“俺今年已经第四回了！这谁受得了啊？”马三伸出四根手指，颤声道：“要不是俺老娘瘫在床上，俺也早跑了！”
牛旺也跟着重重点头：“俺要不是娃还小，俺也早跑了！”
朱寿闻言吐出长长一口浊气，闷声问道：“那你们心里，恨吗？”
“当然恨！”牛旺不假思索，脱口而出，眼里全是压不住的愤懑，“恨这贼老天连着旱，恨那些黑了心的官老爷！不然这运河两岸，哪来这么多落草的响马？”
马三吓得脸都白了，慌忙伸手戳了牛旺一下，拼命给他使眼色，让他别再乱说话。
苏录见状，给两人吃颗定心丸道：“你们放心，言者无罪。我们是奉了皇上的旨意，出来体察民间疾苦的钦差。有什么冤屈，什么怨言，只管照实说，只有让皇上知道了百姓的难处，才有可能改一改这些吃人的规矩。”
“哎，两位大人继续问吧？”两个纤夫闻言放了心。看两位贵人这么大阵仗，应该不会诈他们两个草民……
苏录便默不作声地立在一旁，朱寿沉默了许久，才幽幽开口，声音弱得几乎要被河风吹散：“那你们……怨皇上吗？”
牛旺这下不敢讲话了，马三寻思一下，连忙摇头道：“俺们不怨皇上。皇上还小，心眼儿不够使，哪知道底下这些腌臜事？是底下当官的，没一个好东西！”
朱寿闻言一阵郁闷，说他缺心眼儿，还不如说他是坏蛋呢。
但转念一想，人家说的是朱厚照，跟自己有什么关系？便心平气和追问道：
“你说的，是宫里的宦官，还是朝中的文官？”
“都不是好东西！”牛旺啐了一口，满脸鄙夷道：“太监是明抢明夺，那些官老爷，是嘴上一套，背地里一套，刮起地皮比谁都狠！”
“没错，一个明着吃人，一个暗着吃人，全都是不吐骨头的主！就说俺们前任县太爷，天天说自己廉洁奉公，可临卸任时，我们全县送了他块匾，写着‘天高一尺’！”马三接着道。
“天高一尺？什么意思？”朱寿好奇问道。
“还能啥意思？”马三啐一口道：“他把俺们全县的地皮都刮下去一尺，可不就显得天都高了一尺吗？”
“好家伙……”朱寿却笑不出来，黑着脸问道：“他叫什么名字？”
又沉声吩咐苏录道，“把名字记下来，回去立刻彻查，看看他到底刮了多少民脂民膏，给我连本带利吐出来，还给百姓！”
“是。”苏录沉声应下。
朱寿又问了几个尖锐的问题，被气得都要爆掉了，只觉得一股火气从脚底直冲天灵盖，再也问不下去。便别过头去，对苏录道：“我不问了，你问吧。”
苏录点了点头，看着二人道：“我只问一句，你们县响马不少吧？放心，不用告诉我具体是谁，我只是想了解情况，不会抓人的。”
“那可太多了……”牛旺这才叹了口气，“光俺知道的，就有十几号人走了这条路，家家户户，差不多都有亲戚落了草。”
朱寿说是不问了，闻言还是震惊地回头问道：“那可是杀头的大罪，他们就不怕死吗？”
“谁不怕死？可不当响马，也是个死啊！”牛旺的声音充满绝望道：“他们是为了活啊！”
马三跟着点头，恨声道：“这贼老天连年大旱，今年的麦子眼看又要绝收了。这时节还能挖点野菜、捋点树叶子充饥，等秋收一过，天寒地冻的，家家户户可怎么熬？”
“当了响马跟着打家劫舍吃大户，好歹能分点粮食，养活一家老小。”牛旺也叹息道：“不想全家饿死，就只有这一条路，再没别的选了……”
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苏录问完了问题，让张林把剩下的饼都分给两人，送他们下船。
他和朱寿静静立在船头，看着那牛旺和马三，回到拉纤的队伍中，将得来的饼分给了大伙儿……
“多好的百姓啊，朝廷是真配不上他们。”朱寿叹气道：“我现在觉得大明跟元朝也差不多了。”
“这话可不能乱讲，”苏录摇头道：“元朝国祚不到百年，大明已经开国一百四十年了，完爆他们好吧？”
“是啊，我们已经比元朝多了四十年，国祚快赶上北宋了，所以也该到了百病缠身的时候了。”朱寿颓然道。
“别灰心丧气，我们不是已经开始改变了吗？”苏录温声给他打气道：“给我们十年时间，到时候你再看，大明肯定会是另一番模样！”
“好。”朱寿紧紧握住苏录的手，诚挚道：“拜托了，兄弟！”