圣诞大战落幕，所有人终于开始用正眼打量这支火箭。
“圣诞大战之前，我们圈内有个共识——这赛季的NBA，有能力争冠的球队就三家，湖人、尼克斯、火箭，三家差不多在同一个梯队里。”
“现在有人觉得，一场圣诞大战打完，湖人就该被踢出这个名单了，可我不这么看。”
“没错，湖人这场输得很难看，但真正让他们溃败的，不是他们自己变弱了，而是这支火箭的竞技状态，实在太骇人了……”
ESPN的一档辩论节目，由马克·斯坦恩起头，一场关于联盟格局的口水仗，就这么拉开了帷幕。
马克·斯坦恩这段长篇大论，听上去多少有些自相矛盾的味道。
既然承认火箭强得可怕，那跟火箭同处西部的湖人，倘若就此被挤出争冠行列，难道不是顺理成章？
他接下来的解释，才算点破了其中关窍。
“从这场圣诞大战的失利来看，湖人的核心架构并没有出问题，真正拖后腿的，是他们的角色球员储备。”
“和建队思路一早就无比清晰的火箭相比，湖人眼下明显还陷在迷茫期里。但这场惨败，恰好是一记耳光，足够把他们抽醒。时间还早，湖人完全来得及做出改变。”
说白了，只要湖人的核心底盘不出问题，赶在季中交易截止日前完成纠错，他们就依然有机会杀回争冠的第一线。
至于火箭太强这件事，卢克·哈珀——秦政的铁杆盟友——立刻用一句话堵了回去：“现在你们倒承认火箭强了？赛季刚开始那会儿，你们嘴巴里吐出来的，可不是这个论调。”
赛季之初，舆论几乎一边倒地看衰火箭：核心阵容太老，年轻角色太嫩，板凳深度一眼望去就透着一股寒酸气。
然而两个月的常规赛打完，一切都变了。
萨姆·史密斯顺势把话头接了过去：“我们必须承认一件事，斯旺·秦的球队，历来都带着某种奇异的魔力。他总有本事从沙子里淘出金灿灿的年轻人，而他手底下的教练组，也总有办法让这些年轻人在极短时间内发生质变。”
“赛季初的火箭，的确存在核心老化、角色球员青涩、板凳厚度不足这些毛病。想想那个时候他们的轮换阵容吧：罗恩·哈珀、迈克尔·乔丹、卡蒂诺·莫布里、戴尔·库里、罗恩·阿泰斯特、查尔斯·巴克利、科特·托马斯、奥塞拉·哈灵顿、哈基姆·奥拉朱旺，再加上那几个轮番顶班的替补中锋——乍一看，十人轮换是摆得出来，可戴尔·库里跟莫布里的防守问题，实在太刺眼了。”
“仅仅两个月之后，火箭的轮换里就多出了昌西·比卢普斯和安德烈·基里连科。前者单防足够硬朗，后者协防覆盖面极大……随着赛季的推进，戴尔·库里已经处在半弃用的边缘。板凳深度？这支火箭早就把这道坎迈过去了。而这，就是斯旺·秦身上那股邪门的神奇。”
萨姆·史密斯不愧是昔日乔丹的御用笔杆，对火箭的剖析称得上入木三分。
他这一长串分析说完，亨利·阿伯特立刻阴恻恻地抛过来一句：“那么，萨姆，你觉得现在的休斯敦火箭，碰到纽约尼克斯，谁能笑到最后？”
揭幕战那会儿，火箭的确赢得轻松。
但那场比赛，外界普遍认定尼克斯尚处在磨合期，杰夫·范甘迪作为代理主帅，还没摸到属于他的执教法门。
赛季前，秦政就有判断，就是揭幕战无论谁胜谁负，输球一方总有理由可找。
结果果然如此……
随着赛季深入，尼克斯已渐入佳境。
于是，萨姆·史密斯摇了摇头：“这个问题很难一口咬死谁胜谁负，但从我个人的判断来看，现在的主动权，恐怕已经重新回到了尼克斯手里。”
话里话外的意思很清楚：比核心阵容，科比已经彻底迈入巅峰，麦迪的成长幅度同样惊人，内线的老尤因虽然下滑明显，但有他和本·华莱士搭档，这对内线组合的硬度，完全能和火箭那边的大梦加科特·托马斯正面碰一碰。
外界之所以不看好火箭的内线，矛头多半指向科特·托马斯。
同为矮壮内线，科特·托马斯的协防威慑力，比起大本差了不止一星半点。
再论板凳深度，尼克斯那边可是坐着阿隆·麦基、拉特里尔·斯普雷维尔和克利福德·罗宾逊这三位最佳第六人级别的狠角色，比火箭这边高了整整一个档次。
舆论的天平，仍旧斜斜地偏向尼克斯那一边。
……
秦政看了这档ESPN节目的一部分，说实话，他内心里是认同萨姆·史密斯的。
说白了，假如此刻换他来掌舵尼克斯，让他带着这支尼克斯跟眼下自己手里的火箭血战一场，最后赢的，多半会是尼克斯，而不是火箭。
尼克斯那套已经彻底养成的侧翼群，落到秦政手里，能被他玩出花来。
因为秦政的出现，NBA的技战术往前狠狠跨了一大步，侧翼越是强悍的球队，就越容易攥住胜利的钥匙。
而火箭的侧翼，假以时日，真长满了，其实也不算差。
可关键在于，眼下这个时候，火箭的侧翼大半还太过稚嫩。
秦政对外界长久不衰的看衰声并不放在心上，在他眼里，外头吵得再凶，也绕不开一个事实——尼克斯现在的主教练，名字叫杰夫·范甘迪，而不是斯旺·秦。
范光头这个人，是没办法把尼克斯满身的潜能彻底榨出来的。
……
圣诞大战归来，十二月底火箭还剩三场球。
头一场，是主场对猛龙，也是这赛季火箭第一次和猛龙打照面。
眼下的猛龙，文斯·卡特已经彻彻底底长成了。
但由于道格·克里斯蒂的存在，他不得不先在小前锋位置上待上一阵子。
这对卡特来说，未必是好事。
毕竟在这个年代，还有不少球队喜欢拿轻型大前锋去客串小前锋，小前锋这个位置的对抗强度，比得分后卫要沉重得多。
于是，坊间开始流传，猛龙正考虑把道格·克里斯蒂摆上货架。
要不是猛龙索要的筹码是一名小前锋，秦政真想掺一脚进去。
道格·克里斯蒂，那可是现成的顶级3D胚子。
照目前的风向看，这笔交易最可能得手的，还是萨克拉门托国王。
国王那边，佩贾在替补席上嗷嗷待哺，而科利斯·威廉森，已然显得多余。
这赛季的猛龙，虽然比起前世少了一个麦迪，但他们手里还攥着马库斯·坎比，再加上卡特确实已打出联盟顶级侧翼的身手，两者叠加，这支猛龙整个赛季都在东部季后赛边缘浮浮沉沉。
只是这一场，乔丹狠狠给他的北卡学弟上了一课，火箭赢得不费吹灰之力。
……
主场拿下猛龙后，火箭又迎来一主一客，连续两场对阵华盛顿奇才。
这个赛季的奇才势头相当生猛，原因无他：他们在1999年选秀大会上，和掘金做的那笔交易里，几处关键选择全押对了。
多年积攒的天赋，加上选人眼光精准，让他们凑出了拜伦·戴维斯、马努·吉诺比利、皮尔斯和贾米森这样一副核心班底。
中锋位置上，又签来了前两个赛季的进步最快球员伊萨克·奥斯汀。
一整套核心阵容的战力，已相当可观。
秦政觉得，这支奇才，差不多可以视作他前世同期的那支凯尔特人了。
不过，在跟奇才交手之前，秦政通过小本，先嗅到了一则交易流言的风声。
据说，在交易得到皮尔斯之后，奇才迅速下定决心，要以皮尔斯为绝对核心来展开重建。
原本的重建基石马努·吉诺比利，就这样被迅速甩下了船。