待过了垂花门，与一些家中长辈见礼，老仆迎候，再转过回廊，便是花厅。
花厅收拾齐整，陈设却比往日简素些，似主人久未归家。
只是西厢内，还传来几声笑语，清脆爽利，不似寻常闺秀，倒像有个将门虎女，正在比划拳脚。
银铃似的，如珠落玉盘。
宝钗一听这声音，便知道来者是谁，莞尔一笑，旁边文杏亦是笑着对贴身丫鬟道：
“史家云姑娘来了，怎么没人通报一声。”
那丫鬟忙应道：“史姑娘也是独自来的，没惊动旁人，文杏姑娘有所不知，这史姑娘跟我们琴姑娘结了金兰姐妹，两人最是投契的。
史姑娘如今在府上也住得近，没什么拘束，那边老爷也不拘她出门，因此她常来走动，与我家琴姑娘作伴。
我家老爷去世之后，琴姑娘本来孤寂，有史姑娘相陪，她宽慰不少。”
听到这话，宝钗想起湘云情态，心中一笑。
她颔首道：“史姑娘最是豪爽，又跟你家姑娘姐妹一般，是不必过分讲究礼数。
既然如此，就先让史姑娘陪琴儿说话，让蝌弟来叙话，我倒有些事嘱咐他。”
那丫鬟忙领命去了，宝钗便在厅上等候，薛蝌便整衣打扮进来。
相比上次相见，如今薛蝌精神振作了好些，眉宇间多了几分沉稳，不似父亲新丧时那般颓丧委顿。
他一见宝钗，忙上前见礼，恭声道：
“姐姐，我这两月来，在苦练东瀛倭语，家中昔日事务，也整顿得颇有头绪了。”
“只等来年开春，过了父亲周年之期，瑞大哥若肯提携，我便可以以此谋个出身。”
宝钗见他这般志气，胸中似有丘壑，也实是欣慰，笑道：
“过了周年，你也满了十六，是到男儿家立业年纪……”
“不过出门在外，该谨慎的，也要谨慎，二婶寡居，琴儿更是年幼，都需要你支撑呢。”
薛蝌忙点头笑道：“弟弟自然会争气，也感谢姐姐照拂，为我筹谋，否则我今日都不知该如何是好了。”
宝钗见他懂事，往日稚气上，竟有一些担当，替他正好衣襟，又叮嘱道：
“该感谢的不是我——而是瑞大哥，好好习武，在外面行走，别失了礼数。”
薛蝌忙恭声应诺。
……
原来这两月来，薛家二房，自有一番整顿，前因后果，可为细表。
前番在薛润灵前，因为宝钗保护了南下为师报仇的木桑道长，结果被应天府及陪都兵部的差役上门拿问。
本是个凶险危急的局面，却因贾瑞出现，而暂时化解，这两拨人马只得退去，木桑道长也得以脱身。
随后贾瑞便向他们道明其中原委。
原来这木桑道人要追杀的弑师仇敌玉真子，本就是江湖上的邪道妖人，除了原来师门铁剑门之外，又在倭国学了一手妖刀术，
靠着一身邪门武艺，做那采花淫贼的勾当，横行不法，残害不知多少良家女子。
后来为了谋求更多财货，觉得倭国虽富庶，终归是区区弹丸之地，便窜逃来了大周。
后又与昔日老相识，勾结闽浙沿海的盗匪邓芝龙，成了他的座上宾，为其效命出力。
本来朝廷早有荡平海寇，肃清沿海倭患之心，但如今天下板荡，四方不宁，内忧外患之下，这等癣疥之疾，实在比不上关外心腹大患。
于是由内阁议定，天子准奏，兵部行文，特命钦差，将邓芝龙一伙全数诏安，封为靖海将军，以盗匪制倭寇，令其以水师拱卫东南海疆。
前期接洽，皆已就绪，邓芝龙便带着长子家眷，来应天府陪都驻防，除了谢恩朝觐外，还准备送他长子在陪都国子监读书进学，也算向朝廷效忠，以示恭顺臣服之意。
玉真道人作为邓芝龙护卫，便也跟着北上。
不过这道人恶性不改，贼心不改，在江南除了贪花好色，横行不法之外，还妄图向贾瑞寻衅，报那昔日败北之仇。
结果前番逞凶，折在黛玉玉簪手上，背后被击中，重伤方才逃去。
后番图谋不轨，想要劫持宝钗，又遇到木桑拦路，两人大战一场，玉真子落败。
玉真道人上次被黛玉从后击中，又被贾瑞当场重创，元气大损。
师兄弟功夫在伯仲之间，负伤之下，自然不是木桑对手，最后被当场击败，险些丧命。
不过这人练过龟息奇功，一剑只是入肉三分，却没伤及要害，再加上木桑不想杀人，只略惩戒，以为他已死当场，便转身离去——
没料到这人原来是诈死，危急下，居然未毙命。
其实玉真子因为贪花好色，又以江湖高人自居，听调不听宣，常常私自行事，横行不法。
早就令邓芝龙颇为不快，两人关系已然非旧日融洽。
但邓芝龙自矜身份，觉自己已是朝廷命官，手下居然被人追杀，这岂非奇耻大辱？
若是不管不问，难不成让天下人小觑？便找了陪都兵部堂官，以缉盗治安事宜，望他们出兵拿人，将那木桑拿下。
邓芝龙闽浙沿海巨寇，所集聚不知多少财货，在应天府又是座上宾，上上下下巴结奉承，也不知拿了其多少好处。
见他发怒，自然无不从命，便命人围捕，结果撞上庇护薛家二房的宝钗。
薛家二房只是商户，前番攀附潞王不成而获罪，自然是破落户，但随后又有贾瑞撑腰，这等阵仗，自是惹不起，便做鸟兽散去。
此时贾瑞在金陵查办盐政，惹得好大风波，又得皇帝密旨擢升，南直隶一省侧目，谁不知他威名正盛，寻常官吏，自是不愿意招惹。
邓芝龙虽跋扈，素性乖觉，但听说有这么个在背后撑腰，也不愿轻举妄动，他本意乃求富贵，而非结仇，既然对手扎手，那便暂避罢了。
但谁知有人听说这冲突事后，反倒来了兴致，居然主动遣人联络，约见邓芝龙，说起利害，愿意联络士林，帮他运筹，让贾瑞在这江南栽个跟头。