傍晚时分，一股浓郁的香味弥漫在海风街。
这味道让住在这里的大部分居民感到陌生
既有肉类慢炖后的醇香，又混合着某种陌生的香料，还夹杂着一丝若有若无的焦糖气息。
“这是什么味道？”一位妇人停下脚步，用力嗅了嗅空气。
“不知道啊，”一个系着围裙的胖太太也凑了过来，“闻着像是在炖肉，但这香料味......我从没闻到过。”
“好像是从46号那边飘出来的。”妇人指了指街道尽头的那栋小楼，“罗伊斯太太妹妹的房子租出去了？抱歉，我有点忘记她妹妹的名字了，毕竟自从她去了帆港后就没再回来过。”
“你还不知道？租客是学院的老师！”胖太太神秘兮兮地压低声音，“我亲耳听罗伊斯太太说的！不仅薪水丰厚，而且年轻又英俊。罗伊斯太太的运气真好，这租客脾气随和，还经常请他们品尝学院的魔法菜式。”
“唉，魔法学院的老师啊......”妇人酸溜溜地叹了口气，“说起来，我家那位要是能有这份体面工作，还会下厨就好了。他在商行当记账员，胳膊细得连我的擀面杖都不如。上个月让他帮忙搬袋土豆，喘得像只快断气的地精。至于做饭？他除了会清水煮海鱼，别的什么都不会，还经常忘了刮鱼鳞！”
“你知足吧！”胖太太翻了个白眼，“清水煮鱼至少吃不死人。我家那个在码头当搬运工，力气倒是大，但你让他进厨房试试？上周他心血来潮说要煎肉排，差点没把屋顶给烧了！”
“还跟我吹嘘，说那是他们码头工人特有的爆发力。我让他回房展示下爆发力给我看看，结果他半天不敢说话，我一锅铲就把他敲到酒馆去了！”
“码头工人挺好的，至少看着强壮。我家那个......”
两人的话题很快从46号飘出来的奇异香气，自然而然地转移到了比拼各自丈夫的缺点上，越聊越起劲，完全忘了最初在讨论什么。
当然，如果她们靠得再近点，或许就能听见时不时传出的轻快小调。
“酱骨头！今天也要香喷喷的喵~”
“蒸馒头！白白胖胖圆滚滚的喵~”
塔塔系着小围裙，踮着脚尖在灶台前忙碌，猫耳随着她的动作一抖一抖的。
而在厨房门口，布鲁斯正盯着她的一举一动，狗脸上充满着失望的神情。
失望自然不是因为对方的厨艺不行。
恰恰相反。
塔塔的进步堪称神速，已经得到了何西和佐娅的一致认可。
但这个家里原本可以提前吃到晚餐的三把手显然不这么认为。
在塔塔刚开始学做菜的那段时间，布鲁斯每天最快乐的时光就是蹲在厨房门口，等着那些“失败品”被丢出来——虽然卖相不佳，但作为一只馋狗，它从来不挑。
可现在......
塔塔的手艺越来越好，失败品也就越来越少。
布鲁斯整整一个小时都没等到需要它处理的食材。
塔塔转头看向这只垂头丧气的狗：“蠢狗，怎么样？我可是专业的厨娘，不会再给你留任何捡漏的机会喵！”
“汪！谁说我要捡漏！”布鲁斯抬起头，“我蹲在这是为了防止你偷吃！”
“我偷吃？”塔塔就像听见了什么天大的笑话，不屑地哼了一声，“你以为谁都和你一样，除了吃还是吃吗？塔塔可是专业的女仆，主人没吃之前，绝对不会动一口喵！”
“汪！偷吃还不承认！”
“你哪只狗眼看见我偷吃了？证据呢喵！”塔塔叉着腰，猫耳气得竖了起来。
“我都听见了！”布鲁斯义正言辞地说，“佐娅老大说你是偷腥猫！”
塔塔抖动的尾巴僵在了原地。
......
楼上的卧室内，正捧着一本边缘卷曲的小册子看得入神的佐娅，尖尖的耳朵微微抖动。
她没在意楼下的动静，毕竟塔塔和布鲁斯的争吵早已成了屋子里的日常背景音。
更何况，现在正是精彩部分。
泛黄的纸页上，正描写着一段剧情：
......你握住它吟唱完咒语，感应到自然之力像是在响应你的呼唤。
你感受到手中的短棒在魔法的催化下迅速发热、膨胀，变得坚硬如铁，顶端甚至渗出晶莹的魔法露水。
精灵少女看着那根硕大的木棍，紧张地说不出来话。
法师低沉的声音在她耳边响起：“现在，我会用这根被你施加了【橡棍术】的法杖，为你注入自然之力......”
佐娅的脸越来越红，紫色的眼眸瞪得圆圆的。
就在这时，她突然察觉到背后传来轻微的脚步声。
合书。
塞枕。
转身。
端坐。
双手交叠。
眼神清澈。
一气呵成。
“嗯......馒头，塔塔学的怎么样了？”佐娅率先开口，试图用平静的语气掩盖狂跳的心脏。
何西挑了挑眉，目光落在她身后那个鼓起来的枕头上：“学得不错。不过我更好奇，你学的怎么样？”
“我？”佐娅的睫毛像受惊的蝶翼般轻轻颤动，“我......我学什么？”
“【橡棍术】。”
“......”
红晕以肉眼可见的速度从脸颊一直蔓延到了精灵那尖尖的耳根，她紧紧抿着嘴唇，试图强装镇定，但飘忽的眼神和无处安放的手指早已出卖了她。
何西笑着拉下她的手，没再继续逗弄，转而问道：“今天去公会见到卡兹米尔他们了吗？”
佐娅暗暗松了一口气，顺着这个台阶赶紧说道:“没有。这两天都没见到他们。”
“没见到？”何西有些疑惑，“受难之神的教会虽然不多，但费尔南德斯也是有的。能不能处理，应该去了就知道了。”
“不清楚。”佐娅皱起眉头，“但我去前台的时候，显示他们之前的委托已经提交了。”
“那会不会是正好错开了时间你没注意，或者公会里人太多没看见？”何西想起来那个名叫“老厅”的冒险者分会，平时闲散人员还挺多的。
“错开时间有可能，因为我只有提交任务的时候过去了一趟。”佐娅顿了顿，“但公会那边这两天人很少。”
“人少了？”何西愣了一下，“有什么突发情况吗？”
“蔷薇镇也......”佐娅话刚出口便愣了一下。她看着眼前的何西，这才突然想起，去年的这个时候，他似乎还不是冒险者，甚至都没来蔷薇镇。
“嗯？”
“没什么突发情况，只是这个时候他们都出去做委托了。”佐娅解释道。
“出去......”何西若有所思：“兽潮？”
“嗯。”佐娅点头，“每年气温回暖时都会这样。魔物们逐渐从冬眠中醒来，因为饥饿变得极具攻击性。它们会频繁袭击周边的小镇和商路。”
“虽然费尔南德斯不会受到影响，但周边的那些村镇和农庄就需要大量雇佣冒险者来协助防御了。”
她顿了顿，补充道：“相应的，武装护送、收购低阶魔物材料的委托会成倍激增。前台这两天一直在统计愿意外出的冒险者名单，几个大型冒险团也在招募临时成员。”
何西看着她提到委托时微微发亮的眼眸：“听起来，你挺想去的。”
“嗯......”佐娅垂下视线，小声却坚定地说，“要努力赚钱的。”
何西走过去，笑着伸手揉了揉她那头柔顺的银发。
“我没说不让你去。”何西语气温和，“不过我觉得，越是这种时候，越是需要靠谱一点的队友互相照应。那些临时拼凑的队伍变数太大。”
他在床边坐下：“我这边能不能接外出的委托还不一定，另外明天我还有点其他的事情要确认。”
说着，他从怀里摸出那张从布鲁诺那里拿到的泛黄信纸，递了过去。
“这是我今天从学院那边拿到的。”何西指着上面的地址，“上面有那个维特在外面租住的地方。”
“卡兹米尔他们三个家伙虽然性格奇怪了点，但实力和底线都感觉还不错。如果神殿解决不了那个提夫林的麻烦，维特的旧住址里或许会有关于变异真菌的线索。”
佐娅接过信纸看了一眼，点了点头：“明天上午我找接待员打听一下他们的消息。”
......
次日上午，龙喉码头区边缘。
春天的海风吹拂着这座孤儿收容所。
与平日里的冷清不同，今天的收容所正门外显得格外热闹。
泥泞的路边停满了各式各样的马车。
人群的中心，穿着一身剪裁得体的暗纹正装的中年人正被人簇拥着，脸上挂着一个不知维持了多久的笑容。
街道对面的阴影里，何西收回了自己的视线。
黑色冒险牌上的58点还没花。