银河联军总部，大角星太空基地
又是半个月工期流逝，坐落于赛力斯气态巨行星轨道的环形太空基地，已然全面进入铺设收尾阶段。
这座依托STC标准建造模块拔地而起的巨型环带空间站，并未效仿先行者光环那般，在内部构筑陆地生态板块。
省去了繁杂的生态适配工程，整体主体结构竣工之后，内部舱室、停泊港、指挥中枢便直接投入实战使用。
此刻的环形基地内外，一派繁忙喧嚣的战时景象。
无数制式战舰穿梭往来，或是从停泊港起航奔赴前线，或是拖着战损舰体缓缓归港休整。
整条巨型环带之上，工程船此起彼伏，补给运输舰川流不息，尽显银河联军总指挥部的庞大战备规模。
就在联军各部门人员各司其职、全身心投入战备工作之际，深空之中陡然亮起质量效应中继器特有的幽蓝光芒。
一支由百余艘战舰编组而成的舰队，骤然折跃而出，平稳驶入大角星星域，抵近环形太空基地外围。
刺耳的警报瞬间响彻整片维修港空域，无数工程飞船迅速脱离作业队列，列阵上前。
按照战时牵引流程，将这支舰队平稳接引至专用维修停泊区域。
环形基地内部，无数透过观测舷窗目睹这一幕的联军人员，心中皆是生出浓浓的惊疑。
这支舰队的主力，赫然是银河联军列装不久的新型无畏舰。
这批战舰由泰拉重工，依托地球联合政府成熟的驱逐舰技术量身改造打造。
除去核心动力模块、虚空盾技术、装甲合金等联合政府绝密技术予以保留之外。
其余各项航行、火力、搭载参数，均对标早期眼镜蛇级驱逐舰标准建造，是联合政府为银河本土文明量身打造的主力作战舰艇。
对于底蕴雄厚、军工体系完备的人类联合政府而言，这类战舰只能算作常规制式装备，稀松平常。
但对于科学技术受到制衡、军工发展滞后的质量效应位面文明来说，这批新型无畏舰无异于足以改变战场格局的至宝，被各族视作对抗收割者的核心战力。
然而，真正让所有目睹者心神震颤、面露惊骇的，并非这支舰队里伤痕累累，舰体满是破损的新型无畏舰。
在舰队核心位置，一艘彻底失去动力的庞大战舰，才是真正令人惊疑的原因。
经过这长久以来的磨合后，银河联军早已不再是最初面对收割者入侵时的懵懂无知。
在与联合舰队并肩作战，将收割者赶出文明疆域的这一个多月里。
所有人都清楚知晓，天启级战列舰乃是地球联合政府压箱底的王牌主力战舰。
这款庞然巨舰集极致防御与毁灭性火力于一身，理论上单舰战力便足以正面抗衡数百艘新型无畏舰组成的舰队。
其搭载的虚空盾系统更是能够扭曲空间力场，构筑起近乎无解的防御屏障，堪称星海之中的移动钢铁要塞。
可此刻，这艘全长十余公里的天启级战列舰，舰体核心区域熔毁灼烧，动力系统完全停摆。
如同死寂的钢铁山岳一般，静静悬浮在虚空之中，再无往日纵横星海的赫赫神威。
无人知晓这支归港舰队在返航之前，究竟在深空遭遇了何等恐怖的厮杀，最终才会落得如此惨烈的境地。
......
环形太空基地内部，银河联军最高作战会议室内。
气氛压抑得近乎凝固，到场的各族将领尽数沉默无言，眉宇间皆笼罩着一层浓重的阴霾。
诺瓦星一役的惨败，如同一块巨石重重压在了银河联军的心头，彻底重创了联军高涨的士气。
往日每一次发起突袭作战时，银河各族将士战意昂扬、敢打敢冲，充斥着直面收割者的无畏锋芒。
但经历这场惨烈伏击之后，那份昂扬的斗志已然消磨大半，会议室里只剩下战败之后的凝重与沉闷。
此战的伤亡代价，太过触目惊心，足以让所有人为之扼腕叹息。
深入诺瓦星地表执行轰炸任务的星际战机编队，直面了海量收割者无人机与地面战力围剿。
最终，仅有杰克·莫里森与迪伦·席勒两名驾驶员拼死突围归来。
其余特战飞行员，尽数陨落沙场。
而在近地轨道发起主攻的联军突袭舰队，更是遭遇毁灭性打击。
总计六百余艘新型无畏舰深陷收割者埋伏圈，浴血拼杀之后，最终得以突围返航的战舰，不足两百艘。
仅此一战，银河联军耗费大量资源打造的新型无畏舰战力近乎折损大半，来之不易的作战力量遭受重创。
后续传回的战场影像与侦查情报清晰佐证，这场惨败并非偶然。
收割者早已布下天罗地网，不仅在诺瓦星星域隐匿部署了海量伏兵。
就连联军用作诱饵牵制的小型工厂星系，也提前暗藏伏兵，静静等候联军舰队踏入陷阱。
铁证如山，再如何辩解都无法掩盖战败的事实。
联军高层会议之上，不等暗中与人类阵对立的塞拉睿联邦军官开口发难，薛帕德与安德森便率先起身，神色沉稳，主动向联军指挥部递交辞呈，承担战败责任。
......
“这不是你们的过错。”
银河联军总指挥官史蒂文·哈克特望着面前并肩而立的两位老友，眉头紧紧蹙起，语气带着几分沉重与释然。
“是我们所有人都错误预判了收割者的战术规划。我们一直以为，它们只是依照固定程序运行、只会依靠集群碾压的机械造物。”
“但现在我们必须承认，它们是拥有顶尖战术智慧、无比难缠的可怕对手。”
哈克特这番公允的定论，让会议室内所有将领再度陷入沉默。
在诺瓦星遭遇战爆发之前，整片银河都陷入了固有的认知误区。
默认收割者只会凭借数量优势、科技代差进行粗暴的碾压式作战，不具备精密的战术布局与诱敌埋伏的谋略。
扪心自问，若是将此次黎明行动的指挥权交给会议室内任何一位将领，以当时联军连胜之后的士气与情报判断。
大概率都会步入同样的陷阱，最终落得惨败收场。
“我必须为那些战死的将士负责。”
薛帕德轻轻摇头，坦然避开了哈克特递来的台阶，眼神坚定而愧疚。
“正是因为我的疏忽大意，没能提前洞悉收割者的埋伏计划，才导致舰队蒙受如此惨重的损失，这份罪责，我理应亲自承担。”
一旁的大卫·安德森上将同样郑重颔首，沉声附和，语气饱含军人的担当。
“身为银河联军副总指挥，统筹前线战术部署、整合战场情报本就是我的核心职责。出现如此重大的战术失误，造成海量将士牺牲、战舰损毁，我难辞其咎。”
二人坦荡承担罪责的姿态，让在场所有文明将领心中生出由衷的敬重。
自收割者入侵银河以来，地球联合政府强势崛起，凭借先进的科技实力与顶尖的战略布局，一步步掌握了银河战争的主导权，在整片银河文明之中拥有了举足轻重的话语权。
也正因如此，在银河联军组建之初，人类阵营顺利执掌联军三大核心要职，各族文明皆心服口服，毫无异议。
无论是横贯银河的隔离防御阵线规划，还是普惠各族的新型无畏舰技术支援、太空船坞建造帮扶，处处都离不开地球联合政府的鼎力支撑。
可在人类阵营权势鼎盛、威望达到顶峰之际，薛帕德与安德森依旧愿意坦然直面战败过失，主动请罪担责。
这份胸襟与担当，让在场所有文明将领都心生钦佩。
即便是奉瓦勒恩指令，暗中敌视人类，伺机发难的塞拉睿将领，此刻也挑不出丝毫诟病与破绽。
哈克特目光缓缓扫过全场神色各异的将领，紧皱的眉头渐渐舒展。
手指轻轻敲击着会议桌面，心中快速权衡利弊后，已然有了周全的处置方案。
“你二人的想法，我已然知晓。”
“此次战败追责，需要层层上报，进行最终裁定，至于后续职位任免，还需等待正式通知。”
话锋微微一转，哈克特目光重新落回薛帕德与安德森身上，语气郑重无比。
“但在此之前，银河联军副总指挥、联军特别军事顾问的职权，依旧由你二人继续执掌。”
“尤其是薛帕德，在座所有人之中，唯有你与收割者交战时日最久，对其战斗模式、行为逻辑最为了解。我相信在场所有将领，都愿意听从你的战术调度。”
一番话语既缓和了会议室内压抑紧绷的气氛，又在名义上保留了二人的现有职权，尽显一名高阶指挥官成熟老练的政治手腕。
哈克特此举，完美平衡了各方势力的诉求。
对外已然明确战败追责，给出了惩处的态度，足以平息塞拉睿、阿莎丽等观望派系的质疑。
对内保留二人指挥权，依靠薛帕德丰富的对收割者作战经验稳定前线战局，避免临阵换将引发军心动荡。
至于联合政府高层后续下达的正式任免指令，便不再是他能够左右的范畴。
但以二人过往立下的赫赫战功来看，即便后续有所调整，职级也绝不会遭到过度贬黜。
更关键的是，这套处置方式滴水不漏，让暗中伺机挑事的塞拉睿联邦、态度暧昧的阿莎丽共和国将领，根本找不到任何发难的借口。
名义上二人已是戴罪履职、将功补过，只待上级命令下达便会即刻卸任。
无论后续结果如何，都无人能够指责哈克特处置不公。
随着命令正式下达，薛帕德与安德森起身敬礼，遵从联军指挥部的安排。
此刻，在场各族将领各怀心思，有人暗自观望局势走向，有人敬佩二人的担当，有人静待后续高层任免。