燕京城，留守府。
索瑞正在堂上翻看一叠工程账册。
他年近五旬，须发半白，面容清癯，穿一件从一品绯袍，腰间系着玉带，整个人端坐在太师椅中，自有一种久居高位者的沉稳气度。
他是追随李骁从金州都督府时代一路拼杀出来的老人，后来历任阴山巡抚、左督御史、甘肃巡抚、吏部尚书，最后被擢升至燕京留守使，成为大明文官体系中最顶端的几人之一。
而就在这时，堂外忽然传来一阵急促的脚步声。
一个亲兵进了堂内：“大人，不好了！胡庄铁路集中营发生暴乱，高丽、东瀛奴隶造反，裹挟数千人冲出工地，朝着官道方向去了。”
“据说——据说陛下的銮驾今日正行至那附近。“
索瑞手中的账册“啪“地落在桌面上。
他猛地站起来，脸上所有的沉稳在一瞬间裂开了缝，脸色微微发白。
“什么？“
他身体晃了一下，手指死死扣住桌沿才稳住身形。
暴乱？胡庄？就在陛下銮驾途经的当口？
他当了几十年的官，什么巧合没见过，可这种“巧合“若是放在皇帝南巡的路上，那就不是巧合，而是刀。
“胡庄附近有哪支兵马驻扎？前去镇压了没有？“他几乎是咬着牙吼出来道。
亲兵连忙答道：“回大人，胡庄东边有一千骑兵，已经前去镇压了。“
索瑞脸色没有丝毫好转。
镇压一场暴乱不难，千户铁骑对上几万个带镣铐的饿殍，那是碾蚂蚁一样的事。
可问题从来不在暴乱本身，而在“惊扰圣驾“这四个字上。
皇帝南巡的第一站，他治下的燕京府就出了这等事，无论最后有没有伤到皇帝一根汗毛，他这个留守使的过失都已经写在案上了。
“立刻传令！“索瑞沉声喝道。
“各府各县守备军全部出动，封锁所有要道，各村各乡农兵即刻集结，每一条山路、每一个渡口全给我盯死了。”
“逃出去的奴隶，一个也不许漏过。“
“遵命！“
“还有——“索瑞大步从堂上走下来。
“把燕京城内的骑兵都给我拉出来，随本官前去救驾。“
四十里路，骑兵疾驰不过小半个时辰。
当索瑞终于望见前方那片明黄色的营地时，他的心脏才从嗓子眼落回了胸腔里。
日月战旗还在，銮驾完整，四周的禁军阵列整齐，远处荒野中虽然横七竖八地躺着许多尸体，可那都是奴隶的。
索瑞勒住马，在距銮驾五百步外便翻身下来，带着几名随行官员徒步小跑上前。
越往前走，战场上的惨状便越清晰地呈现在眼前。
可让他心惊的不是尸体的数量，而是这些尸体身上的伤口。
没有箭矢的翎羽，没有刀剑的劈痕，只有一个个小洞，边缘焦黑，像是被无形的铁钉从身体里穿过去的。
有些尸体的胸腹炸开，里面的脏器露在外面，泛着一种被灼烧过的暗褐色。
“咕噜。”
索瑞的喉结上下滚动了一下。
他早就知道，陛下身边新成立了一支火铳营，而且也见过。
这支部队用的是当前大明工坊里最精良的燧发枪，威力远胜旧式的火绳枪和军中制式的神臂弩。
可知道是一回事，亲眼见到这些尸体上的惨状，又是另一回事。
若是哪一日大明的野战军全部换装这等利器，这天下还有谁敢在皇帝面前翘一下尾巴？
他深吸一口气，加快脚步来到銮驾前，双膝跪地，额头重重磕在沾着血泥的土路上：“臣索瑞治下不严，致有暴乱惊扰圣驾。”
“臣罪该万死！请陛下重责！“
銮驾的帘幕掀开一角。
李骁的脸出现在帘后，阳光斜照在他脸上，将那原本就棱角分明的轮廓映得更加冷硬。
他看着跪在地上的索瑞，沉默了很久。
“索留守。“他终于开口，声音淡淡的，听不出喜怒。
“朕自当年亲率大军覆灭金国，拿下燕京府，至今已十余年了。”
“朕一直以为，这十余年经营下来，燕京府应当固若金汤，哪怕地底下也找不出一只敢咬朕的虫子。“
他顿了顿，目光从索瑞头顶上掠过，落在远处那片尸体上。
“可朕今日才发现，原来在这固若金汤的燕京府里，还藏着这么多老鼠。”
“它们不仅敢在朕的眼皮底下啃地基，还敢跳出来对着朕的銮驾呲牙。“
这话说得不重，可每一个字都像冰珠子一样砸在索瑞背上。
他伏在地上，额头抵着泥，脊背微微发抖。
他是元勋，是开国老臣，在旁人眼里是风光无限的燕京留守使，可此刻他比任何人都清楚，皇帝的称呼已经变了。
平日里都是称呼他为“索卿“表示亲近，私下里更是直呼他的名字，而如今的“索留守“却是公事公办的警告。
“臣——臣惶恐！“索瑞的声音从牙缝里挤出来。
“臣恳请陛下给臣一个戴罪立功的机会，臣定将此事彻查到底，所有参与的乱贼，一个不留！幕后主使，哪怕挖地三尺也必将其揪出来。“
李骁看着他，半晌，轻轻“嗯“了一声。
“索瑞，你从金州时就跟着朕，朕清楚你的能力，可这次的事，你不该让朕在官道上听到喊杀声。“
他顿了顿：“朕给你戴罪立功的机会，罚俸三年，品级从一品降为正二品，燕京留守使的差事，你暂且继续做着。“
大明文官体系中，有两个特殊的职务——燕京留守使和长安留守使，未来可能还会多一个临安留守使。
皆是从一品，向来被视为大明实权文官之首、所有文官毕生追求的天花板。
此刻他被降到正二品，与中枢各部尚书平齐，看似依旧显赫，可那“文官之首“的光环，却在今日被皇帝亲手摘掉了。
不过，索瑞心里也明白，这已经是极大的宽容了。
若是换了旁人，出了这等惊驾的乱子，直接罢官流放都不为过。
陛下留他差事、留他脸面，等于给了他一个“观察期“——只需在一两年内做出实绩，彻底平定此事、揪出幕后黑手，到时候仍有机会回到从一品。
“臣……谢陛下隆恩！“索瑞重重磕头，声音发哑。
“臣定不负陛下宽宥之恩！“
李骁点了点头，没有再看他，而是转向驾旁侍立的一名文臣。
那人文质彬彬，约莫四十来岁，穿一件靛青官袍，腰间的牙牌上刻着“军机处知书“几个小字，名叫方仲闻，专门负责随驾草拟诏令。
李骁道：“立刻拟旨，传燕京将军府，将所有参与叛乱之奴隶，无论高丽、东瀛、南洋、安南，一律就地正法，逃散者限期抓捕。”
“第二道，传锦衣卫，严查此次暴乱的幕后主使。“
他顿了顿，目光沉了下来：“无论查出背后涉及何人、何府、何衙门，一律锁拿，严惩不贷。“
方仲闻躬身应道：“臣遵旨。“
很快拟好了两道诏令的草稿，呈给李骁过目。
李骁简单看了一眼，便命人盖了朱红的御玺。
随后又看向索瑞道：“燕京留守府与各地官府，须即刻着手善后。”
“尸身不可久曝，一律聚而焚之，灰烬覆以石灰，掩埋深处，严防瘟疫滋生。”
索瑞神情正色道：“陛下放心，臣必当严加处置，断不敢让疫气蔓延。”
说罢，他迟疑了一下，小心翼翼地开口：“陛下……发生了这等事，惊扰圣驾实在罪该万死。”
“臣斗胆恳请，陛下不如暂且回驾燕京府歇息，待臣将燕京府周边彻底清查干净，再择日南巡？“
李骁看了他一眼，忽然轻轻笑了一下。
“回驾？“他摇了摇头。
“朕自起兵以来，三十年间大小战阵数百场，什么场面没见过？区区几万个奴隶，还惊扰不到朕。“
他放下帘幕，声音从銮驾内传出来，不高，却让周围的每一个人都听得清清楚楚：“继续走。“
銮驾旁的禁军统领立刻挺直腰板，高声喝道：“陛下有旨——銮驾启程！“
净鞭啪啪响起，开路的禁军骑兵整齐地催动马匹，銮驾的车轮重新转动，朝着南方官道延伸的方向，缓缓驶去。
燕京城的大门在午后的阳光下轰然合拢。
城墙上，一队队守备兵跑步就位，长矛林立，弓手张弦。
铜哨声急促地响起来，一声接一声，尖锐得像要把整座城的空气都划出裂口。
街巷里的百姓们被这突如其来的动静惊住了。
“这是怎么了？封城了？“一个穿短褐的脚夫挤在人群里，踮着脚尖朝那边瞧。
“自从这燕京府成为大明的地界后，从没见过大白天关城门的。“
“听说了吗！“旁边一个卖烧饼的摊贩压低声音，神神秘秘地凑过来。
“南边胡庄那边，那些修铁路的奴隶造反了，好几万人呢！“
“哎呦我的天！“老妇人一拍大腿，手里的菜篮子差点掉在地上。
“那些高丽人、东瀛人？我就说那些玩意儿靠不住。”
“一个个又矮又丑，身上那股味儿隔着三条街都能闻见，干起活来磨磨蹭蹭，可胆子倒不小，还敢造反？“
“可不是嘛！“
“蛮夷就是蛮夷，喂不熟的狼，咱们大明这些年南征北战，几时怕过他们？”
“高丽被咱打得称臣纳贡，东瀛被咱水师封在岛上不敢露头，也就这些不长记性的东西，还敢在太岁头上动土。“
“你们听说了没？“
“我二舅在留守府当差，他说那些奴隶竟然冲着陛下的銮驾去了。“
人群一片哗然。
“找死！“脚夫吐了口唾沫。
“陛下的禁军是吃素的？我前几天在城外看过禁军操练，那铁骑跑起来地面都跟着颤，那些饿得皮包骨的奴隶也敢往上冲？真是活腻了。“
“就是，也不掂量掂量自己几斤几两。“
大明是天朝上国，四方蛮夷跪着舔鞋底都不配，还敢造反？我呸！“
“这些年来，咱们大明对外战无不胜，那是天命所归，几个跳梁小丑，掀不起浪来。”
“诸位且把心放回肚子里，等着看官府的捷报便是。“
百姓们纷纷点头附和，又七嘴八舌地议论开来。
有人骂高丽人狼子野心，有人嫌东瀛人阴险狡诈，说到兴起处，仿佛那些蛮夷就站在面前似的，人人恨不得啐上一口唾沫。
言语之间，那种发自骨子里的优越感和轻蔑毫无遮掩地流露出来。