按照既定计划，基罗兰将“新荆城”中枢的日常事务暂时委托给几位可靠的老资格执行官后，便踏上了前往位于西南方向的工业重镇“铁砧城”的行程。
这是她“争取中间派，分化潜在敌人”战略的第一步。
“铁砧城”城主是旧军阀后裔，作风强硬保守，对黑水城的离心倾向明显，但并未像个别城市那样公然跳反。
如果能争取到他的支持，或至少稳住他，对于遏制联邦分裂势头至关重要。
仅带一支车队，基罗兰穿越荒野。
如今的荒野远没有此前那么危险，即便没有军队护送，寻常人也有大概率安全地在城市之间穿梭。
只是在临抵达前，车队中的驾驶人员有些迟疑地报告：“基罗兰小姐，我们收到‘铁砧城’空管信息，他们……只批准我们在城外下车，而且要求护卫队武器入库，进城后由他们的人‘陪同’。”
护卫队长脸色一变：“让我们在城外下车？！这分明是怠慢和防备！武器入库更是不可能！谁知道他们安什么心？”
基罗兰坐在舷窗边，看着远方那座以暗灰色金属建筑为主、烟囱林立、显得冰冷而坚固的城市。
她能理解对方的戒备，在这种敏感时期，一位来自中枢、名义上的最高领袖到访，对于心怀异志的地方实权派而言，无异于黄鼠狼给鸡拜年。
“按他们的要求做。”基罗兰的声音平静，“武器可以暂时封存，由他们保管。我们不是来示威的，是来沟通的。表现出诚意。”
“可是您的安全……”护卫队长焦急道。
“如果‘铁砧城’的城主真想对我不利，靠我们这几个人，有没有武器差别不大。”基罗兰摇摇头，“他既然还愿意让我们进城，至少说明对话的窗口没有完全关闭。走吧。”
车队在城外指定的区域停靠。
果然，一队全副武装、身穿“铁砧城”独特暗红镶边制服的士兵早已等候，为首的一名中年军官板着脸，礼节性地行礼后，便要求护卫队交出所有武器，并邀请基罗兰登上他们准备的、车窗被封死的装甲车。
气氛沉闷而紧张，车队的随行人员全都如临大敌。
只有基罗兰面色如常，率先登车。
她需要亲眼看看这座城市的现状，感受这里的氛围。
车队驶入“铁砧城”。
街道宽阔但行人稀少，人们行色匆匆，脸上带着一种混合了麻木和警惕的神情。
工厂区的轰鸣声不绝于耳，空气中弥漫着金属和燃料的味道。
防御工事随处可见，比基罗兰记忆中上次来时加固了许多。
整座城市如同一座巨大的、正在紧张运转的战争堡垒，对外界充满了不信任。
在城市中心那座棱角分明、如同钢铁堡垒般的城主府会议室内，基罗兰终于见到了“铁砧城”的城主——奥托·铁砧。
一个身材魁梧、留着浓密胡须、眼神锐利如鹰的中年男人。
他坐在主位，身后站着几名气息彪悍的军官和顾问，会议桌对面只给基罗兰留了一个位置。
“基罗兰大统领。”奥托的声音洪亮，带着不加掩饰的疏离和审视。
“什么风把您从舒适的黑水城吹到我们这座‘边陲小城’来了？现在外面可不太平，地下有虫子，那些兽人也到处作乱，您这样尊贵的人物，还是待在安全的中枢比较好。”
基罗兰无视了他话语中的讽刺，直入主题：“奥托城主，正是因为不太平，我才必须来。地下的威胁是全局性的，高维的侵蚀无孔不入，兽人在四处制造混乱。分裂和猜疑只会让我们所有人都死得更快。白厄大人建立联邦的初衷，就是为了集中力量，应对这些我们任何单一城市都无法独自对抗的威胁。我们需要团结，更需要信任。”
“信任？”奥托嗤笑一声，“我们当然信任白厄大人！他是一位真正的英雄和领袖。但是……”
他话锋一转，目光灼灼地盯着基罗兰，“大人已经离开很久了，杳无音信。而我们‘铁砧城’几十万子民的生死，不能寄托在一个可能永远回不来的人身上。或者……是两位虽然天赋异禀，但毕竟太过年轻的继任者。”
他身体前倾，压迫感十足：“基罗兰小姐，不是我小看你。但治理一个城市，一个联邦，靠的不仅仅是灵能天赋和前任领袖的余荫。是粮食、是弹药、是坚固的城墙和忠诚的军队！这些，我们‘铁砧城’自己就有！我们按照白厄大人留下的技术蓝图改进了城防，提高了产量，训练了士兵。我们完全可以自保！为什么还要把命运交给远在黑水城、对我们这里具体情况了解多少的指令？又为什么要将我们辛苦生产的物资和宝贵的灵能者，调去支援那些可能自己都没管理好的‘兄弟城市’？”
“因为虫族不会只攻击一个城市！高维的低语不会只侵蚀一部分人！”
基罗兰提高了音量，尽管面对压力，她的眼神依旧坚定，“奥托城主，监测数据很清楚，我想您也收到了。地下的那个存在正在汲取整个星球的地脉能量！它的苏醒，影响的将是全球！单独一座城市再坚固，能抵挡从星球内部爆发的、无穷无尽的虫潮吗？高维侵蚀在削弱每一个灵能者的心智，动摇所有人的意志，没有全局性的灵能稳定措施和互相支援，一旦某个关键节点被突破，引发的连锁崩溃谁能幸免？”
她拿出随身携带的数据板，调出部分经过脱敏处理的监测图谱：“这是来自我们设置在‘铁砧城’周边三个监测点的最新数据。您看，地脉异常波动在贵城西南方向旧矿区下方的强度，在过去一周内提升了17%！这绝不是孤立现象！我们……”
然而，她的话被一阵凄厉的、传遍全城的防空警报声骤然打断！
“呜——！！！”
紧接着，一名军官不顾礼仪冲进会议室，脸色煞白：“城主！紧急情况！西南旧矿区三号竖井附近，地表突然大规模塌陷，涌出大量虫族单位！初步判断有刺蛇、跳虫，还有疑似新变种！数量……数量很多！它们正沿着矿区废料堆和旧管道向城区方向快速移动！第一道外围防线已经接火！”
奥托·铁砧猛地站起，脸色剧变：“什么？！西南矿区？那里不是早就净化过了吗？怎么会……”
他猛地看向基罗兰，眼神惊疑不定，仿佛在怀疑这是否是中枢为了施压而搞的鬼，但随即又否定了这个荒谬的想法，虫族袭击做不了假。
基罗兰的心也沉了下去。
又是旧矿区，又是从地下钻出……和她之前在“新荆城”附近处理过的情况如出一辙！