河流干涸见底，露出灰白色的河床和死鱼的骸骨。
道路两旁，曾经茂密的森林也变得稀疏凋零，许多树木被剥光了树皮，露出惨白的树干，树根也被掘出，留下一个个土坑。
更触目惊心的是路上的人。
无数面黄肌瘦、衣衫褴褛的难民，如同失去灵魂的行尸走肉，沿着大路，麻木地向西蹒跚而行。
他们中有的用独轮车推着奄奄一息的老人，有的妇人怀里抱着饿得连哭都发不出声音的婴儿，更多的则是目光呆滞，只是凭着求生的本能，拖动着一双如同灌了铅的腿。
路边，不时可以看到倒毙的尸体，无人收敛，在烈日下迅速腐败，散发出令人作呕的气味，引来乌鸦的啄食。
甚至，在路过一处较小的难民聚集地时，他们亲眼目睹了因为饥饿而彻底丧失人性的惨剧。
几个瘦得皮包骨头的男人，正为了一具刚刚死去、同样瘦小的尸体而疯狂争抢、撕打，眼中闪烁着野兽般的绿光。
那景象，让所有看到的人，包括经历过不少任务的鹿丸、牙，都感到一股寒气从脚底直冲头顶，胃里一阵翻江倒海。
“呕……”小樱第一个忍不住，捂着嘴跑到路边干呕起来，脸色惨白如纸。
天天连忙过去扶住她，尽管她自己的脸色也好看不到哪里去。
井野紧紧闭上眼睛，身体微微发抖。
丁次看着那些争抢尸体的难民，特别是那一根人骨被人舔舐时，也发出了一阵干呕。
牙头顶的赤丸不安地低吠着。
志乃推了推墨镜，沉默得可怕。
就连最热血的小李，也瞪大了眼睛，看着那些如同地狱中爬出的景象，嘴唇翕动，却发不出任何声音。
鸣人更是死死地握紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，碧蓝的眼眸中充满了震惊、愤怒、以及一种难以言喻的悲伤。
这样赤裸裸的绝望和残忍，远比鸣人在波之国看到的景象更甚！
木叶就像是一个被精心保护起来的温室，而外面的世界，早已是饿殍遍野的人间炼狱。
不久后，他们来到了川之国中部一座相对繁华的大城外。
高耸的城墙，林立的箭塔，显示着这座城市的防御力量。
然而，此刻城墙的大门紧紧关闭，城墙上站满了全副武装、手持长弓劲弩的武士，他们神色警惕，如临大敌。
城墙下，则汇聚了比路上所见更加密集的难民！
数量可能高达数万！
他们如同灰色的蚁群，挤满了城墙前方，一直蔓延到远处的树林边缘。
哭喊声、哀求声、咒骂声汇成一片绝望的海洋。
“开城门啊！求求老爷们给点吃的吧！”
“孩子快饿死了！行行好吧！”
“我们是川之国的子民啊！为什么不让我们进去！”
“放箭！靠近者死！”城墙上的贵族厉声呵斥，弓弩手们拉开了弓弦，冰冷的箭镞对准了下方的难民。
然而，无论城下的难民如何哭嚎哀求，甚至有人试图用身体撞击城门，那厚重的城门依旧纹丝不动，如同隔绝了两个世界的铁壁。
城上的贵族和武士们，冷漠地俯视着下方如同蝼蚁般挣扎的灾民，没有任何打开城门、开仓放粮的迹象。
鸣人一行人落在了远处一座荒凉的山包上，遥望着这副如同末日般的景象，心中都被巨大的无力感和悲凉所充斥。
他们虽然是忍者，拥有超越常人的力量，但面对这数以万计、陷入绝境的人潮，面对这源自整个社会结构的压迫与漠视，个人的力量显得如此渺小。
小樱捂住了嘴，眼泪无声地滑落，不仅仅是因为眼前的惨状，更是因为对自己、对忍者、对这个世界一直以来的认知产生了巨大的动摇和怀疑。
她一直以为，成为厉害的忍者，执行任务，保护村子，就是全部。
可现在……
“这些人……”鸣人声音沙哑，喘着粗气。
日向宁次走到鸣人身边，与他并肩而立，望着下方绝望的人海，缓缓说道：“都是被这场百年不遇的大旱影响的难民。”
“根据星之国气象部门的最新评估，这次极端干旱天气影响了火之国中西部、川之国中北部，以及星之国东部部分地区。受灾平民至少三百万，其中超过一百万人已经流离失所，成为你现在看到的……灾民。”
“三百万人……一百万人……”鸣人低声重复着这些数字，每一个数字都像重锤敲打在他的心上。
他无法想象出那是怎样的一种规模。
“那……就没人管他们吗？”鸣人转头看向宁次，眼中还残留着一丝不切实际的希望。
“那些贵族，那些大名，他们不是管理这片土地的人吗？他们仓库里肯定有粮食吧？”
“管？”宁次闻言，嘴角勾起一丝充满讽刺的冷笑，他收回目光，看向鸣人：“你之前在福山城看到的，不就是他们‘管’的方式吗？”
“对贵族而言，仓库里的粮食是他们的私产，是财富，是享受的保障。没有粮食的灾民，等他们自然饿死，或者被疾病带走，是最‘划算’的选择。”
“如果灾民敢因此聚集、闹事，威胁到他们的统治和秩序，那么派出武士和军队进行镇压，就是最有效的手段。”
“在他们眼中，这些平民的命，甚至不如他们城堡里一条看门狗值钱。”
宁次的话语，如同冰冷的刀子，一层层剥开了木叶教导给鸣人他们贵族、忍者之间的雇佣关系，揭露了这个世界的残酷本质。
鸣人听得浑身发冷，拳头握得咯吱作响，胸中有一股炽热的怒火在燃烧，却又不知道该如何发泄，向谁发泄。
他认知的世界，他梦想中那个“大家都能笑着生活”的世界，在如此冰冷黑暗的现实面前，显得如此幼稚和遥远。
鹿丸、丁次、井野、牙、志乃等人，也都神色凝重地消化着宁次的话，以及眼前这活生生的“教材”。
他们出身的忍族，或多或少与火之国贵族有联姻，但却从小被教育效忠大名。
如此赤裸地看到其漠视人命的一面，对他们世界观的冲击是巨大的。
这时，舍人也走了过来。
“不过，这些灾民，也并非完全没有活路。”
鸣人等人闻言，纷纷看向他。
舍人继续说道：“只要他们继续向西，穿过这片死亡地带，进入星之国的边境，他们……就能活下去。”
“星之国？”鸣人猛地抬起头，眼中重新燃起一丝光芒，急切地追问道：“星之国会管他们吗？会给他们粮食，给他们地方住吗？”
舍人转向鸣人，脸上露出了一丝淡淡的笑意。
“当然会。”
舍人的声音很温和：“星之国的边境，已经设立了数十个灾民接收和安置点。只要进入星之国境内，进行基本的登记和检疫，确认没有恶性传染病，就能获得足以维持生命的食物、干净的饮水、御寒的衣物，以及临时的住所。”
“这些难民也会被组织起来参与以工代赈，修建水利、道路，开垦新的土地。失去劳动能力的老人、孩子、病人，也会得到最基本的救济和医疗。”
“这是星之国《基本民生保障法》和《灾害应急条例》规定的，国家必须承担的责任。”
舍人的话语，描绘出一个与眼前地狱景象完全不同的世界。
一个……充满希望的世界。
鹿丸等人的眼神变得无比复杂。
火之国和川之国的贵族们在天灾面前做了什么，他们看得一清二楚。
如果舍人说的是真的……
对这些才十二三岁的少年少女们来说，世界的善恶、好坏，将变得无比清晰、分明。
宁次看向西方，那里是星之国的方向，他缓缓说道：“走吧，再往前大约五十公里，就能看到星之国的东部边境了。”
“到时候，你们可以用自己的眼睛，亲自去看看，星之国是如何对待这些逃难的灾民。”
“看看那里，与这里，与木叶，与火之国，到底有什么不同。”
他的话让所有人心头都微微一动。
即便这次前往星之国是被动的，一种想要亲眼验证、亲身体会的冲动，也开始在他们心中悄然滋生。
就在众人收拾心情，准备继续这趟充满震撼与思考的西行之旅时。
一直沉默的辉夜君麻吕，忽然微微停顿了脚步，转过头，看向他们来时的方向。
“怎么了？”宁次敏锐地察觉到了他的异样，出声问道。
“是暗部的追杀部队。”君麻吕收回目光，声音多了一丝杀意：“鹿丸他们应该是第一批尝试劝返的。现在来的，才是真正负责处理任务的追杀部队。”
鹿丸等人心中一凛。
木叶的暗部，终于要来了吗？
宁次和舍人看向君麻吕。
君麻吕活动了一下脖颈，发出轻微的“咔吧”声，然后对宁次和舍人说道：“你们护送他们继续前进，我去处理掉这些尾巴。”
“很快回来。”
他的语气像是要去清理几条野狗。
“小心点，对方可能不止一队，而且很可能有‘根’的人。”宁次提醒道。
“嗯。”君麻吕简单地应了一声，没有再多说什么。
他身影一晃，瞬间从原地消失。
山坡上，只剩下风声，以及远方隐约传来的灾民们绝望的哀嚎。