襄阳，州牧府。
堂外寒风凛冽，堂中气氛凝重，刘表端坐榻上，神色之平静，令属下难以揣测心意。
“袁绍、刘备角力中原，前者劫掠天子车驾，后者强扶幼主继位。今两家使者各至襄阳，诸君有何见解？”刘表将众人表情尽收眼底，问道。
此言一出，堂中嘈杂声响起，一时间众人交头接耳，亦是无明确答案。
从事中郎韩嵩趋步出席，拜道：“使君，今汉室衰微，豪杰并争，两雄相持。天下之重，在于将军。使君若欲有所作为，可率荆汉之众起兵进取中原，如刘备、袁绍战于兖州，颍汝空虚无备，使君如下汝颍，将能凭荆汉与三家鼎立中原。”
“使君拥十万之众，欲安坐而观望天下。不应袁绍兵马邀约，不从刘备共辅汉室之诏，两家必积怨于使君，纵能得一夕之安，亦无法图谋长久。”
“袁绍凭兵马之雄壮，天下名望无不归附，若平定中原刘备，必称兵以向江汉，恐使君不能御中国之众；刘备拥三州之人力，徐淮之人无不心服，若势灭河北袁绍，必回兵以征荆州，使君亦不能保！”
韩嵩沉声道：“故以嵩之见，为使君大计，上策出兵汝颍，与袁、刘争雄中原；中策择一人联盟，举荆州以辅汉室；下策安坐观望中原，静候中国形势分明。”
刘表眉头微皱，说道：“张绣、李通坐镇汝颍，囤积重兵于叶县；孙策在江东观望江夏，有意图谋犯边；长沙张羡联络诸郡，不服州府调令。上计恐难从之，如依中策择一而从，试问当助袁氏，或助刘备？”
虽说刘表不愿介入中原纷争，但不代表刘表想见中原出现霸主。毕竟中原如若一统，刘表岂会不知凭荆州一隅之力无法与之抗衡。
然受限于荆州眼下处境，孙策大破江夏不久，张绣率兵归附刘备，荆南诸郡未能心服，刘表无力出兵汝颍。
“袁绍兵马雄壮，坐拥河北四州，兖州陈宫、河内曹操受其驱使，迎天子至邺城，声震华夏，兵为翘楚，使君可以从之。”韩嵩说道。
刘表沉默不语，他虽不喜刘备用孙策牵制他，但他更不愿见袁绍吞并中原。眼下他依附袁绍，刘备大概率会被袁绍兼并。刘备如若灭亡，荆州将首当其冲。
“使君，先以为可从刘备！”
别驾刘先劝道：“刘备虽兵马不及袁绍，但刘备胜在果断。自从徐州起兵以来，讨袁术、征曹操、拒袁绍，行事、用兵皆胜袁绍。使君从刘备，是为雪中送炭！”
刘表看向蒯越问道：“异度有何见解？”
蒯越沉吟良久，答道：“今荆州东陲有乱，江南张羡未安，使君无力远图汝颍。而袁绍、刘备皆为一时人杰，二者争霸中原，三年之内难分胜负，使君不如先安内部。强弱分明之际，使君扶弱抑强亦不晚矣！”
天下袁绍、刘备二雄争霸，谁也不敢保证哪一方会取胜，蒯越作为荆州名士怎敢当众笃定那一方能够取胜？
且蒯越也明白刘表心思，别看韩嵩之言不无道理，然而在不具备插手中原能力的情况下，贸然选择一家下注都是愚蠢的行为。
毕竟刘表作为荆州之主，他任何的选择皆基于利益出发。眼下整合荆州内部，解决江东孙策，才是刘表紧要之事。而非在形势不明的情况下，贸然介入袁刘纷争。
至于结怨两家更是无从谈起，刘表若举州归降，别说外交纠纷了，估摸连杀子之仇都能一笔勾销。
刘表大为满意，说道：“长沙张羡不服州府，江东孙策窥探江夏，二者之害为近忧。中原纷乱，袁刘争雄为远忧。为免二家与我结怨，我当上表两家朝廷，专心经营荆州。”
“使君英明！”蒯越领荆襄众人拜道。
且不说刘表有心自保于江汉，故接受两家册封，并上疏两家以表效忠，让两家使者欢喜离荆。
在两家使者奔走各家诸侯之际，杨彪上疏奏请改元，刘箴改年号太安，是岁建安五年（公元200年）为太安元年。而在刘备改元不久，袁绍为了表明手上刘协为正统，亦改建安年号为延康。
太安元年，二月，下邳。
刘备与贾诩、荀攸、鲁肃等人依照前线军情，研究袁绍南下路线。
“依国让上报，袁谭、陈宫正在征调兵马，不知袁谭是否会改道从费国入琅琊，以避开郓亭镇。”刘备说道。
荀攸摇头说道：“泰山凋敝寡民，去岁未见河北运粮至蛇丘，袁谭如若改道从费国入琅琊，凭沿途道路之崎岖，青州恐难以转运辎重。”
说着，荀攸强调道：“寿张为河南入泰山必经之地，此城如若不拔，米粮则不能入泰山。故依在下之见，陈宫兵马调度，恐意属寿张。征讨寿张之日，便是袁绍起兵南征之际。”
刘备看向鲁肃，问道：“子敬可有寿张军情？”
鲁肃说道：“依五日一报之规矩，今日恰好是寿张军情送达之日。”
“善！”
……