泰晤士河畔的黄昏总是来得比伦敦其他地方更早一些。
皇家泰晤士游艇俱乐部的包厢内，烛光在桃花心木的桌面上投下暖黄色的光晕，壁炉里的炭火烧得很旺，偶尔还能看见几颗崩出的火星。
埃尔德把外套脱了搭在椅背上，随后扯了扯紧绷的领口，找了个最舒服的角度歪歪斜斜地窝进了天鹅绒沙发的角落。
亚瑟就坐在他的对面，双眼放空，不知道在想些什么。
他的手里还端着今晚的第二杯波特酒，第一杯按照惯例是站着喝完的，因为对于海军部二人组来说，只有第二杯波特才算是正式拉开了下班娱乐的序幕。
埃尔德给自己倒了杯酒，按照老习惯一饮而尽后，心满意足地打了个酒嗝：“想什么呢？今晚的菜色？”
“在想预算。”亚瑟把酒杯搁在桌上，紧皱的眉头简直都快拧成一团了：“大不列颠号的造价又超了。布鲁内尔上周给我写了封信，措辞倒是很客气，但翻来覆去其实就一个意思，希望海军部再给他追加五千镑的技术补贴。”
“五千？”埃尔德挑了挑眉毛，把腿从茶几上收了回来：“他上次找你要钱的时候是怎么说的来着？爵士，我向您保证，这是最后一次设计变更了。”
“你又不是不知道他，我们的这位大工程师先生每次都这么说。”亚瑟的话语里透露着说不出的凝重，尼古拉一世没有打倒他，帕麦斯顿没有打倒他，甚至伦敦塔下的子弹也没有打倒他，但文质彬彬的布鲁内尔和宏伟远大的造船计划却快把他击垮了：“如果我早知道他的项目管理能力这么糟糕，当初我就该趁早把这个项目毙了。”
埃尔德闻言哈哈大笑道：“算了吧，多往好处想想吧，虽然布鲁内尔总是伸手要钱，但起码他不是个骗子，这家伙最后总是能把东西造出来的。亚瑟，你得明白这世上还有一种人，花你的钱，住你的房子，学你的手艺，但临走的时候却连张便条都不打算你留下。”
“埃尔德，你今天怎么忽然这么有自知之明了？”亚瑟闻言上下打量了埃尔德一眼：“我想我可能得提醒你一下，海军部助理秘书已经是我能够任命的最高职务了。”
“你把我当成什么人了？亚瑟。”埃尔德义正言辞道：“你该不会觉得我会为了区区几千镑的年薪就背叛海军部吧？”
“居然还真有人给你开了这个价？！”
“但愿吧。”埃尔德翻了个白眼：“不和你开玩笑了。我说的其实是阿伦，那小子花你的钱念完了大学，在黑斯廷斯学院学会了全套的刑侦手段，闯下弥天大祸后，又在你的帮助下在美国落了脚。但他怎么能连一封问候信都不给你寄呢？”
“你怎么知道他没给我寄过信？”亚瑟不动声色地抿了口酒：“万一他给我寄了，但我没告诉你呢。”
“得了吧。”埃尔德满脸不信道：“我这两年和阿伦一直有联系，他要是给你寄过信，我还能不知道吗？”
“你这两年一直和阿伦有联系？”亚瑟的声音很平静：“我怎么不知道？”
“呃……”埃尔德的眼神开始往壁炉的方向飘：“这个嘛……”
“埃尔德，别人向你问起我的问题，你的嘴就松得像是棉裤腰，但轮到我向你问情报，你倒是开始严格执行保密协定了？”
埃尔德把酒杯往茶几上一搁，举起双手作投降状：“你别误会，亚瑟，我可不是故意隐瞒你，你不主动提，我怎么主动回答你？难道我要自告奋勇的向第二秘书坦诚，我和宪章派分子有联系吗？”
“那又怎么了？我还和宪章派分子的父亲长期保持联系呢！”亚瑟猛地一拍桌子，惊得埃尔德浑身一激灵：“别说那些没用的，阿伦那小子最近在美国干什么呢？我写信托华盛顿·欧文先生照顾他，结果这小混蛋在纽约刚下船就跑了，他在学校里学的那点反侦察手段没用在罪犯身上，倒是先给我来了个全套的！”
埃尔德眼见着瞒不过去了，只得讪讪地从沙发上直起身子，给自己又倒了半杯波特酒：“何至于这么生气呢？这不正说明了阿伦有能力吗？说实话，他现在在美国混的挺不错的。”
“有多不错？”
埃尔德托着酒杯道：“阿伦刚到美国那会儿过了一阵苦日子，白天的时候在纽约的码头上扛大包，晚上还要兼职给人家箍桶。这种日子过了大概有半年，他在报纸上看到人家说芝加哥的机会多，于是就拿出积蓄买了张去芝加哥的车票。但是，这趟旅途没他想的那么顺利，在去芝加哥的路上，车队碰到了一伙儿草原强盗……”
“草原强盗？”亚瑟莫名的想到了什么：“是不是叫范德林德帮？”
“范德林德帮？”这回换做埃尔德不懂了，他挠了挠脑袋道：“这帮草原强盗很有名吗？连你这位大洋彼岸的苏格兰场传奇警官都惊动了？”
“没什么，你继续往下说。”
埃尔德被亚瑟这么一打岔，反倒忘了自己刚才说到哪儿了。
他仰头灌了口酒，用手背抹了抹嘴，这才续上了话头：“反正就是一群在伊利诺伊草原上流窜的亡命徒，大概七八个人，人手一杆猎枪，领头的是个戴鹿皮帽的独眼大汉，好像是叫什么……草原之狼罗根。他们趁着车队在河边扎营的时候摸过来，先放冷枪打伤了车队的向导，然后骑着马把整个营地围了起来。”
“七八个人就敢劫车队？”亚瑟挑了下眉毛，“那车队有多少人？”
“不到二十个，里头还有几个女人和半大孩子，总得来说就是几户想去芝加哥碰运气的农民，凑钱雇了个向导，带着全部家当往西边去找块好地。这种队伍在伊利诺伊草原上太常见了，阿伦说他在纽约的时候就听人讲过，每年开春都有成百上千的人从东部涌向芝加哥，再从芝加哥往更西边去。这些人没什么油水，但正是因为没什么油水，所以才没人会替他们出头，抢了也就抢了。”
亚瑟没有说话，只是把雪茄叼在嘴里，缓缓吐出一口烟雾。
埃尔德把二郎腿换了个方向，接着说道：“罗根那伙人把车队围住以后，先是把所有人的钱袋子都搜刮了一遍，然后又挑了几匹看起来还过得去的马，准备一并牵走。向导被冷枪打穿了肩膀，躺在马车底下不住地哼哼，血把地上的泥都染黑了，可谁都不敢上去帮他。那几个女人挤在一辆篷车里，其中一个还抱着个婴儿，孩子一直哭，孩子的母亲怕哭声惹恼劫匪，就把手捂在孩子嘴上，捂得小脸发紫，差点憋过去。”
亚瑟忽然抬起手，打断了埃尔德的话：“你这话说的怎么就好像你当时在场似的？”
“我早就告诉过你，阿伦这小子有讲故事方面的天赋，他的卡特叔叔从前还专门给他培训过。”埃尔德摊了摊手道：“如果不是出了那档子事，他本可以在英国文坛传承他卡特叔叔的衣钵。”
“如果真是这样的话，那当初我送他去美国倒也不算错。”
“滚你妈的，亚瑟！”埃尔德冲着亚瑟比了个中指：“阿伦说，他当时蹲在一辆翻倒的运货马车后面，手里还攥着你送他的那把警官刀。他看得很清楚，罗根那伙人虽然人多，但纪律稀松，搜刮财物的时候各顾各的，连个放哨的都没留。那个独眼的首领只顾着清点抢来的马匹，完全没有注意到黑斯廷斯学院最优秀的警校生正准备对他下手。你瞧，他还记得你在讲座上给他们教过的那些东西，而且也亲身验证了。任何有组织的犯罪行动，一旦进入分赃阶段就会丧失战斗力，因为这时候所有人的注意力都集中在分配上，就像预算案通过后的海军部。”