嘴角，似笑非笑。
“自服侍老爷以来，我没领过一分工钱。我纯粹是为了报恩才陪伴在其左右。
“沙俄灭亡后，妇女敢死营被迫解散。失去容身之所的我，只能漫无目的地在大街上游荡。
“如果不是老爷好心收留了我，我早就冻死在路边了。”
说到这儿，她微微沉下眼皮，直勾勾盯着怀里的老人，颊间浮现追忆的神色。
“我对老爷谈不上敬重或讨厌……我也不需要敬重老爷，我只需要牢记他对我的恩情就足够了。
“在他自然逝世之前，我会尽我所能地保护他、服侍他。
“等他回到上帝的怀抱了，我欠他的恩情就算是还清了。”
玛尔卡稍作停顿，随后换上自嘲的口吻：
“虽然服侍老爷很辛苦，但近年来的日子还算安逸……我想当一辈子的女仆，不想找工作。”
玛尔卡本只是随口一提。
但是，说者无意，听者有心！
她话音甫毕，李昱便若有所思地、深深地看了玛尔卡一眼。
少顷，他以一种意味深长的口吻对她问道：
“……玛尔卡，你有没有兴趣来当侦探？”
不等对方有所反应，李昱就伸手探怀，摸出一张名片，递了过去。
玛尔卡一脸疑惑地抬手接过，看了看名片上所写的字样。
“东兴侦探事务所？”
李昱适时地予以详细的介绍：
“这是一间刚成立没多久的侦探事务所，总部位于旧金山的唐人街，目前正在广招天下英才。
“像你这样既接受过严苛的军事训练，又有过实战经验的老兵，正是该事务所急需的人才。
“你若有意的话，欢迎你去应聘，待遇面议。”
玛尔卡看了看手中的名片，再看了看面前的李昱……小脸上的表情变得很是怪异。