小半个月的时间后，常山国治所，元氏县城。
黄昏，天边的火烧云像被随意泼洒在空，浓稠似血，将元氏城古老斑驳的城墙照得通红。
“喀哒……喀哒……”
车轮碾压官道黄土之上，发出沉闷声响。
号角悠悠响起，刘备与陈默所带的车队，以上百白地坞亲兵予以护卫，气势浩荡的开进了城中。
刘备身为新任的安北中郎将，兼任常山国相，刚抵达就任之处时，一切倒还是颇为顺遂的。
常山本就地处偏僻，并无大的世家宗族盘踞。
听闻国相到任，元氏城内大小官吏以及当地的小豪绅们，带着百姓迎出了城外足足半里有余。至少这表面上的排场，倒还是做的很足的。
一张张笑脸，极尽谄媚之态。
话语里，对刘备这位平定了幽州的大汉宗亲更全是歌功颂德，满带吹捧。
然而，宴席散尽，繁华落幕。
当深夜的更鼓在空旷街道敲响时，常山国相府的书房内，却是一番沉寂的光景。
书案上方，两盏青铜膏灯，火苗于微风之中悠悠晃动着，发出噼啪轻响。
刘备仅穿一件素色单衣，背着手伫立窗前。
历经战事，但他此时毕竟才二十四岁。
入城后，对城中官僚富户，刘备多是疲于应付，强装笑意，可人不能永远活在虚假的幻景之中。
“子诚……”
良久，刘备对着静坐在一旁书案边的陈默，缓缓开口，
“备本以为，庇护幽州一隅，便已是全功。
只道我白地坞粮仓丰实，幽州百姓得享温饱，备便可闭上双眼，对这天下之乱......掩目不视。
此番南下，自涿郡至常山，区区数百里之遥。
所过之处，沿途惨状，你我皆是亲眼所见……”
刘备转过身，眼眸中仿佛燃着两团火焰，
“道殣相望，白骨委积！
官道两侧，饿殍塞途，乃至易子而食者，不可胜数！
那些形如枯槁、宛若游魂的流民，皆是我大汉的赤子啊！”
他紧握双拳，竟是直至手背青筋暴起，
“备自涿郡兴兵，誓救天下万民于水火。
然今黄巾早已平定数月，这冀州形胜之地，缘何反比贼乱之时，更似那九幽鬼蜮？！”
陈默原本跪坐在书案旁，手中拿着一卷本地户籍简牍，正在翻看。
闻言，他放下手中简牍，抬眼与刘备对视。
一路南下，他太清楚这位年轻兄长心中的悲悯与气愤。
但也正因如此，他必须在与刘备分别之前，也是在这个最关键的节点上......亲手泼这一盆冷水。
没错，用这最残酷的......名为“现实”的冷水，将尚且满腔热血的年轻刘备彻底浇醒。
“大哥以为，这冀州流民遍野、十室九空之惨状，皆是那张氏三兄弟、亦或是其余黄巾逆贼所致乎？”
陈默语调森寒，就这么直直看着刘备的双眼。
刘备微微皱起了眉头，也同样静静的回望着陈默，等候着陈默接下来要说的话。
“黄巾蚁贼，固如蝗祸，暴掠四方。”
陈默站起身，将一张简要的冀州舆图在桌案上摊开，连指几处。
“然冀州膏腴之田，数百万之生民，却非丧于贼寇之手......”