“镇防使大人忧心城民、讨伐妖邪，某岂能坐视！某愿奉纳麦豆五千石、锦缎两千匹，再添足银钱，愿助上官成事！”
话音刚落，另一旁身着唐式锦袍的本地士族首领也应声起身，朗声道：“镇府护境安民，我辈理当效力！某愿捐献粮秣四千石、精铁、玄锭一万斤，再差遣家中护卫三十，听候镇府调遣！”紧接着，其余贵族与豪商也纷纷起身，你一言我一语，接连宣布自己的捐献之物——有奉纳黄金、银锭的，有捐献粮秣、布匹的，还有人愿献出囤积的药材、帐篷，甚至有浑身藩部首领，许诺派出一百名自备马匹的精锐控弦，协助讨伐妖邪与乱贼。
众人的捐献看似自发，实则节奏井然，仿佛事先早已排定妥当。有人故意抬高捐献数额，有人顺势附和加码，言语间满是讨好之意，既为讨好镇防使，也为彰显自家财力与气度。厅内的气氛被这般炒作带动，愈发热烈，原本略显凝重的氛围，渐渐被喧嚣的捐献声取代。不多时，侍从们便将众人捐献的财货、粮秣清单一一记下，清点下来，竟是一笔相当可观的数目，足够支撑此次讨伐任务的大半用度。
野利襄端坐主位，看着眼前的景象，嘴角露出几分满意的笑意，抬手虚压，朗声道：“诸位深明大义、慷慨解囊，本府心甚慰之！待地方平靖、事毕功成，本府定会上奏朝廷，为诸位请功，彰显诸位的忠义之举！”众宾客闻言，纷纷躬身谢恩，脸上满是得意与荣光，厅内的喧闹与躁动，也在此刻达到了顶峰。
野利襄神色稍缓，抬手示意侍从端来数个木盒，摆于案几之上，缓缓说道：“有功必赏，本府从不亏待出力之人。此次讨伐差事，除例行悬赏之外，另有厚赏：若能寻得珍珠河异怪源头，赏足金十饼、绸缎百匹；找到乱贼巢穴、斩杀贼首者，赏金二十饼、庄园一所；其余捕杀妖异者，按头论赏，每擒活物一头，赏银钱十枚。若有死伤之人，亦有等身抚恤，绝无半分亏欠。”
野利襄目光扫过厅内众人，语气愈发恳切，又添了几分诱惑，朗声道：“诸位壮士放心，除了金帛粮秣的厚赏，只要杀贼益多，本府也不吝告身，优待壮士，选拔建勇，无论是从军、仕官，自有一番前程所在！若有能立大功者，本府自会奏请朝廷，授予属官之职，乃至赐下告身文书，让尔等摆脱草野之身，跻身仕途之列，荫庇子孙！”
悬赏一出，厅内顿时响起一阵低低的惊叹，众首领眼中皆闪过一丝渴求、贪婪与决绝——金饼银钱、庄园土地，这般厚赏，足以教他们不惜性命。原本面露迟疑者，此刻也挺直了腰板，神色坚定。其中一名缠头深目的大胡子，率先上前一步，抱拳朗声道：“大人放心！某定率麾下子弟，荡平乱党、异怪，绝不辱命！”其余众人也纷纷上前表态，个个士气高昂，声震厅堂。
野利襄满意点头，挥手示意众人退下：“事不宜迟，诸位即刻回去分派人手，三日内务必启程！本府会派衙役、军卒配合诸位，所需器械、物料，凭官文便可到府库支取。切记，行事需尽量隐秘，莫要打草惊蛇，若有任何异动，即刻传讯于本府！”众首领再度躬身行礼，随后转身离去，脚步匆匆，显然是急于回去部署差事。
厅内的气氛，也因这突如其来的差事与丰厚悬赏，变得愈发紧张躁动起来。但与此同时，江畋正立于厅侧沉思之际，一名身着素色侍者服的男子悄然上前，身姿微躬，神色客气而矜持，语气恭敬却不谄媚，轻声问道：“可是霍山游学而来的赫连先生？”江畋闻言，眸色微顿，不动声色地颔首确认，面上依旧神色冷峻，未露半分波澜。
那侍者见他应答，语气又柔和了几分，躬身补充道：“奉我家镇府之命，请先生稍后移步别厅一会，自有些许事由详询，还望先生不吝赐教，莫要推辞。”就在此时此刻，众首领正转身欲退、厅内喧闹未歇之际，尚未挪动脚步的一众江湖人士、帮会首领之中，却有一人格外扎眼——那人身形精瘦如枯竹，头发灰白散乱，满脸皱纹沟壑，瞧着老态横生，脊背却挺得笔直，一双浑浊的老眼此刻却亮得惊人，似是陡然想起了什么关键之事，忽然拨开身旁众人，主动上前一步，朗声道：“镇防使大人留步！某有要事禀报，关乎妖邪与乱贼的隐秘，干系重大！”
但在靠近镇防使野利襄的那一刻，他骤然扯下脖子上的装饰物，迎面飞掷而出……