上午时分，罗德抵达了他此行的第一站。
他没有着急奔赴东域，而是先来到了锈锚堡。
这座位于沿海的工坊集成型城市如今也有了很大的变化。
自从黑金城展现出恐怖的资源吞吸能力后，本地铁铸件的出口份额中，黑金城的占比就处于持续上升的阶段。
这座城市还是那么的锈迹斑斑。
毕竟是个会专门举办锈铁节的地方，独特的锈蚀审美就是锈锚堡对外最显著的标签。
霜烬舒展双翼，掠过下方繁忙的航道。
那些悬挂着黑底金纹旗帜的商船在海面上非常显眼。
它们正有序地驶向锈锚堡的港口，考虑到大海的承载能力，海运依然是当前最高效的运输方式。
继续往前飞去，罗德俯瞰着这座正在发生巨大变化的城市。
跟一年多前相比，港口东侧那片新划出的【联合工坊区】已经平整出了大片土地。
夯实过的地基上正在打入一根根经过了碳化处理的梁木。
来自黑金城的技术团队正指挥着本地工匠和劳工搭建新型厂房的基础。
而在附近不远处的工地上，主体结构也已经拔地而起。
新建的厂房不再是传统的钢木混合框架，而是更加规整，更强调对内部空间的应用，整体规模要远远超过一般的锻造工坊。
还有几座用以安装大型蒸汽机组件的水泥基座也已经浇筑完毕。
它们就像巨兽的脚掌扎根在土地上。
而在码头区域，原本杂乱的仓库区旁多了一排结构更显坚固、门框上还烙有黑金城徽记的库房。
这些都是黑金城认购的专用仓储区。
此刻，正有人负责将一箱箱标注着【黑滩蒸汽机制式标准件】、【精密仪器（防震）】字样的标准木箱卸下。
同时，工人将经过初步检查并且捆扎整齐的粗铁锭与精铁锭装运上等待返航的货船。
焦炭的黑色小山则卸放在另外一片堆场中，它们既是锈锚堡众多工坊炉火旺盛的保证，也是维系双方盟约的坚实纽带。
整个港区的节奏要比罗德记忆中更快了不少。
锈锚堡的码头用上了蒸汽绞盘，黑金城的高效正在同化此地。
罗德这次是不请自来，所以在降低高度后就主动扬起了黑金旗帜。
这面旗帜加上招牌式的霜龙都足以证明来者的身份。
霜烬在城堡前稳稳落下，激起了一圈尘土。
得到临时通报的克拉斯·霍克伍德伯爵匆匆赶来迎接。
别的客人若是不请自到他或许可以不在意，但罗德如今可是锈锚堡的贵客。
仅是过去的两个季度里，双方的贸易吞吐量就接近了百万金葡萄。
那一艘艘悬挂着黑金旗帜专门往来两地的货船就是最好的证明。
今天的克拉斯伯爵穿着一身用料扎实的皮外套。
衣服上还有着不少金属熔渣烫出的痕迹。
伯爵的身旁站着他的女儿薇拉·霍克伍德。
许久未见，原本还稍显青涩的薇拉变得更加漂亮了。
“哈，罗德伯爵！”
“我亲爱的挚友！”
克拉斯伯爵的大嗓门还是一如既往的洪亮。
只见伯爵大步上前，没有太多虚礼，而是直接拍了拍罗德的臂膀。
“你这趟倒是来得突然！”
“听说你把那些狼旗下的软蛋给揍得哭爹喊娘！”
“只是些许风霜罢了。”罗德笑了笑，转向薇拉微微颔首。
“薇拉小姐，许久不见你的风采更胜往昔。”
“罗德伯爵。”
薇拉利落地行了个淑女礼，姿态很是标准。
跟去年的跳脱比起来，今年的她倒是稳重不少。
礼毕之后，她又笑盈盈地说道。
“父亲天天念叨您和黑金城的新玩意儿，我的耳朵都快听出茧子了。”
“这次您过来，他又能兴奋上好几天。”
“这孩子！”克拉斯伯爵故作不悦地瞪了女儿一眼，只是任谁都能看得出他的眼中满是宠溺。
“走走走，进去说！”
“不知道你要来，但厨房今天有一条上好的鳍鱼，还有从南边弄来的葡萄酒。”
“今天我们可得好好喝一杯。”
罗德微笑致意：“我下午就得离开，不过吃一顿午宴还是有时间的。”
他来锈锚堡只是为了看看合作项目的进度。
罗德顺带也有话要跟克拉斯伯爵说，主要是关于红莲地精与技术合作的事。
城堡内的宴会厅，这里有巨大的石砌壁炉，还有锈迹斑斑的铁铸件作为装饰品，彰显着此地主人的独特审美。
众人先来到旁边的小厅饮酒聊天，餐厅内正有仆人忙着进行装饰。
不多时宴会厅就布置完毕了。
长桌上开始摆出着丰盛的食物。
主要是堆成小山的海产、新鲜的面包，还有巨大的鳍鱼浓汤。
没有过多花哨的装饰，所有的食物都以量足味美为主。
席间克拉斯伯爵的谈兴很是浓厚。
他详细询问了之前北域战事的进展，还有黑金城近期几个大型项目的状况。
尤其是对即将在锈锚堡投产的【黑滩式蒸汽机】代工事宜格外的关心。
克拉斯不只是一个热衷技术的领主，他更是一位了解自身产业根基同时还保持着提升欲望的实干家。
“你们派来的那个技术总管，叫马库的家伙，还真是个狠角色。”
克拉斯伯爵灌下一大口红酒，抹了抹胡子上的酒液。
“他图纸看得很细，而要求也格外的严格。”
“我手下几个老工坊主刚开始还摆架子，但是被他说得哑口无言。”
“五年…等到五年之后，我倒要看看这片沿海还有哪家的工坊能跟咱们比产出！”
罗德耐心地听着，适时做一些补充。
克拉斯伯爵是个性情中人，要不然去年也不会派出锈锚堡的舰队为罗德在月河入海口截击二皇子的另一部分舰队。
酒过三巡，气氛越发融洽。
罗德突然话锋一转，说出了黑金城即将跟红莲地精合作的事。
克拉斯伯爵曾经收留过地精大师卡拉布，他跟红莲地精虽然没什么往来，但也不是完全无知的状态。
“红莲地精？”
“那些家伙总是神神秘秘的，听说掌握着最好的火锻技术。”
伯爵从罗德的话中察觉到了一丝不妙的意味。
只见罗德轻轻点头。
“我决定和红莲地精交易蒸汽技术。”
“不过你不用担心，双方互相受到区域保护。”
此话一出，克拉斯顿感不悦。
原本蒸汽机技术属于新型技术，克拉斯伯爵还以为自己能抢到个独家。
没想到罗德转头就用技术拉拢了更多合作伙伴。
但是从法理上来讲，这又是一个正常的操作，就像是盐铁专营一样也是按地区授权。
罗德本来跟锈锚堡谈的时候，就表示过蒸汽机技术的授权不会是独家协议。
察觉到伯爵的不满后，罗德却又突然微微一笑。
“作为补偿，我打算提前向锈锚堡公开炼焦技术。”
“保密协议期三年。”
“近期我就可以安排人手援建锈锚堡炼焦厂。”
罗德对此早有腹稿，既然初级蒸汽技术都已经掏出来了，那么再掏一个炼焦技术也无所谓。
锈锚堡作为黑金城的合作伙伴，在一定程度上提升了黑金城的发展速度。
果然，此话一出，克拉斯伯爵的眉头顿时就舒展了开来。
焦炭那可是炼钢的关键燃料，同时也是罗德去年笼络锈锚堡的关键。
如今罗德却在这方面开始了放水模式。
“炼焦厂？”
“这可太好了！”
克拉斯伯爵没有隐藏情绪的习惯，这也是罗德愿意跟他往来的重要原因。
罗德笑眯眯的点了点头。
合作与征服其实都有两种模式。
那就是暴力与非暴力的区别。
虽然对于罗德而言，所有贵族都是等待征服的目标。