德安府内，江陵府知府、湖北安抚副使别之杰正站在地图之前，看着图上一座座被攻下的城池，忍不住笑出了声。
国朝有孟珙，实乃大兴也！
当初，由于赵范捅出的篓子，导致兵多粮足的襄阳被蒙古轻松拿下，可谓震动朝野。
那时候，正值同签书枢密院事的魏了翁在督视江淮京湖军马，见到了赵范的愚蠢后，明白这时候骂娘已经没有意义了。
朝廷需要一位能力、威望双并的人物来稳住这稀烂的局势！
而别之杰，就是最合适的人选。
他是嘉定二年进士，历官差充京西安抚司参议官，迁太府寺主簿，又迁将作监丞，差知澧州、知德安府，之后连任两届江陵副使，在当地百姓之中，威望极高。
于是，魏了翁赶紧上奏朝廷，举荐别之杰为京湖制置副使，先顶着正使的职位，去把这烂摊子稳住。
而别之杰到了江陵后，一看就傻眼了。
这还是他认识的那个江陵么？
手下的将领们见蒙古兵凶得很，都缩手缩脚不敢正面对抗，你让他们去支援，不是刮风就是下雨。
府里也穷得叮当响，连修城墙、备武器的钱都凑不齐。
别之杰心里明白，光靠那些正规军肯定不行，得找别的办法。
一番苦思冥想之后，还真让他想出了个招：
那就是联合那些自保的乡民！
自襄阳陷落之后，京湖地区便成了一盘散沙。
城里逃出来的溃兵、乡下躲进山里的百姓、坞堡里抱团自保的乡民...
这些汉子手里有刀有枪，有拼命的胆气，就是没人把他们拧成一股绳。
而别之杰在江陵经营多年，人头熟，路子野。
他派人潜入沦陷区，四处传话：
“蒙古人烧杀抢掠，咱们再不抱团，家就没了！”
“跟着朝廷干，保你们有饭吃！”
消息传开后，没想到还有意外收获。
樊城有个叫刘廷美的，本是当地有头脸的土豪，城陷时带着族人避入坞堡，聚拢了千把号人。
蒙古人打过来，他审时度势，选择暂时归附。
要知道蒙古能够拿下襄阳纯属意外，他们本身的战线就拉得很长，导致新攻占下来的地方没有足够的兵力直接统治，只能采取“以汉制汉”的羁縻政策。
像刘廷美这种有实力的汉人豪强，正是蒙古人需要利用的对象。
让他“部辖在城军马，团结庄农队伍”，对蒙古人来说是成本最低、效率最高的统治方式。
只是蒙古人不知，刘廷美是身在蒙营心在宋，先后五次派遣使者携带蜡书向宋军求援，结果赵范那会儿自身难保，根本不曾理会。
直到别之杰到来之后的一系列操作，让他重新看到了希望，便主动派出使者，与别之杰联络。
如今郢州、荆门、信阳、郎神山、樊城皆入大宋之手，别之杰认为，是时候动用刘廷美这颗棋子了！
想到这里，别之杰当即手书一封，然后走出大厅，来到了一处别院。
这别院内住着一位腰阔膀圆、虎背熊躯的壮汉，此人正是刘廷美之弟·刘廷辅是也！
刘廷美多次与大宋通信而不被蒙古察觉，就是因为帮助他传信之人是与他生死相依的亲兄弟。
刘廷辅见别之杰入内，当即抱拳道：“别相公！”
别之杰拱手回礼后，温和的说道：“刘义士不必多礼，我你合谋之事，如今可以行动了。”
说罢，他从袖中取出那封书信和一块令牌，郑重递过：“这封书信，刘义士以我之名，亲自送到枣阳军前，面呈孟节使。孟帅看了，自然晓得如何行事。”
刘廷辅闻言，立刻双手接过，贴身藏好后，又拜道：“别相公放心，某便是粉身碎骨，也要将这信送到孟帅手中！”
别之杰拍了拍他肩头，叹道：“刘义士与令兄，身在虎狼之地，心向大宋朝廷，此等忠义，他日必当名标青史，路上千万小心啊！”
刘廷辅应了，转身出了别院。
门外有人牵过一匹快马来，刘廷辅翻身上马，双腿一夹，那马长嘶一声，往北而去。
从德安府到枣阳军有三百里路，刘廷辅一路快马加鞭，不过一日的功夫，便看到了枣阳军的城池。
此刻，枣阳军城头旗帜飘扬，正是大宋军旗。
他心中大喜，催马近前，却见城门紧闭，城上弓上弦、刀出鞘，严阵以待。
城上军士见一骑飞来，齐声喝道：“来者何人？再不站定，便要放箭！”
刘廷辅勒住马，举起铁牌，高声叫道：“某乃江陵府知府、湖北安抚副使别相公麾下行走刘廷辅，有别相公紧急书信一封，求见孟节使！”
城上军士自是知道别之杰，又看刘廷辅只有一人，便向上禀报。
不多时，城门开了一扇，走出几个军汉，拿过令牌一看，发现是江陵府步卒都头令牌。
确认身份后，几人便将刘廷辅领入城中。
此时枣阳军刚刚被孟珙大军攻下不久，街头巷尾有不少百姓在清理尸体。
至于百姓们通过摸尸能赚多少，孟珙并不在意。
片刻后，刘廷辅被引到一处宅院前，只见院门内外，甲士林立，枪戟如林，一股肃杀之气扑面而来。
进得院内，又等待了约莫两个时辰，才被人领入大厅。
刘廷辅抬头看去，只见堂上端坐一人，头戴凤翅盔、身披鱼鳞甲，一双眼睛精光四射，不怒自威。
左右站着几个将佐，皆是威风凛凛。
刘廷辅心头一颤，便知这是名震天下的孟节使，忙抢步上前，拜倒在地：“草民刘廷辅，叩见孟帅！”
孟珙见他一条魁梧汉子，风尘仆仆却掩不住精悍之气，心中已有几分欢喜，抬手道：“壮士请起，别副使的书信何在？”
刘廷辅闻言，连忙从贴身衣内取出那封信，双手呈上。
只见孟珙身侧一员大将上前接过，转身递给了孟珙。
孟珙拆开细看，神色顿时一惊，随后更是忍不住大笑道：“哈哈哈...好！好！好！”
他站起身来，快步走到刘廷辅面前，上下打量，笑道：“我正愁襄阳城高池深，强攻难免伤亡太重，不想刘氏兄弟早已在城中布下这般局面！义士此来，胜得十万精兵啊！哈哈哈...”
刘廷辅被他一夸，倒有些不好意思，挠头道：“孟帅过誉了，某与家兄，不过是尽一个宋人的本分。只盼王师早日至襄阳城下，某等自当开门相迎！”
孟珙点了点头，拉着刘廷辅的手，让他坐了客位，又命人上酒。
刘廷辅推辞不得，只得饮了。
酒过三巡，孟珙细细问了襄阳城中的守备、兵力、粮草，刘廷辅一一作答，如数家珍。
这一席话，直谈到日头偏西。
孟珙送刘廷辅出门时，握着他的手道：“义士回去后，记得告诉令兄：只待某大军到日，便是复我襄阳之时！这杯庆功酒，某留到襄阳城头，再与刘家兄弟共饮！”
刘廷辅感动的抱拳一礼，随即翻身上马，那马儿长嘶一声，四蹄腾空，转眼消失在暮色之中。
孟珙望着他远去的背影，看向身后的杨掞问道：“江海现在到了何处？”
“回孟帅，江都统已过谷城县。”
孟珙闻言，当即便对左右将佐道：“传令各营，三日后拔寨起兵，直取襄阳！”
“得令！”
面对着大宋这一系列的动作，蒙古并非没有反应。
自阔出病逝之后，窝阔台便派出宗王孛儿只斤·按赤台接替了阔出的位置，继续领兵与南宋作战。
这位按赤台乃是铁木真之弟合赤温之子，自幼跟随伯父征战四方，是一位战场经验极其丰富的大将。
然而，即便是这样的沙场宿将也有判断失误的时候。
起初，按赤台并未把南宋这次的反攻放在心上。
他得到的消息是：
孟珙正在调兵，宋军攻下了郢州、荆门，仅此而已。
在此之前，南宋已经反攻过两次，哪一次不是雷声大雨点小？
前两次，他的援军还没走到南阳，宋军自己就缩回去了。
所以这一回按赤台沉住了气，没有第一时间派出援军。
他想等宋军露出疲态，等他们粮草不继，等他们自己退兵。
没想到不到一个月，樊城居然没了！
按赤台顿时大惊，连忙传令正在洛阳休整的张柔部迅速南下，驰援襄阳。
此刻的新野县内，一座临时征用的宅院成了宋军的议事之所。
刘全坐在主位，神色凝重。郭靖坐在左手边第一位，欧羡坐于他身侧。
堂下一名探子半跪在地，正在禀报军情。
“……蒙古汉军万户张柔，率领本部精锐约一万人，正沿白河向新野方向疾行而来。按脚程算，最迟后日便到新野。”
“张柔？”
郭靖眉头微皱，喃喃道：“这个名字怎么听起来有些耳熟…”
欧羡身子微微前探，低声道：“师父可还记得，我说过的去年绕道太行山之事？”
郭靖一怔，旋即恍然道：“就是那个追了你几百里，逼得你冒险绕道太行的张柔？”
“正是此人。”