左手边是林如海举荐的苏州文士费明宇，充作幕僚师爷，三十出头，面白长须，一袭青衫，手执折扇轻摇。
右手边立着亲卫首领贾衍，身材魁梧，按刀肃立，目光如炬。
下首客位上，黄虚，胡桂北、黄振飞等人，或坐或立，济济一堂。
后日他便要远行，今日就跟诸人交心深谈，说起日后筹谋方略。
一番谈笑后，贾瑞先道：
“此番奉旨北上，需快马兼程，二十日内抵京。
明宇留在应天，处理善后事宜，衍兄弟，老胡，振飞你们便骑快马随我同行。
黄先生师徒随史侯爷北上，一路护送，若是路遇寇难，你们二人功夫高强，也可护其周全。
至于在扬州的周家兄弟、大木，在苏州名振，还有此番收编的太湖人马，就暂留原地，等待朝廷安排，诸位官身前程，我此番入京，自当竭力周旋。”
费明宇微微颔首，拱手道：“大人放心，江南根基，明宇自当与诸位兄弟竭力维持，静候大人佳音。”
贾瑞颔首，目光转向贾衍等人：
“此番北上述职后，恐将直赴辽东，东虏凶顽，非比寻常江湖草寇，沙场之上，刀枪无眼，生死难料。
若有兄弟心有疑虑，此刻言明，留下守土亦是功劳，我绝不怪罪。”
话音未落，贾衍当即霍然起身，抱拳道：
“大哥说的哪里话，这些年听多了东虏在辽东的暴行，烧杀掳掠，无恶不作。
能随大爷亲赴前线，手刃鞑虏，正是我等男儿建功立业之时，何惧之有？便是刀山火海，衍也愿为前驱！”
一旁的胡桂北咧嘴一笑，露出白牙，带着几分草莽豪气：
“正是，在江湖上打打杀杀，争些蝇头小利，忒没意思，哪有杀几个真鞑子来得痛快？大爷只管吩咐，老胡这口刀，早想饮饮鞑虏的血了！”
众人闻言，精神俱是一振，纷纷附和，热血激荡。
只有角落里那老道士眼皮似乎抬了一下，又耷拉下去。
不过倒是黄虚呵呵一笑，忽道：
“豪气干云，令人钦佩，只是沙场战阵，可非比江湖斗狠。
匹夫之勇，于万军之中，不过杯水车薪，若单凭武勇便能横行无忌，这天下，岂非早就乱了套？
辽东局势诡谲，东虏新丧酋首，内部必生龃龉，然其凶悍未减，我等初临战阵，依我愚见，还是谨慎为上，一切听从大人运筹帷幄，方为上策。”
贾瑞眼中闪过一丝赞许，点头道：
“黄先生此言老成谋国，正合我意，此番若赴辽东，首要在于洞察敌情，观其虚实，探其强弱，知己知彼，方能寻隙而动，谋定后战。
建功立业，非在朝夕，稳妥方是长久之计。”
众人闻言，皆敛容称是。
倒是胡桂北眼珠一转，搓着手，笑道：
“大爷说的是稳妥，不过这临行在即，秦淮河上那几处销金窟，老胡总得去告个别，听听小曲儿，喝几杯离别酒，方不负这六朝金粉之地啊！”
旁边一人促狭笑道：
“胡大哥，你那点体己银子，够不够使唤？别到时候风流快活过了头，让人扣在温柔乡里，还得劳动大爷派人去赎你，岂不折了大爷的颜面？”
众人大笑起来，胡桂北老脸一红，笑怒道：
“放屁，老子没钱还不能顺手，我当年如何混出的名声，大家能不知道？
我自有办法，但放心，老子只借那为富不仁的，劫富济贫，江湖规矩！”
黄虚却笑道：“你缺钱，我给你就是，些许缠头之资，还出得起，你只管去听你的曲儿，莫要真做那勾当，平白惹来麻烦，误了正事。”
贾瑞也笑道：“老胡，玩笑归玩笑，这等事就罢了，一来不值当，二来易留手尾。
待我们站稳脚跟，兄弟们都有了正经官身前程，何愁良配？
那时自有大户愿结交我等，由我安排，给众家兄弟，娶个知书达理的闺秀，岂不强过这露水姻缘百倍？”
胡桂北闻言，眼睛一亮，忙不迭点头：
“大爷教训的是，是我想左，我这回只听曲儿，绝不生事！”
众人又是一阵哄笑，气氛倒是活络起来，而贾瑞见事已安排妥当，又道：
“好了，各自下去准备，轻装简从，只带紧要之物，后日晨时三刻，汇合启程。”
众人齐声应诺，纷纷起身告退，胡桂北拉着几个相熟的，嘻嘻哈哈商议着去哪家画舫听曲，脚步轻快地去了。
不过贾瑞却留下那角落里那仿佛已入定的跛脚道士
二人结识，是在一月前。
......
那日贾瑞奉命查访江南士林，闻得金陵城西有一座玄观，常有落第秀才与江湖游民混迹，借谈玄之名，行结社之实。
午后，他带着几个亲近，微服过去。
观中香火冷落，殿角蛛网横斜，几尊泥塑天尊彩漆剥落，露出内里黄土，一派末世气象。
贾瑞立在偏殿廊下，忽听后院传来荒腔走板的吟唱，断断续续，如哭如笑。
众人循声望去，只见枯槐下坐着个破衣草鞋的道人，鹑衣百结，右腿微跛，头发花白如冬日蓬草，怀中抱着个豁口的粗陶酒坛，正仰头灌酒。
酒液淋漓，顺着脖颈流入肮脏衣襟，他却浑不在意，将空坛随手一掷，啪地碎在青石板上。
随即他以碎陶片敲击树干，放声高歌：
“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了。古今将相在何方？荒冢一堆草没了。”
“世人都晓神仙好，只有金银忘不了。终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。”
“世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了。君生日日说恩情，君死又随人去了。”
……
唱罢，又敲着陶片念道：
“陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。
说什么脂正浓、粉正香，如何两鬓又成霜？……乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。
甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳。”
歌声苍凉，在空庭中回荡。
贾瑞听得这好了歌，目光落在道人那条跛腿上，心中一凛。
柳湘莲在旁，听到“训有方，保不定日后作强梁”一句，微微变色，低声道：
“大爷，若非您拉我一把，柳二今日怕真做了强梁。这道人唱的，倒像是说我。”
贾衍、费明宇等人亦面露唏嘘。
只有黄虚却冷笑一声，冷道：“大人，这人装神弄鬼，醉翁之意不在酒。”
贾瑞倒是没答，只盯着那道人，缓缓道：“黄先生说得是，这人若是我所料不错，是个有大来历的，是个奇人。”
说罢，他上前拱手：“道长谈吐不凡，在下有礼，若不弃，请借一步说话。”
道人放下陶片，倒转身形，目光倏而锐利，复又浑浊，嘿嘿一笑：
“山人不敢不从命。”
他站起身，跛着右腿走来，手中还捏着那片碎陶，近似兵刃，虽脚步微跛，每一步却落地无声。
贾衍、柳湘莲等人纷纷按住刀把，做好戒备。
到了近前，道人不稽首，只斜睨着贾瑞，笑道：
“这位相公一看便有大造化，身上有龙蛇气，腰间刀鸣声隐隐，非一般相公，是位大人。
今日与大人萍水相逢，倒是贫道的缘法。”
贾瑞不动声色，道：“道长好眼力，方才高歌，讽世之外暗存警醒，定非寻常之辈，敢问法号上下？”
道人嬉笑：“方外野鹤，无名无号，只是看大人听我这疯话，似有戚戚，大人少年得志，听这颓唐之音，不怕触霉头？”
贾瑞淡淡一笑：
“功名是牢笼，神仙亦寂寥，身在红尘，心未必不能向道。
道长这歌，我斗胆取个名，唤作好了歌，如何？”