另一边。
藤原等人一拉开居酒屋的大门，一阵莺莺燕燕的声音便钻入耳中……紧接着便是酒精，汗水混合着女人的气味，登时就让他们有些目眩神迷。
托百兽的福，【铃后】这种鸟不拉屎、遍地坟头的地方，如今也终于有艺妓愿意过来了。
脱掉木屐，拉上门，将寒气隔绝在外。
藤原一行人踩上温暖的榻榻米，艺妓们早已迎了上来.
她们穿着被改装过、领口开得极低的和服，妆容浓艳而妩媚，眼神里带着一种见惯了来客的熟练与慵懒。
其中甚至还夹杂着几张不那么和之国的面孔——是百兽的女海贼过来兼职的。
她们穿得更加大胆，有的浑身上下就挂了两块布，雪白的肌肤大片大片地暴露在昏黄的灯光下，差点让藤原等人将眼珠子都给瞪出来。
外面的东西，看来也不全都是坏的——还是得辩证地来看。
几个人同时在心中由衷地感慨道，然后便任由艺妓们柔软的双手为他们脱下外套、卸去寒气。
“阿拉~是新客人呢~”
“几位客人是第一次来这里吗？”
“欢迎~”
“工作辛苦了，请来这边~”
她们的动作很熟练，也很热情，但却带着恰到好处的分寸。
毕竟她们十分清楚这家居酒屋主要顾客——海贼，以及藤原这些从百兽的工厂下班的工人。
这些人不仅有钱，而且往往出手大方……比起那些锱铢必较的商人以及经常仗着身份白瓢的武士，不知道好伺候多少倍。
只需要稍微让他们稍微占点便宜，再凑到耳边说几句撒娇奉承的话，便能轻轻松松拿走他们大半天的工钱。
这何乐而不为呢？
面对围拢过来的温香软玉，众人脸上不约而同地露出了猥琐而又受用的笑容。
走在最前头的藤原一时间也有些心猿意马，喉结上下滚了一滚……但很快，他便晃了晃脑袋，从粉色的香风中挣脱出来。
“你们留在外面，我先去见千宗大人。”
用莫大的毅力一把推开了怀里这些莺莺燕燕，藤原向身后众人叮嘱了一句，而后独自一人向一处僻静的包间走去。
唰～
绘着白鹤与松枝的木门被轻轻拉开。
一股与外头截然不同的、极淡雅的樱花熏香拂面而来，将残留在鼻腔里的脂粉味瞬间冲散……藤原几乎是本能地深吸了一口气，然后觉得整个人精神都为之一清。
和室内已有不少人。
上首端坐着一名气质沉稳的中年男人，下方两侧则是一些藤原或熟悉或陌生的面孔，每一个人的坐姿都端正笔挺，空气中弥漫着一种心照不宣的严肃。
藤原匆匆一扫，竟还看到了几张在【铃后】颇具名望的老面孔，心中不由得微微一凛。
就连在这里侍奉的艺妓，无论面容还是仪态都比外头高了好几个档次，几乎能与花都那些有名的游郭相提并论了。
回过神来，藤原赶紧低头行礼。
“抱歉，我等来晚了，千宗大人。”
“没关系……不如说时间刚刚好，藤原君。”
千宗的声音从上方淡淡地落下来，不紧不慢，没有半分责怪的意思。
“先坐下吧。”
旋即他抬起手轻轻一挥，两旁侍立的艺妓们立刻会意，敛容垂首，悄无声息地从两侧退出了和室。
木门在她们身后被轻轻拉上，所有的温香软语便被一并隔绝在了外面。
和室内只剩下自己人，气氛变得更加压抑而严肃。
上首的千宗似乎并不急着开口，而是端起面前的茶盏，慢慢抿了一口……然后才抬起眼，目光落在刚坐定的藤原身上。
“如果我没记错的话，藤原君是家里的次子吧？”
“……是。”
藤原低下头，恭敬地回答。
这件事其实不必问，在座的每一个人都心知肚明。
虽然大名们下了命令，让麾下的武士家族将子弟分散开来，秘密渗透进百兽内部充当卧底——但这些传承数代的武家门阀也都不是傻子。
谁都有自己的算盘。
像这种一旦暴露便是灭门之祸的任务，他们大多只会派出一个次子……至于长子，则留在本家，守着香火。
如此一来，万一计划再次失败，家族也能在最短时间内完成切割。
再不济，也能留下一支血脉。
“果然不愧是牛丸大人麾下的武士名门，果然英雄少年。”
千宗微笑颔首，语气中带着毫不掩饰的赞赏。
“大人过奖了。”
藤原将头压得更低，做足谦虚姿态。
但少年人的心性终究是按不住的——他低着头的角度里，嘴角不自觉地微微翘了起来。
“嗯……”
目光越过藤原的肩膀，千宗向他身后看了一眼，旋即又问道。
“弥介君没有来吗？”
“……没有。”
“他说家里亲人生病了，今晚不过来。”
“不过，如果大人要找他，我现在就派人去——”
“不必了。”
“石川家就只剩下他一个男丁，他不想来也不用勉强他。”
他顿了顿，目光微微沉下去，语气带着几分复杂道：
“当年他兄长那件事虽说牵连了许多人，但总归是为了大义……石川弥助以自己的性命，践行了武士之道。”
“我等……不应再苛责石川家什么。”
“不敢！”
藤原闻言，立刻正色道。
他罕见地收起了那份少年得志的轻飘，声音变得郑重其事。
“弥助大人当年的英勇壮举，在下也是深感钦佩！”
这话倒不是奉承。
那场刺杀虽然出师未捷，却在和之国激起了轩然大波。
弥助等人的名字几乎是一夜之间被传遍大街小巷，被奉为“大义之士”，成了武士们私下里反复提起的楷模。
藤原至今仍记得，在消息传来的那个晚上，他因为父兄没有响应弥助的邀请、没能参与那场刺杀，在家里大发雷霆，摔了好几只珍贵的茶碗。
那是他平生第一次觉得自己引以为傲的家族——竟也有如此不体面的一面。
“嗯。”
看到藤原的反应，千宗也认可地点了点头。
比起那些瞻前顾后、事事都要权衡利弊的老一辈——果然还是这样有血气的年轻人才是和之国的未来。
“咳~”
“既如此大家都到齐了，那我也不卖关子了。”
左右检查了一遍，见门都关好后，千宗身子微微前倾，低声正色道：
“鄙人千宗卫，乃是侍奉霜月康家大人的一名无能小卒。”
“今日，诸位愿意前来，实乃在下之荣幸，亦是和之国之幸。”
“这里，请受千宗卫一拜。”
说着，千宗便真的向下方众人深深一拜。