在紧邻荒野的黑棘镇以西，坐落着一片小小的村庄。那些用粘土混合野草搭建的房屋，零零散散地分布在一圈由长条棘刺围成的围墙之内。
此刻约莫是凌晨四点，天色尚未放亮，唯有东方天际透着一抹紫黑色的微光。
老约翰却早早地从地上铺着的茅草上爬了起来。从墙体裂缝中钻进来的冷风，让他不由得打了个寒颤，紧了紧身上那件粗糙的麻衣，瞬间便清醒了过来。
抬头环顾四周，这间不足三十平米的屋子尽收眼底。除了几张破旧的椅子、一张烂木桌，以及那些陈旧的锅碗瓢盆，再无其他陈设。
空气中弥漫着一股浑浊的气味——那是草叶腐烂后散发的腐朽味，混杂着家禽的腥气、粪便的恶臭，还有泥土的腥味儿。
两只母鸡蜷缩在墙角相互依偎着，妻子和儿子就躺在身边，即便在睡梦中，眉头也依旧紧皱。
就在昨天，镇上的税务官带来了领主老爷的命令：今年的田亩税要再加一成，达到了十分之四。
这看起来似乎不算多，毕竟不是还留下了一大半的粮食吗？
然而，压在底层农户身上的赋税，又怎会只有这一种。
除了田亩税，还有教会的什一税。要把麦子磨成面粉，就得借用领主的磨坊，这又要缴纳一笔磨坊税。
生火做饭、冬日取暖都离不开柴火，而人和庄稼也都缺不了水源。
可领地内的一切，都归领主老爷所有，林木和水源自然也不例外。
想要使用？那就必须交税！不然就算是偷窃，一旦被抓到，轻则罚款、没收工具，重则直接贬为奴隶。
这些赋税单独看每一样，似乎都不算太过沉重，可一旦叠加在一起，就足以像敲骨吸髓一般，榨干一个底层农民的所有血汗。
本来，老约翰一家在这重重苛捐杂税之下，就只能勉强维持生计，如今田亩税再增加一成，顿时成了压垮骆驼的最后一根稻草。
实在是活不下去了啊！若是在索尔前世的那个世界，底层人民尚且还有起义这条路可走。
但在这个伟力归于个人、强者能以一敌万的世界里，这条路注定是走不通的。
更何况，真正的底层人民，由于从小营养不良、生长环境封闭，身体素质普遍虚弱，甚至连冒险者都当不了，算是彻底堵死了上升途径。
毕竟，当冒险者的最低要求，也是身体健壮，最好还得有个职业等级。
而这意味着，至少需要长达几个月乃至几年的艰苦训练，以及充足的食物和肉类补给。普通农民连饭都吃不饱，哪里有这样的条件？
这是一个远比现实更加绝望的世界，真正的底层人民与其说是活着，不如说是被圈养着。
但现在，有一个机会摆在了老约翰面前，能让他们一家人从今往后真正地活下去。
有一则传言不知从何而起，他也不知道红龙是什么，只知道朝着西边一直走，一直走，在那片广阔的荒野中，有人许诺会给他们一片属于自己的土地。
无底深渊中的任何一丝光明都弥足珍贵。他没法确定这则传言的真假，只知道当下一次税务官到来时，他们一家根本交不起足额的赋税。
他们本就已经濒临一无所有，自然不怕再失去更多，只要有任何一丝希望，都要牢牢抓在手中。
……
用干枯开裂的手掌用力搓了搓粗糙的脸庞后，老约翰小心翼翼地唤醒了妻子和儿子。一家人把家里仅剩的一点余粮带上，又把两只老母鸡捂着眼睛抱在怀里，悄无声息地走出了房子。