我将把手伸过泰晤士河，将保守党拉出选战的泥沼。
——亚瑟·黑斯廷斯
卡尔顿俱乐部，二楼的小书房里。
皮尔靠在扶手椅上，脸上的笑意还没有完全褪去。
威灵顿公爵坐在他对面的另一把椅子上，手杖横在膝上，那双历经沙场的眼睛半闭着，像是在打盹。
“所以……”老公爵终于开口：“他答应了？”
皮尔点了点头：“答应了，事情远比我们预想的更顺利，我们只谈了十五分钟，但这十五分钟远比我过去十一年对他的了解更具建设性。”
“嗯……”
威灵顿公爵一阵沉吟。
从私人感情上来说，他并不希望他的好小伙儿亚瑟来趟这浑水。
但是，从为国尽忠的角度出发，他心里也明白，海军部常务秘书非亚瑟·黑斯廷斯不可。
尽管保守党对即将到来的大选保持乐观态度，并且笃定他们一定能上台执政，但不到最后一刻，谁也不知道他们能赢辉格党多少席位。
如果领先的席位不够多，那就很有可能弄巧成拙，或许会再搞出一个百日内阁。
哪怕他们在这次大选中取得的席位并不算少，譬如赢辉格党50席左右，这仍然不是一个足够保险的数字。
这场席卷英国的经济危机已经持续了数年之久，并且迄今依然没有好转的迹象。
若非如此，黔驴技穷的辉格党也不会在远东地区铤而走险，试图用一场从军事和财政角度来看都极其荒谬的战争为不列颠的经济增长打开市场。
而辉格党这种为了维系执政地位而进行的疯狂举动也不仅仅体现在军事冒险行动上，甚至就连保守党都未曾想到，辉格党人居然会向维多利亚主动提出重新召开大选，这原本是1839年皮尔奉命组阁时的诉求，然而如今却被辉格党当成救命稻草般拿出来用了。
没有人相信辉格党人会在这次大选中获胜，但眼下他们除了殊死一搏外，貌似也没有其他办法了。
而一旦辉格党在这次大选中落败，那些本该由墨尔本内阁解决的棘手问题，就全部落到了保守党的手中。
很少有政府会在就职时面临如此令人气馁的情况。
在对外关系方面，与中国旷日持久的战争很有可能步入第三个年头，与此同时，阿富汗的局势也日趋紧张。
北美的情况同样不妙，美国正由于和加拿大的边界争端和英国爆发激烈争吵。
而在欧洲大陆，英法关系也因为叙利亚问题剑拔弩张。
至于国内，情况显然更糟糕。用于海外防务的费用不断增加，国家财政的包袱愈发沉重，今年的海外防务赤字更是扩大到200万镑，从而使得年度总财政赤字增加到了骇人的750万镑。
考虑到英国政府身上还背负着因拿破仑战争而欠下的8亿镑国债，如果放任情况继续恶化，那么英国很快就会迎来信用破产的终局。
而这些数字也不过是英国当下糟糕状况的一个侧写罢了。
贸易额开始下滑、工业制造停滞、纺织行业的问题尤为严重。在许多以纺织业为中心的市镇上，成千上万的人只能依靠私人慈善和公共救济为生。而由于粮食歉收的可能，粮食价格也在大幅度上涨。
更糟糕的是，英国的人口数量还在以每十年15%的速度增长，这样的人口增量远远超出了粮食、衣物、住房等生活必需品的增长速度。
尽管许多人不愿直面真相，但身为一位务实的保守党政治家，皮尔不得不承认，英国距离坠入“马尔萨斯陷阱”描绘的万劫不复仅有一步之遥。
正因如此，不论是皮尔还是威灵顿，抑或是保守党的其他领袖，他们都认为事态已经糟糕到了保守党不得不紧急接管的程度。
英国亟待改革，不仅仅是要进行财政改革，更要进行社会改革。
财政改革要从两方面入手。
当务之急就是扩大税源，而针对高收入群体开征个人所得税就是一剂可解燃眉之急的良方。
除此之外，还要加强中央政府对货币发行权的掌控力度，建立起强大的中央银行，从而有效控制国内中小银行滥发纸币带来的通胀。
当然，财政改革不仅仅要加税，更要减税。
只有尽可能压低进出口关税，进一步高举自由贸易的基本国策，尽力压低制造业的生产成本，才能阻止这场英国工厂的歇业倒闭之风，从而达到稳定就业、减少社会动荡的目标。
而在社会改革方面，《煤矿法》与《新工厂法》的立法工作也必须尽快提上日程。
限制童工和女工的使用，让他们远离危险工作，不仅在道德层面站得住脚，可以起到安抚宪章派的作用，更能抑制英国工业产能的无序扩张，并为壮劳力提供更多就业机会。
可是，尽管皮尔已经为解决英国的经济社会问题开出了良方，但光是看他的这些政策与主张也知道，要想实现他的宏图大略，他将会遭遇前所未有的阻力与反抗。
为了真正成为19世纪英国社会经济的总设计师，罗伯特·皮尔需要一个坚若磐石的下院、稳定的政府与和平的外部环境。
他需要的任期不是1年，不是2年，不是3年……而是7年！
他需要一个完整的七年任期，他要在这次大选中将辉格党杀得一败涂地，让他们在七年之内都直不起腰。
而为了达成这一点，他就必须要与帝国出版进行合作。
为此，他甚至可以不去关注亚瑟和迪斯雷利在他眼皮子底下搞得那点小动作。
因为他有一个梦想，他梦想着成为19世纪英国最伟大的首相，正如他的偶像小威廉·皮特那样。
令皮尔倍感欣慰的是，在如此艰难的时刻，老部下亚瑟·黑斯廷斯选择了挺身而出，正如他曾在伦敦塔下做的那样。
亚瑟不仅答应向皮尔开放帝国出版的所有媒体资源，倾尽所有力保保守党选战无忧，甚至还毫无讨价还价的接下了海军部常务秘书的职务。
皮尔相信以亚瑟的聪明程度，他肯定不会不知道海军部的工作难度。
毕竟皇家海军向来是辉格党扎堆的地方，他这个时候让亚瑟去海军部，就是希望他可以肩负起弹压海军本部的重担。
这不仅不轻松，更是个很容易得罪人的工作。
虽然亚瑟与辉格党有着血海深仇，但即便如此，亚瑟能不计个人前途的毅然奔赴海军部依然值得尊重。
当然，既然亚瑟已经表露出独自对抗皇家海军的大无畏气魄，皮尔自然也不会放弃任何一个支持这位海军部常务秘书的机会。