1999年12月，波士顿的冬天来得比往年更早一些。查尔斯河面上结了薄冰，北岸花园球馆外的路灯早早亮起，橘黄色的光晕在寒风中微微颤抖。
但球馆里面，热火朝天。
新赛季开打已经两个多月，凯尔特人的面貌和去年截然不同。姚明升任首发中锋，和大本组成了内线双塔。
一个攻，一个防；一个高，一个壮；一个技术细腻，一个拼劲十足。两个人站在一起，撑死了凯尔特人的内线。
凯尔特人的打法也变了。不再是全场极致空间、极致防守、组织高地轮番轰炸，而是更多时候打起了传统的慢节奏阵地战。
樱木控球，姚明低位要球，大本挡拆顺下，雷·阿伦和皮蓬在外线拉开空间。
球在姚明手里的时候，对手的防线不得不收缩，因为他的小勾手太准了，准到让对手绝望。
球在樱木手里的时候，对手的防线不得不扩出去，因为他的中投和三分太致命了。
对手顾此失彼，凯尔特人轻松碾压。
至于死亡五小，皮蒂诺教练把它收进了保险柜，只在攻坚的时候才会拿出来。用他的话说：“常规赛没必要拼命。季后赛才是死亡五小的舞台。”
凯尔特人的战绩稳居东部第一，和西部的湖人遥相呼应。
两支球队，像两座山峰，隔着整个美洲大陆对峙。
湖人那边，同样势不可挡。
菲尔·杰克逊带来了三角进攻，把鲨鱼和科比捏合成了一个可怕的整体。
奥尼尔在内线翻江倒海，场均29分13篮板，命中率57%，联盟第一中锋的位置稳如泰山。
科比也已经彻底成长起来了，场均22分6篮板5助攻，攻防两端都是顶级。
他不再是那个在季后赛被樱木防得9投1中的菜鸟，他是全明星首发，是最佳防守阵容的热门人选，是联盟最好的得分后卫之一。
12月20日，湖人客场挑战马刺。
那场比赛，被视为西部决赛的预演。奥尼尔和邓肯、罗宾逊在内线杀得难解难分，鲨鱼一个人扛着双塔，砍下36分15篮板，但马刺的团队防守更胜一筹，全场压着湖人打。
第四节最后五分钟，湖人还落后8分。然后科比站了出来。他先是一个突破上篮，然后抢断邓肯，快攻暴扣。
再然后，面对埃利奥特的贴身防守，后仰三分命中，最后两分钟，他一个人连得9分，帮助湖人反超并锁定胜局。
全场科比28分，7篮板，6助攻。赛后，波波维奇站在场边，看着科比和奥尼尔击掌的背影，心里涌起一股复杂的情绪。
他想起去年总决赛，樱木用中投投死马刺的场景。
现在，湖人有了奥尼尔的内线统治力，有了科比的外线无解单打，有了菲尔·杰克逊的三角进攻。这支湖人，不比当年的公牛差。
媒体们开始疯狂炒作。
《ESPN》的标题是：“OK组合剑指总冠军，谁能阻挡湖人？”
文章写道：“奥尼尔正值巅峰，联盟内线无人能挡。科比已经成长为顶级外线杀手。菲尔·杰克逊带来了冠军基因。这支湖人，有实力，有经验，有体系。他们唯一的问题，是谁能挡住他们？”
《体育画报》则提出了不同的看法：“湖人很强，但凯尔特人这一关可不好过。樱木花道是总决赛MVP，连续三年夺冠。姚明的成长让凯尔特人有了内线支柱。大本的防守是奥尼尔的噩梦。雷·阿伦和皮蓬的外线火力不输湖人的任何角色球员。”
联盟很会搞事。