运河边上的情形，比签厅里的官员们知道的还要糟糕。
常州城西门外的大运河码头，往日里是最热闹的地方。
船桅如林，纤夫的号子声此起彼伏，卖吃食的小贩挑着担子在船与船之间跳来跳去，空气中弥漫着米香、鱼腥和桐油的味道。但现在，这片码头像一座死寂的水上坟场。
四十多条船歪歪斜斜地泊在岸边，有的船头朝西，有的朝东，显然是在逃命途中被迫停下来的。
船帆都没有收，就那么松松垮垮地垂着。
船上的水手三三两两蹲在船头，目光呆滞地望着水面，偶尔有人站起来朝西边张望一眼，又叹口气蹲回去。
最大的一艘船是苏州商人沈德载的粮船，装了四百石白米，本是要运到松江去的。如今已经在常州码头停了十三天，米粮在舱里发着闷热的湿气，沈德载每天都让伙计翻晒一遍，生怕发了霉。
此刻的他站在船头，手里捏着一封家书，信是昨晚有人从苏州带来的，说他老母亲病了，催他赶紧回去。可船走不了，毕四还在运河上游荡呢，他总不能丢下船和货一走了之吧。
“沈掌柜，又有人来了。”伙计指着岸上喊了一声。
沈德载抬眼望去，却见一个穿着青布直裰的中年人带着两个随从，骑马到了码头边。那中年人跳下马，径直朝沈德载的船走来，拱了拱手：“敢问可是沈东家的船？”
“正是。足下是？”沈德载回礼道。
“在下常州路司吏刘殷。”中年人看了看四周，说道：“奉总管之命，来码头看看商船的情况。沈东家，如今船上还有多少粮食？”
沈德载心里一沉，以为要征粮，连忙道：“刘司吏，船上的粮食都是有主的，不敢擅动。况且运河不通，我自己也困在这里十余日了，老母病重都不能回去……”说着说着，声音竟有些哽咽了。
刘殷赶紧摆手道：“沈东家误会了，不是征粮。是总管让我来问问，各位船主有没有什么难处，官府正在想办法剿匪，还请再忍耐几日。”
“忍耐几日？”旁边船上突然探出一个脑袋来，满脸络腮胡子，声音粗犷：“这话我都听了七八遍了！上个月说忍三日，这个月说忍五日，现在又说忍几日？我们在这喝河水，吃干饼，船舱里的货一天天坏掉，你们官府倒好，坐在衙门里喝茶聊天！毕四那伙人才三十六个人，你们几千官兵，怎么就打不下来？！”
能停在这里的商家，基本都是有点来头的，面对一个小小的司吏，说话自然不会很客气。
刘殷被噎得脸一阵红一阵白，支吾道：“这个……贼子水性好，又在运河上来去自如，官军的水师……”
他说不下去了，因为岸上几个船主已经围了过来，七嘴八舌地抱怨起来。
“我船上还有三百二十匹绢，再不运到杭州，买家就要退货了！”
“我一个亲戚的船五天前从丹阳出发，到现在音信全无，怕是已经被毕四劫了！”
“官府要是不行，我们自己凑钱请江湖好汉来打！”
刘殷被吵得头大，连连后退，最后几乎是逃回了马上，一溜烟跑了。
码头上留下一片骂声。
沈德载没有跟着骂。他靠着船舷坐下来，从怀里摸出一个干饼，掰了一块塞进嘴里，嚼了两口，觉得像是在嚼沙子。
他望着东南边的河道，那里弯弯曲曲地消失在暮色中。据说东边不远处，毕四的船队就藏在某个芦苇荡里，像一条蛰伏的水蛇，等着猎物经过。
他想起几年前第一次走这条运河，那时候天下还算太平，官府虽然也收税，但至少不会让商路断绝。而今呢？花山那边几十个山贼打了两三个月，常州这边三十六个水匪就堵了一条运河。朝廷的官兵哪还有半点官兵的样子？
远处，常州城的城楼上又敲响了戒严的鼓声，沉闷的声音贴着水面传过来，一下一下，像是敲在人的心口上。
沈德载把干饼塞进嘴里，使劲咽了下去，暗暗盘算着：再这样下去，或许他就要考虑冒险走陆路，过夏城，把粮食分批用牛车运到江阴去了。虽然运费要翻几倍，但总比烂在这里强。
天色彻底暗了下来，运河上一片漆黑。
只有几艘船上还亮着豆大的油灯，像鬼火一样在水面上飘着。
不远处突然传来一声惊叫，吓得众人纷纷奔出船舱，四下张望。未几，有人高声说道：“无事，舍弟摸黑行路，不慎落水了，刚救上来。”
码头上几个船主同时啐了一口唾沫，骂了声娘。
偌大的常州路，现在尽是惊弓之鸟。