他为何如此紧张？无非是怕我们同英法二夷直接接触之后，他的作用便无足轻重了。显然是心存私计，不愿我们绕过他与英法直接谈判。”
桂良对李鸿章的分析还算听得进去，捻着胡须微微颔首，李孟群也点头表示赞同。
李鸿章见二人认可，便继续说道：“眼下议和进展甚微，再这么拖下去恐怕也难有寸进。依我之见，不若如此，明日我们寻个由头，先撇开俄夷公使，单独与英法二夷接洽一番。
倘若进展比今日顺利，便说明普提雅廷确实是横在我们与英法之间的一根搅屎棍，往后便直接同英法磋商，无需他在场搅局。倘若进展不顺，便说明问题不在普提雅廷身上，届时再将他请回来也不迟。”
李孟群接口道：“少荃此计可行，就算不成也没什么损失。”
桂良捻着胡须，也在权衡这件事的利害关系。
他之前对普提雅廷参与调停并无成见，听了李鸿章、李孟群二人的分析，虽然嘴上不肯承认，但心里也觉得这个俄夷公使确实有些不对劲，与其让一个来意不明的人搅和下去，不如按李鸿章的法子试一试。
桂良缓缓点头道：“便依少荃所言，明日先撇开俄夷公使试试。不过须找个妥当的借口，莫要平白得罪了人。”
李鸿章点点头：“此事易，明日由我出面打发俄夷公使普提雅廷。”
桂良年纪大了，折腾了大半天早已困倦，便由两个仆人搀扶着回后堂歇息去了。
堂内只剩李鸿章、李孟群二人。
李鸿章却没有离开的意思，他把玩着那只还剩半杯咖啡的青花瓷杯，让那黑褐色的浆液在杯中缓缓晃动，目光盯着杯中的漩涡出神。
李孟群见他这般神态，便知道他心里还装着事，于是重新在椅子上坐下，开口问道：“少荃，还有心事？”
李鸿章沉默了好一会儿，苦笑一声，道出了盘桓心中许久的困惑：“鹤人，你说彭刚那逆贼，究竟是怎么把诸洋夷治得那般服服帖帖的？
你我都是跟洋人打过交道的，这一年多在直隶和英夷法夷联军周旋，战场上吃尽了苦头就不说了，如今坐到谈判桌上，也处处被动。
可彭逆去年他打广州，俘虏了多少洋夷船员？扣押了多少洋夷商船和货物？按理说彭逆比我们得罪洋人得罪得更狠，洋夷应当对彭逆更狠才是，可结果呢？
英夷法夷非但没有拧成一股绳，一道对付彭逆，法夷和美夷争着替他调停，连素来骄横的英夷在他面前都讨不到什么便宜。鹤人你说他到底是用了什么法子？”
早先听说彭刚打广州把诸洋夷得罪了遍，李鸿章还曾为此拍手称快，认为诸洋夷在华利益受损，接下来定会合力对付彭逆，他们面对洋夷的压力会小很多，届时可行以夷制贼之策。
可是近来传来的消息让李鸿章感到颇为失望，事情并没有如他预料那般发展。
诸洋夷并未如对付大清一般，在英夷的振臂一呼之下，群起扑来。
即便是和英夷组建联军的法夷，也没见他们组建联军对付彭逆，反而和彭逆打得火热，令人费解。
李孟群被问得默然片刻，缓缓开口道：“少荃，你问我这个，我倒是真琢磨过。
以我之愚见，彭逆对洋夷的外交手腕，说穿了其实就两条。
其一，彭逆对洋人足够了解，这一点从彭逆刊行的关于洋夷的著述便可见一斑，彭逆绝非广西边鄙乡野没什么见识的蒙氓之辈。
其二，许是彭逆有让洋人忌惮的底气。我听说去岁彭逆攻取广州，挫败了洋夷之保民团，擒获洋夷近千人，连英夷驻广州领事都沦为了彭逆阶下之囚。彭逆在战场上打赢了洋夷，洋夷知道他是硬茬不好惹。
我以为此二者相辅相成，缺一不可。而咱们对洋人的了解太粗浅，且不说桂中堂这样的老派满臣，连你我这些自诩留心时务的，对西洋诸夷各国的具体情形又能知道多少？
至于底气，咱们这一年多来尽管拖住了洋夷之军，但并未正面打下一场酣畅淋漓的大胜，如今又是在通州失守之后鉴于南方糜烂的时局不得不来和他们议和，洋人对咱自然没有对彭逆那么忌惮。”
李鸿章听完这番剖析，眼中的失落一闪而过，他坐直了身子，双手搁在膝盖上：“鹤人所言极是，当今的时局不同以往了。
如今通州已失，京师门户洞开，眼下我们首先要做的不是玩弄什么以夷制夷，而是尽早从直隶这个泥潭中抽身。只有这样，我们才能趁早南下，收拾南疆残局。”
李鸿章和李孟群两人同姓李，又颇为投缘，谈着谈着，不知不觉已经过了一个多时辰。
眼见时候不早了，两人明日还要谈判，遂各自回居室歇息下了。
翌日清晨，天光未亮，通州城还笼罩在一片灰蒙蒙的薄雾之中，李鸿章等人便早起洗漱。
漱洗罢，李鸿章来到饭厅用早膳，却见李孟群已先他一步到了。
桌上摆着几碟清淡小菜，两碗热气腾腾的精米粥，还有一碟刚出笼的包子。
眼下不是讲究口腹之欲的时候，李鸿章落了座便端起粥碗，一面吃一面低声商议着今日撇开普提雅廷与英法单独接洽的事宜。
粥还没喝到半碗，漷县衙署外忽然传来一阵急促的马蹄声。
马蹄声由远及近，在漷县衙署门前戛然而止，紧接着便是靴声橐橐。
来者不是哪个前来传消息递口信的戈什哈，而是蒙古正黄旗出身的户部尚书伍弥特·花沙纳本人。
花沙纳在这个当口亲赴通州，绝不会是什么好事，众人皆心下一凛。
桂良正见花沙纳亲自来此，放下筷子，站起身来迎上前去：“花部堂，这一大清早的，怎么亲自到通州来了？”
花沙纳也不客套，朝桂良匆匆一拱手，又对李鸿章、李孟群二人点了点头，便径直在桌边坐下：“大事不妙，昨夜刚接到的加急，徐淮俱失，为石逆所窃据。”
话音落地，饭厅骤然安静了下来。
李鸿章和李孟群惊得手中的筷子都掉了下来，筷尖磕在瓷碗边沿，发出清脆的一声响。
两人相视讶然无言。
花沙纳继续说道：“江苏巡抚吉尔杭阿、河道总督杨以增、漕运总督杨殿邦生死不明，江苏主力尽失，苏北不保矣！”
生死不明，那大概率就是死了，吉尔杭阿、杨以增、杨殿邦怕是凶多吉少。
桂良、李鸿章、李孟群的脸色都很难看。
徐淮乃拱卫山东、屏藩直隶的重要门户。徐淮一失，发逆的兵锋便可以从皖北、苏北两路齐头并进，直指山东。山东若是再保不住......
细思极恐，众人不敢再深思下去。
花沙纳顿了顿说道：“主子昨晚在养心殿召见了我，圣躬忧心如焚，一夜未眠。主子让我务必把话带给你们，你们务必速成和局，贼逆势大，若能借洋夷之手制贼，为我大清争得喘息之机，再好不过。”