艾弗雷特把眼镜重新架回鼻梁上，抬头望了一眼帝国出版的大门，几个编辑正从门里出来，讨论着下期杂志的封面设计。
“艾弗雷特先生。”
身后传来脚步声，艾弗雷特转过身去，情不自禁地挺直了背，他似乎是不想让美国的国格被英国佬的身高压过去。
说实在的，艾弗雷特觉得这位英国爵士实际看起来要比苏格兰场里挂着的那幅肖像更高，也更有压迫感，黑色燕尾服，白手套，银鹰头手杖以及右手那枚镌刻着亨廷顿伯爵家族纹章的蓝宝石戒指，这四件套摆在桌面上或许平平无奇，但组合在他的身上却有种说不出的威仪。
说起那枚戒指，艾弗雷特曾经在波士顿的一次私人收藏展上见过类似的古董，据当时的拍卖商介绍，他收藏的那枚戒指甚至可以追溯到11世纪的黑斯廷斯战役时期，是英国现存最古老的家族纹章之一。
那枚被美国商人收藏的戒指具体是源自哪个家族的，艾弗雷特已经记不清了，但起码他还记得黑斯廷斯战役，黑斯廷斯，这姓氏听上去就显得那么英国，那么贵族……
当然，据舰队街的好事小报考证，亚瑟·黑斯廷斯爵士与他本家的血缘关系貌似并不像戒指那么纯正，但如果亨廷顿伯爵和黑斯廷斯侯爵都不介意，那其他人又有什么好说的呢？
“久仰了，艾弗雷特先生。”亚瑟摘下帽子，微笑着微微欠身：“原谅我今天没能在出版社亲自接待您，今天部里的事忙得有点晚，我本该早点过来的。”
艾弗雷特闻言打趣道：“是哈丁顿伯爵和将军们吵架了吗？”
亚瑟笑着应道：“算是吧。”
“那结果呢？”
“结果？”亚瑟摇了摇头：“结果不重要。”
“那重要的是什么？”
“重要的是海军部委员会做出了决定。”
“海军部委员会做出了决定……”艾弗雷特听到这话，先是愣了一下，随后笑着鼓起了掌：“亚瑟爵士，我教了十五年古典文学，在课堂上听过无数学生背诵柏拉图和亚里士多德，但我得承认，您刚才这句话比柏拉图和亚里士多德的任何一句话都更能概括政治的本质。”
亚瑟当然知道艾弗雷特是在恭维他，但不得不说，艾弗雷特的恭维很高级，以致于把他随口的一句敷衍都上升到了政治哲学的水平。
“这可不是哲学，艾弗雷特先生。”亚瑟把手杖换到左手，侧身做了个请的手势：“这只是经验主义。”
艾弗雷特笑着跟上他的步伐：“但是经验主义往往比哲学更接近真理。”
两只老狐狸正在相互试探呢，埃尔德便不合时宜的跌跌撞撞地从门里闯了出来，他的一条胳膊还塞在外套袖子里没穿好，而另一只手，显然更糟，那只手正死死攥着刚从亚瑟办公室里顺出来的波尔多红酒。
亚瑟见状也顾不得丢人了，他只得脸不红心不跳的给艾弗雷特介绍道：“您还不认识他吧？这位就是我们海军部的杰出代表，不列颠文学界的骄傲，埃尔德·卡特先生了。”
“那位小沃尔特·司各特？”艾弗雷特笑着替二人解围道：“卡特先生的文风与司各特接近，但性格上或许更接近于拜伦勋爵放荡不羁的神妙。”
不等埃尔德尴尬，艾弗雷特便主动伸出手来：“爱德华·艾弗雷特，美国驻英公使，我在波士顿就读过您的作品，卡特先生。”
好不容易控制住面部表情的亚瑟听到这话，嘴角瞬间又拉到了即将崩坏的边缘。看上去艾弗雷特好像并不知道埃尔德还有许多匿名杰作，但是，无论怎么讲，一个人在帝国出版公开宣称自己拜读过埃尔德的大作，这都已经和露阴癖没有多大区别了。
“小沃尔特·司各特？艾弗雷特先生，您真是太过奖了。”
埃尔德一边下台阶，一边把那条不听话的胳膊塞进了外套袖子：“司各特爵士是历史小说的大师，而我不过是个小学徒罢了。如果您硬要说我和司各特有什么共同点，那大概就是我们都是不列颠人，而且恰好都喜欢在雨天写作吧。”
说这话的时候，埃尔德的脸上甚至还挂上了一丝近乎虔诚的迷之微笑。
亚瑟则站在一旁，面无表情地听着。
埃尔德和司各特到底有什么相同之处？
这还真把他难倒了。
司各特写的是《艾凡赫》，写的是骑士、城堡和苏格兰高地的荣耀，而埃尔德呢，这小子如今已经一头扎进莱斯特广场出不来了。
尽管如此，这依然不妨碍“小司各特”满脸谦逊地握着美国公使的手，谦逊地表态道：“不过，艾弗雷特先生，文学这种东西，最重要的就是真诚。我虽然距离司各特爵士还差得远，但我从他的作品里学会了一件事，作家不应该只写自己看见的东西，更应该写自己感受到的。”
虽然这话听起来非常像是文学交流，但不得不说，秉持着狗嘴里吐不出象牙的原则，亚瑟还是怀疑这小子的本意是不是开黄腔。
亚瑟的手杖在地上轻轻顿了一下，试图打断这场不知会滑向何处的危险对话。
但艾弗雷特却似乎对埃尔德这番即兴演讲颇为欣赏，他笑着应道：“您刚才这番话，让我想起了我在哥廷根念书时，歌德先生做客时的一场演讲，歌德先生说，文学的最伟大之处便是传播真理和信仰，而真理和信仰，往往就藏在事实与感受之间的那道缝隙当中。我猜，或许正是因为您深谙此道，所以您的作品才能在大西洋两岸广为传播。”
埃尔德张了张嘴，显然还想继续他的获奖感言，但已经快要被突破道德下限的亚瑟终于决定是时候结束这场闹剧了。
“好了，埃尔德。你刚才不是说，今晚要去梅菲尔给卡特将军送什么东西吗？”
“送东西？”埃尔德愣了一下，随后才终于发觉亚瑟这王八蛋貌似是在嫉妒他，但看在官大一级的份上，埃尔德忍耐再三还是决定给他一个面子：“喔我差点忘了，我叔叔还在等我……”
“如果不急的话，卡特将军的事可以改天再办。”艾弗雷特忽然出声道：“我今天在巴黎餐厅订了位子，大伙儿都说那里的鹅肝和香槟是全伦敦最好的，相信二位应该不会不赏光吧？实不相瞒，刚才在展览厅里走了那么久，看着那些手稿和伟大作品，说句实话，我忽然觉得外交实在太没意思了。条约、照会、备忘录，翻来覆去就是那几句话，来伦敦做公使不过才几个月，但我已经忍不住开始想念当初在哈佛教书的那种生活了。”