在众多南方来的船商中有一位穿着厚实羊绒外套，头戴皮质航海帽的中年男人。
他正站在一艘名为热浪号的双桅帆船甲板上，胳膊肘靠着船舷，眯眼打量着眼前的黑金城码头。
他叫杰登，来自南部海岸的灰狮城，过去他以贩运南部染料和精细亚麻布为主业。
而在去年秋天，他在灰狮城的商人酒馆里偶然听到几个跑过远洋商路的同行们醉醺醺地谈起索拉斯大陆北方冒出的那个叫黑金城的地方。
他们都说黑金城出产的铁制工具质量扎实。
还有一种能划动引燃的安全火柴。
那里的被服更是有非常高的价格优势！
此外还有风味独特的烈酒、效果显著的药膏。
若是手头资金雄厚且所在的城市还没有经销商的话，还可以进购到品质相当高的香水。
其中的优品，在香型和特色上甚至丝毫不逊色于自由城邦里那些顶级调香师的作品。
总之他们的言谈间充满了夸张，这也让杰登感到将信将疑。
刚开始的时候，杰登只当是这些家伙的酒后吹嘘。
索拉斯大陆北方？
那里除了冷风、毛皮和总爱惹事的蛮子与傲慢的大陆贵族外还有什么？
但后来杰登接连又看到有两三拨不同的商队带回了类似的消息。
直到有人真的掏出了几盒所谓的火柴和几件质量高到吓人，价格却比其他纺织品产地低了两成的工装外套时，杰登才真正动了心思。
他是商人，靠大船、洋流、航路和敏锐的商业直觉发财。
当实物摆在眼前的时候，那就由不得他不信了。
尤其是那些火柴，分为两种。
所谓的安全火柴在纸盒里，只要刮擦侧面的红皮纸就能引燃。
还有一种火柴用一层薄薄的纸膜包住了火柴头，那玩意就算是刮擦鞋底都能引燃。
这些火柴确实比火镰和火绒方便太多了。
杰登当场就看出了它们的利润潜力。
近年来他的生意遇到了瓶颈，南部大陆和索拉斯南域市场的商业竞争非常激烈。
染料和亚麻原料的利润也越来越薄了。
他认为或许自己真该往北边去看看，大不了损失一笔航费和两个月航期。
如果那里真有一个新兴且产出大量奇特产品的城市，那他也来得及吃上一口肉。
正是抱着这种碰碰运气的心态，他联合了另外两个也有点儿兴趣但同样犹豫的船商。
几人凑了在一起组建了一支小型船队。
就这么在初春冰情稍缓的时候选择了冒险前往索拉斯大陆的北方海域。
航程要比预计的更艰难。
尤其是正式进入索拉斯大陆中线以北的海域之后。
那里残余的浮冰和变幻莫测的冬末风向让他们耽搁了好几天。
当黑金城灯塔轮廓出现在海平面上的时候，杰登对此的第一印象其实并不算太好。
因为城市的规模虽然有模有样，但看起来还是远不如南方那些繁华古老港口。
不过有一说一，他能看得出这里的建筑多为石木与砖瓦结构，而且规划整齐。
唯一的缺点就是缺乏雕饰，因此看起来非常朴素。
码头的设施比较齐整，有许多南边都见不到的装置。
比如成熟的吊架与滑轮组，还有石砌的泊岸。
这些让他们都能够看得出来是花了心思建设的。
但也就仅此而已了。
这里没有兽人苦工，还少了等待活儿的雇佣水手与力工，虽然不脏乱，但在杰登的固有印象里这是不繁荣的象征。
所以心中那份怀疑又涌现了出来。
就这？
这座新港城真的能产出那些被传得神乎其神的东西？
跟他同行的还有另外几位船商。
其中一位是经营布匹生意的胖商人费奇。
费奇当前正拿着个单筒望远镜，饶有兴致地观察着码头工人的装卸。
时不时还会啧啧两声。
“啧啧啧，瞧见没杰登，他们用的那种手推车，轮圈部分好像裹了层什么黑乎乎的东西，转动起来几乎没声音载货量看着也不小。”
而随行的另一位船商是主营香料和特色木材的韦利·戈德。
他鼻头正在不停抽动着，想从海风里嗅出更多信息。
杰登听到小胖子费奇的话后不以为然地哼了一声。
这家伙性格审慎，所以在心存怀疑的时候就会自动变成反驳型人格。
“哼，只是一种改良过的手推车而已，灰狮城的一些大工坊也能做。”
“费奇，别看到什么都大惊小怪。”
“我们跑了这么远，如果最后发现只是些稍微像样点的普通货色，这趟的船耗和航期损失可就算亏大了，至少要错过一季的生意！”
他在抱怨的时候，刻意压低了声音。
只不过他语气里的挑剔还是显而易见的。
他们的几艘船都在陆续泊岸，已经能听到岸上嘈杂的交谈声了。
“而且你们听那些水手和本地人聊天的内容……”
“他们开口闭口就是罗德伯爵如何如何！”
“好像这儿的一切都是那位领主变出来的！”
“我最讨厌的就是这些索拉斯大陆的傲慢贵族了，但凡他们有我们南部总督或自治城主和议员们一半的聪明，索拉斯都不会是如此野蛮且落后的状态。”
杰登是个传统的南部商人。
南部大陆天然就看不起长久处于原始封建状态，偏偏又武德充沛的索拉斯贵族们。
特别是这些贵族看谁都是鼻孔朝天的样子，全然没有南部人的勤劳和务实。
这使得杰登跟许多传统的南部大陆“体面人”一样由衷地看不起索拉斯大陆。
在停顿了片刻后，杰登继续补充着自己的偏见。
“我怀疑是这里的代理人为了吸引商机，故意放出的夸大之词，说不定那些好东西是从别处运来，只是贴上黑金城的标签罢了。”
“索拉斯南域的德雷克财团就喜欢干这种贴标签的事！”
“而且传说中这里的领主骑着霜龙，可是龙呢？”
韦利·戈德闻言停止嗅探空气的行为，慢条斯理地反驳道。
“杰登，谨慎是一种优秀的品质。”
“但你的话里却犯了和那些索拉斯贵族地主们一样的傲慢之罪！”
“既然我们来了，那就不妨多看多问。”
“我注意到码头上堆积的那些货箱形状规整，所用的木箱板材是同一规格，就连箱角都用铁皮做了包边加固。”
“再看他们的封箱，全都有统一的油蜡标记……”
“这种标准化程度，不像小作坊零散出货能做到的。”
“而且……”
说着他指了指远处冒着烟雾的建筑群。
“你看那边，从烟囱的数量和规模，还有隐约传来的声响判断，那里就是他们的工坊区了。”
“规模不小啊，从我们这里似乎只能看到一角而已。”
杰登顺着方向望去，确实看到连片的屋顶和数根高低不一的烟囱。
那里灰烟袅袅，大部分烟雾都在风中被斜斜地拖长。
商品或许存在蒙骗的可能性，但工坊作为某个城市和地区的不动产是绝对不会说谎的！
他抿了抿嘴，没有再次反驳。
只是眼里的不信任还没有彻底消退。
“那就去看看。”
“耳听为虚，眼见为实。”
“愿公正的天秤保佑我们此行能得到应有的收获！”
……