一个时辰后，皇城午门。
此时正值午夜，午门却城门敞开，那门洞深邃幽暗，像一只张开的巨口，择人而噬。
沈八达踏入门洞的瞬间，便觉一股无形的压迫感自四面八方涌来。
那压迫感正是来自前方那座巍峨的殿宇——紫宸殿。
他身后，司马极、赵元康、屈九歌、席放四人并肩而行，人人面色凝重，眉头紧锁。
赵元康的法令纹比平日更深了几分，眼中此刻布满血丝；屈九歌那张圆融的脸上也满是疲惫；席放低垂着首，手指微微收紧，指节泛白。
司马极走在沈八达后方，他下颌紧绷，同样眼神沉重。
魏叁虎虽非天子真正信重的心腹，却是锦衣卫名义上的最高长官，是他的上司与同僚。如今死得那般凄惨，他脸上不但无光，也担忧稍后陛下的垂询问责。
屠千秋走在最前，他面色平静如常，负手而行，步履从容，唇角甚至还挂着一丝极淡的笑意，仿佛此行不是去面圣复命，而是去赴一场与己无关的宴席。
六人穿过午门，沿着长长的汉白玉御道向前。
两侧每隔十步便有一名禁军甲士肃立，甲胄在月光下泛着幽冷的金属光泽。
见众人行来，他们皆垂首行礼，偶有人抬头看见沈八达等人脸上的神色，又连忙垂下眼帘，不敢多看。
御道尽头，紫宸殿巍峨矗立。
那殿宇建于三层汉白玉台基之上，飞檐斗拱，气势森严。殿门大开，内里烛火通明，将门前那片广场映照得亮如白昼。
两名值守的内侍远远看见众人，连忙迎上前来，躬身请安后便引着他们往殿内行去。
踏入殿门的瞬间，所有人都不由自主地放轻了脚步。
他们看见天德皇帝端坐于御案之后，一袭玄色常服，发束金冠，面色平静，看不出喜怒。
可当众人踏入殿中的刹那，便觉一股无形的压迫感扑面而来。
那压迫感无形无质，却如山岳倾覆，如苍穹倒悬，压得人呼吸都变得艰难。
殿内那永恒燃烧的琉璃宫灯，烛火齐齐一矮，明灭不定。
御案上那方玄黄玉玺，玺面上的九龙纹路仿佛凝固了一般，停止了流转，就连殿外那永不停歇的夜风，都在这一刻安静下来。
六人齐齐躬身：“臣等参见陛下。”
天德皇帝没有让他们起身。
他静静坐在那里，眸光缓缓扫过跪伏于地的众人，那目光所过之处，众人只觉脊背发凉，额头不由自主地渗出冷汗。
他过了良久才开口，语声平淡，听不出喜怒：“都看过现场了？有什么收获？”
司马极率先回复，语声沉凝：“回陛下，臣等勘察现场，从残留的神力波动来看，应是化蛇所为，那汲取之力、水行之力、幻术之力，皆与化蛇的权柄吻合，魏叁虎等人体内水分被抽干，也是化蛇神通的典型特征。”
赵元康点头附和：“臣也认为是化蛇。现场残留的神力气息虽然被刻意抹除大半，但水行与幻术交织的特有波动无法完全掩饰，当是化蛇无疑。”
屈九歌与席放亦出言赞同，唯有屠千秋一言不发，只是静静站在那里，面色如常。
“自然是化蛇所为。”
天德皇帝一声冷笑，让所有人都不由自主地打了个寒噤：“战斗时间不超过两个呼吸，魏叁虎本人身体水分都被抽干，体内还有毒素残留——能做到这些的，也就只有化蛇、九婴等寥寥几位妖神，可问题是，化蛇一个妖神，是如何突破京畿的‘皇极镇世’大阵，将分身化体降临在京郊的？”
殿中死寂。
众人面色微白，谁都不敢接话。
司马极沉吟片刻，硬着头皮道：“陛下，或许与鲤跃龙门祭有关！皇极镇世大阵与我朝官脉息息相连，而那些血龙藏匿于官脉之中，能持续侵蚀、腐蚀大阵根基，或许这座阵法已经出现破绽，使得化蛇分身突破封锁降临京郊。”
天德皇帝眸光愈发幽深：“那么鲤跃龙门祭的枢纽何在？那些大楚细作的行踪，你们可曾追查到了？”
司马极凝眉不语。
殿中几人神色更加凝重。赵元康垂首，屈九歌苦笑，席放的手指收得更紧。
这半年来，他们追查鲤跃龙门祭，虽有斩获，却始终未能触及核心。那枢纽在何处，侯希孟等人藏身何处，他们一无所知。
赵元康深吸一口气，抬头道：“陛下，臣以为，侯希孟等人能够在天京内外任意穿梭，一直不露痕迹，除了有妖神帮他们镇压天机、掩饰形迹之外，还定有我朝中重臣为他们掩护，且这重臣势力必定非常大，甚至可能不止一人！”
“那还用你说？”天德皇帝一声冷笑，目光转向沈八达，“沈大伴，半年来你在鲤跃龙门祭一案上屡有斩获，屡破血祭，那么今日之事，你可有什么线索？可能锁定那些细作的行踪？”
沈八达叩首，语声沉凝：“回陛下，现场被收拾得很干净，除了化蛇神力残留之外，臣没有找到其它痕迹，侯希孟此人做事滴水不漏，又有诸神援护，我们要从中追索其行踪，恐怕很难。”
天德皇帝闻言，眼神中闪过一丝失望。
屠千秋跪在最后，面上没有表情，心里却暗暗哂笑。
沈八达这半年来在鲤跃龙门祭上屡有斩获，颇得圣心，但要想查到侯希孟的行踪，简直痴人说梦。
便在此时，沈八达又再次叩首：“不过陛下，臣最近在鲤跃龙门祭上另找到了一些线索。只是此事涉及天家，臣不敢擅专，斗胆先请陛下将已经册封郡王的诸成年皇子一起召入宫中，臣有话问他们。”